Сказания Меннескер. Ледяная стрела

– Да и лучше уж смерть на поле боя, чем от какой-нибудь заразы или в агонии от тяжелых ран, – бросил мужчина.

– Но она же еще вчерашний ребенок… она едва поступила на службу и вот…

– Она знала, на что шла, – холодно заметил капитан, украдкой бросив взгляд в сторону Ларса. – И он тоже.

Тот стоял в стороне, до побелевших костяшек стиснув в руках лук и опустив взгляд. В глазах бледного, точно смерть, парня стояли слезы.

***

Лучница, резко дернув поводья, остановила повозку. Одер недовольно фыркнул и мотнул головой. Женщина вгляделась в зеленый полог, за которым что-то мелькнуло. Мелисса спешно вернулась и тихо сказала:

– Две повозки, едут вроде не солдаты.

– Они тебя видели?

Даже если это не воины, надо быть осторожными. В столь безлюдном и отдаленном крае мало кто ездит: никогда не знаешь, с кем столкнешься.

Тут маг зашевелился и сонно пробормотал:

– Почему остановились?

– Кто-то едет недалеко от нас в ту же сторону, что и мы, – шепнула лучница, достав стрелы и приготовившись атаковать, если придется.

Мужчина тут же проснулся и, спрыгнув на землю, взмахнул рукой. Прошептав заклинание, он еще немного приблизился к кустам и замер. По всей видимости, незнакомцы тоже остановились и притихли, заметив их.

Мелисса тихо зарычала, когда хрустнула ветка под чьей-то стопой. Лара натянула тетиву, стиснув зубы и пересилив ноющую боль в мышцах, но тут раздался чей-то голос из-за зарослей:

– Мы простые путники и не хотим проблем.

– Откуда нам знать, что это не разбойники? – фыркнула Мелисса, в какой-то момент невероятно напомнив лучнице Вайлонда.

– Потому что место для них не слишком выгодное, – хмыкнул мужчина. – Сама посуди: по этой дороге мало кто ездит, а богачи на севере – вещь редкая. А вот солдаты, преследующие нас…

– Мы готовы отдать вам деньги, но только не трогайте нас! – вновь раздался голос, который, судя по тембру, принадлежал юноше.

– Ну ладно, – тихо бросила лучница и громко окликнула незнакомца: – Покажись!

Их собеседник еще некоторое время мялся, потом зашуршали кусты, и на свет вышел парень лет пятнадцати с веснушчатым носом и большими голубыми глазами, взгляд которых был еще по-детски наивен. Он поднял руки ладонями вверх и сказал:

– Мы не ищем конфликтов. Прошу, если вам нужно что-то из обозов, можете взять. Только дайте уйти живыми. Мы вскоре покинем границу, и вы о нас больше не услышите, – он старался говорить твердо и уверенно, но от зорких глаз лучницы не укрылись дрожащие руки и беспокойно бегающий из стороны в сторону взгляд.

Маг недоверчиво покосился на него:

– Сбрось капюшон.

– Ч-что? – неуверенно протянул молодой человек, сделав шаг назад.

Чернокнижник взмахнул рукой и выкрикнул заклинание, заставив сухую траву за спиной юноши вспыхнуть ярким пламенем.

– Сними капюшон, – процедил Вайлонд.

Мелисса удивленно переглянулась с опустившей лук женщиной. Лара кивнула и сказала как можно мягче:

– Лучше сделать как он просит.

Парень, у которого чуть ли не подгибались от страха ноги, дрожащими руками потянул за ткань и стащил с себя капюшон темной накидки.

Чернокнижник кивнул и заставил пламя погаснуть. Лара пригляделась и увидела выбивающиеся из-под золотисто-рыжих волос заостренные вытянутые уши. Демон. Теперь и она смогла выдохнуть спокойно: на них сейчас идет охота, а значит этому пареньку и правда нет резона враждовать с каждым встречным путником.

– Можешь не бояться, – сказал маг с таким взглядом, что послушать его совета было крайне сложно. – Мы, как и подобные тебе, спешим пересечь границу.

Демон приободрился, в его взгляде зажглась надежда. Он вновь натянул капюшон, спрятав уши, и сказал:

– А я… могу я спросить? – он поднял взгляд больших голубых глаз и уставился на чернокнижника. – Вы ведь тот, о ком так часто говорят в последнее время? Вы черный всадник?

Лара подавила смешок, когда маг растерялся и бросил взгляд сначала на Мелиссу, затем – на нее. Однако драконесса его опередила:

– Да! И, если вы только попробуете…

Но мужчина заставил ее замолчать одним только пугающим до дрожи белесым взглядом. Оно и правильно: пусть перед ними и демон, который тоже теперь не в чести у столицы, это не означает, что он не попытается сдать их всех солдатам, чтобы спасти собственную шкуру.

– Аррен! Что происходит?! – из кустов выскочил бородатый здоровяк, облаченный в кожаную куртку, отороченную бобровым мехом. – Мы видели огонь из-за деревьев. Они напали на тебя? – с этими словами он схватился за рукоять огромного топора.

Этот незнакомец был человеком, в отличие от своего спутника. И действовал он куда решительней.

– Постой, Барт! – замахал руками перед его носом юноша. – Все обошлось. Это не солдаты и не бандиты.

Здоровяк недоверчиво покосился на них и перебросил топор из одной руки в другую, прищурив выглядывающий из-под кустистых бровей темный глаз. Лара почувствовала, как его взгляд задержался на ней, и застыла, точно ледяная статуя. Если вдруг он слышал о ней как о помощнице Стилкросса или где-то видел, то пиши пропало. Но он просто коротко кивнул, и женщина перевела дух.

– Но с чего ты взял, что им можно верить? Один подозрительней другого, еще и с драконом.

Женщина почувствовала, как напрягся маг, который явно горел желанием подпалить густую бороду здоровяка. Однако все разрешил юноша-демон, который встал между ними и сказал:

– Барт, это тот, про кого мы слышали. Это черный всадник, давший отпор солдатам сначала под Россом, а после – в Браме!

– Быстро же слухи разлетаются, – тихо прошипел Вайлонд.

– Вороной конь и красный дракон. Точно! – хлопнул себя по лбу тот, кого назвали Бартом, после чего громко рассмеялся: – Вот так встреча.

Мелисса на слове «дракон» гордо выпятила грудь и сверкнула белоснежными клыками. Мэриан радоваться не спешил и все еще недоверчиво косился на незнакомцев.

– Противники столицы нам не враги, – заявил Барт, убрав топор за пояс и склонив голову. – И, раз мы все едем к границе…

– Я против объединения, – перебил его маг, уже поняв, к чему он клонит. – Но могу заверить вас, что и мы не причиним вам вреда.

Лара кивнула, заметив разочарование во взгляде молодого демона, который был явно вдохновлен тем, чтобы продолжить путь бок о бок с черным всадником, слухи о котором наверняка уже достигли даже Нортштрума.

– Что ж, – пожал плечами его товарищ, хлопнув демона по спине. – По крайней мере, теперь нам будет куда спокойнее.