Сказания Меннескер. Ледяная стрела

– Еще одна саркастическая нота…

– И что тогда?

– Обижусь.

– Ладно, молчу, – усмехнулась лучница, поморщившись, когда кожу начало щипать от пропитавшего ткань отвара.

Женщина тихо зашипела, дернув плечами. С такой травмой было довольно болезненно не то что в привычном темпе из лука стрелять, даже потягиваться. И, хоть та и начала заживать, боль никуда исчезать не торопилась.

– Еще неделя – и можно будет забыть про повязки, – проворчал чернокнижник, подавшись вперед и перехватив ткань.

Лара вздрогнула, ощутив на шее теплое дыхание. От головы до кончиков пальцев точно прошла волна, заставившая ее изогнуться и едва прислониться спиной к накладывающему повязку мужчине. Прикрыв глаза, она услышала, как он рвано вздохнул.

Закрепив ткань, чернокнижник резко отстранился и, проведя рукой по вороным прядям, выдохнул:

– Пойду посмотрю, что осталось из припасов.

С этими словами он быстро поднялся и тихо вышел из комнаты. Внутри расползалось какое-то неприятное чувство беспокойства и тревоги, своими липкими лапами забирая ее в свои объятия. Женщина совершенно не понимала, что чувствует, и как ей себя вести. Ее пугала неизвестность.

Она знала, что может положиться на этого человека в любой ситуации, была и совершенно уверена в том, что сильно привязалась к нему. Всю жизнь она следовала за кем-то, ей нужен был ориентир, ей нужен был кто-то, кому она готова посвятить свою жизнь. Раньше это был ее сводный брат, внушавший ей уважение и страх, а также чувство долга перед ним.

Но потом что-то заставило ее пойти за совершенно противоположным ему человеком, заставило на какое-то время забыть и о долге, и о службе. Поначалу она списала это на то, что чернокнижник мог попросту навести на нее порчу какую или заговор, не давая собственному образу покинуть ее сознание. Но потом, когда она осознала, что магия тут вовсе ни при чем, лучница сделала решающий шаг.

И вот теперь она рядом с ним, что бы ни произошло. Но определенности от этого не прибавилось. Кем они являются друг для друга? Пошел бы он на такой же шаг, встань маг перед выбором, столь же сложным, сколь был ее собственный?

От этой неопределенности хотелось выть, а в душе роилось множество сомнительных мыслей. Стоило ли это той жертвы, которую она принесла, буквально обагрив руки кровью своих сослуживцев и сводного брата? Пусть ни с кем из них у нее не было даже дружеских уз, они доверяли ей. А она…

Она просто запуталась в себе и том, что чувствует.

Утро, разгоравшееся бледным заревом, становилось все ярче и ярче, а ветер, всю ночь стучавший в окна, немного стих. Близилась осень, холодная и промозглая северная осень. Ее запах витал в колючем воздухе, гнул верхушки редких деревьев и пронизывал до самых костей.

Она никогда не любила осень. Это была пора увядания, от нее точно веяло смертью. Будучи рожденной в Илиграде, лежащем в теплых южных землях, женщина привыкла к комфортному климату и редкой непогоде. Здесь же ситуация была обратная: непогода была делом привычным. Немудрено, что лучница изрядно мерзла, даже кутаясь в теплый плащ, и завидовала Мелиссе, которая, хоть и одевалась потеплее по просьбе мага, холода не чувствовала. Везет же обладателям горячей драконьей крови.

Повозка скрипела, то и дело подпрыгивая на неровных буграх застывшей от холода грязи. Одер недовольно хрипел и мотал вороной головой, явно не особо довольный тем, что ему приходится везти груженую телегу в одиночку. Лара ежилась и что есть силы хваталась за поводья. Мелисса то и дело улетала вперед, высматривая возможную опасность, и временами кружила вихрем темно-алой чешуи среди деревьев. Мужчина вновь дремал, устало опустив голову на мягкий сверток.

Вокруг царила тишина. И такой тишине лучница привыкла не доверять.

***

Рука мужчины взметнулась в воздух, после чего капитан приложил к губам указательный палец и кивнул в сторону. Ей не нужно было объяснять, что необходимо делать. За то время, что она состояла в подчинении у своего сводного брата, лучница привыкла понимать каждый едва заметный сигнал с его стороны.

Лара откинула назад золотую прядь едва достающих до плеч волос и тенью скользнула к притаившимся у старого колодца солдатам.

– Ждите сигнала, заходить со стороны склона, – коротко бросила она. – Ларс и Гильда, за мной.

Два стрелка, еще совсем новички, покрепче стиснули в руках луки и проследовали за ней вдоль густых зарослей ежевики. Лара ловко взобралась на склон и заняла позицию у молодого тиса. Двое новобранцев пристроились неподалеку, неуверенно переглядываясь и то и дело нервно перебирая пальцами тетиву.

Лучница получила звание старшего лейтенанта, а это означало двойную ответственность. В том числе и за членов отряда.

Лара прижалась к стволу и поправила кожаные наручи. С ее позиции можно было легко разглядеть, что творится внизу, у старой мельницы, лопасти которой гулко скрипели под налетевшим ветром. Где-то там, среди подгнивающих досок пряталась вооруженная банда отщепенцев с юга, которые вот уже как пару месяцев совершали набеги на окрестные поселения. Главарь банды – Олух Одноухий – был довольно вертким и неглупым малым. «Охота», как ее окрестил капитан, заняла довольно приличный, по его меркам, срок. Но, хоть Олуха и его шайку все же удалось загнать в угол – в их якобы временное убежище, нору, победой это пока было рано называть.

Лара была готова поклясться, что различила в старом оконце чей-то мелькнувший силуэт. Женщина подняла руку, привлекая внимание двух боевых магов, которые подобрались к мельнице практически вплотную. Оба тут же заняли свои позиции.

Воздух чуть ли не трещал от напряженной тишины, нарушаемой лишь бегом измельчавшей речушки да стоном мельницы. Элардлис знала, что это за тишина. Знала, что она продлится не очень-то долго, что вскоре ее разорвут на куски крики, яростный рев и звон стали.

В небо взмыл орел, огласив округу громким клекотом.

Первый удар был нанесен магами, которые подожгли мельницу. Наружу тут же высыпали вооруженные отщепенцы, облаченные в черно-серые одежды. По ним мгновенно ударили подоспевшие солдаты.

Вскоре вокруг мельницы закипела страшная битва. Орел, сверкнув желтыми глазами, камнем упал вниз, налетев на одного из мечников. Наверняка это фамильяр одного из чернокнижников, которые были в шайке Олуха. Лара тут же отыскала взглядом колдующего мужчину, отбивающегося от боевых магов, и подала сигнал затаившимся на позициях новичкам.

Вот пара стрел пролетела совсем рядом с темным магом, тот мгновенно среагировал и выставил перед собой нечто наподобие барьера. Другие бандиты отступили к стенам погасшей от брошенного заклинания мельницы.

Орел с оглушительным клекотом вновь бросился в ряды врагов, выставив вперед острые когти. Марберг, молодой мечник, присоединившийся к отряду в том году, закричал и упал на землю, когда когти хищной птицы вонзились в незащищенную часть лица, виднеющуюся из-под шлема. Лара среагировала мгновенно.

Ее не просто так считали одним из лучших стрелков. Можно сказать, этот навык, добытый адским трудом, на пару с ее сводным братом и проложил ей путь в ряды боевых отрядов.

Женщина уверенным движением натянула тетиву. Стрела легко рассекла воздух и вонзилась в огромную птицу. Орел издал пронзительный крик и оставил солдата в покое, но умирать не спешил, яростно махая крылом и пытаясь взлететь. Однако жизнь птицы оборвал вскочивший на ноги мечник, который с громкой руганью рассек орла практически на пополам.

Чернокнижник пустил в сторону притаившихся лучников воздушное режущее заклинание. Однако стрелки по приказу Лары уже сменили позиции и продолжили обстрел.

Главаря банды женщина заметила не сразу. Олух Одноухий, будучи не особо крупным, использовал это как свое преимущество и, подобно кошке, скользил между солдатами и орудовал двумя короткими клинками так ловко, что, казалось, он и вовсе был одним целым со своим оружием.

Лара пустила еще пару стрел, свалив забравшихся на мельницу черно-серых лучников. Краем глаза женщина вновь уловила одноухого главаря банды, продвигающегося в сторону бьющего наотмашь мечом капитана. Женщина вновь вытащила стрелу и пустила в полет. Она вонзилась в землю совсем рядом с пронесшимся, точно ветер, главарем – тот продвигался слишком быстро, прикрываясь вражескими солдатами. Было бы слишком опасно бить с такого расстояния.

Лара дала сигнал двум другим лучникам, чтобы те прикрыли ее, и скользнула вниз по склону, прячась за деревьями. Вот вновь мелькнул Олух, практически вплотную подобравшийся к командиру отряда. Мимо.

– Да чтоб тебя… – сквозь стиснутые зубы процедила женщина.

Третью стрелу она пустила в совершенно другую сторону. Та вонзилась в землю прямо перед капитаном. Мужчина, покосившись на синее оперение, подсек одного из противников и, резко развернувшись, отразил удар Одноухого.

Лучница едва успела уйти в сторону, когда заметивший ее чернокнижник запустил в нее увесистый валун. Дерево, за которым она пристроилась, затрещало, и женщина, перекувыркнувшись через голову, отлетела в сторону. Сверху посыпались щепки. Маг, уже готовясь добить оглушенного противника, вдруг замер и захрипел. Две стрелы вонзились ему в грудь и в спину. Мужчина рухнул на землю, а старший лейтенант мысленно поблагодарила новобранцев за их весьма меткую помощь.

Олух, сцепившись с капитаном, уводил того все дальше от отряда, осыпая Стилкросса быстрыми, как молния, ударами. Вскоре оба оказались у измельчавшей речки, глинистые берега которой уходили вниз, к воде. Капитан, заметив, куда его пытается завести главарь банды, яростно зашипел, точно гадюка, и попытался уйти от реки, но было поздно: склон заскользил под ногами, и мужчина на секунду потерял концентрацию. Упав прямо в речушку, которая скорее была не более, чем крупным ручьем, капитан затих. Одноухий триумфально спустился следом в попытке добить оглушенного мужчину, но тот в последнюю секунду хищно оскалился и, схватив меч, рубанул по рукам противника. Однако Олух быстро сообразил, какую свинью решил подложить ему капитан, и ушел в сторону.

Вновь тетива хлестнула по руке. И стрела с синим оперением таки достигла цели. Одноухий согнулся пополам, хватая ртом воздух. Капитан же, улучив момент, ловким движением разрубил главаря банды от правой ключицы практически до пояса.

Вскоре почти вся банда была перебита. Оставшиеся в живых после бойни были закованы в кандалы, чтобы быть также убитыми, но чуть позже и после официального суда.

Лара бросила взгляд в сторону тела Одноухого, которое волокли к общей яме. На вид это был еще совсем молодой мужчина, может, даже младше ее самой. С редкими рыжеватыми усами и едва заметным шрамом на лбу, он не выглядел как вожак бандитов, терроризирующих селян. Однако, стоило ей вспомнить, как тот ловко орудовал двумя клинками, сомнения мгновенно покинули женщину.

Из леса вышел Ларс, губы которого побелели, на его лице застыл ужас. На плечах он волок неподвижную Гильду. У девушки была раскроена правая часть головы, по-видимому – заклинанием.

Элардлис склонилась над мертвой молодой лучницей и тяжело вздохнула. На плечо женщине легла широкая ладонь.

– Это наша работа.

Она кивнула. Капитан стоял за ее спиной и тоже смотрел на убитого новобранца.