Сказания Меннескер. Ледяная стрела

Вскоре отчетливо показались очертания двух массивных морд с горящими злобой глазами и извивающийся змеей хвост. Дыхание, которое было и так затруднено, перехватило еще сильнее, а тело сковало от ужаса.

Это было создание, внушающее страх одним своим видом. Одно из опаснейших животных, когда-либо населявших континент.

Химера.

Раздалось зычное рычание на все лады, издаваемое львиной и козлиной мордами, хвост-змея взвился вверх и обнажил два ядовитых клыка.

Лучница, нечеловеческим усилием воли заставив себя подняться на ноги, побежала прочь, рассекая густые клубы алеющего тумана. Терпкий металлический запах, который она чувствовала до этого, стал еще сильнее, и она, наконец, поняла, что же это. И это лишь придало ей сил бежать дальше.

Но ее преследователь, казалось, и не думал отставать. Все ближе и ближе слышалось чудовищное рычание, топот тяжелых лап по земле и змеиное шипение. Лара споткнулась и упала на землю, ободрав колени.

Горячее дыхание над самым ухом опалило шею.

И она погрузилась во тьму.

***

Лара буквально вскочила, чуть ли не вскрикнув, после чего до нее дошло осознание того, что это был лишь сон. Она провела рукой по покрывшемуся холодным потом лбу и судорожно вздохнула.

– Тебе приснился кошмар? – подняла голову Мелисса, сонно зевнув.

– Да, – только и смогла выдохнуть женщина, откинувшись назад и прикрыв глаза предплечьем.

– Мне тоже, – поежилась девчонка. – Я стараюсь не бояться, но получается плохо.

Лучница повернула голову в сторону Мелиссы и успокаивающе провела рукой по рыжевато-каштановым прядкам.

– Только учителю не говори, – прошептала девочка, придвинувшись чуть ближе. – А то он подумает, что я трусиха.

– Поверь, никто ни за что так не подумает, какие бы жуткие монстры ни приходили к тебе во сне.

– Чудищ я не боюсь, – фыркнула дракоша, перевернувшись на бок. – Они не такие страшные, и я легко смогу их победить, – она отвела золотисто-зеленый взгляд, подернувшийся пеленой страха. – Мне снятся не они…

Девочка обхватила себя руками так, словно ей стало холодно, хотя лучница и понимала, что горячая драконья кровь не дает ей мерзнуть даже в мороз. Мигом забыв про химеру в пугающем алом мареве, женщина развернулась и тихо спросила:

– Хочешь рассказать, что это было?

Мелисса, немного подумав, кивнула и также тихо начала:

– Я была совсем одна, вокруг бегали незнакомые люди, что-то кричали, толкались. Все звенело от ударов металла о металл. Я позвала учителя, но он не откликнулся. Тогда я решила поискать его сверху, но не смогла взлететь… просто не смогла. Но я же хорошо летаю, и я не поняла в чем дело. Тогда я обернулась и посмотрела себе за спину… – глаза заблестели от слез, и девочка всхлипнула. – Их не было… у меня не было крыльев. Я начала звать еще сильнее, но никто снова не отозвался…

Возможно, в силу своей человеческой природы женщине и правда было сложно понять, насколько жуткий кошмар привиделся подопечной мага. Но лучница слышала в ее словах неподдельный страх.

Она приобняла девчонку за плечи и успокаивающе протянула:

– Ш-ш-ш… это только сон. Он ничего не значит. Ничего…

И ей самой было непонятно, пытается ли она убедить в этом прижавшуюся к ней дракошу или же саму себя.

***

Наутро обе группы путников снялись с места и направились к заросшей дороге, которая спускалась к реке. Воздух пронизывала прохлада, еще витал запах вчерашнего дождя, от которого и без того не самую удобную дорогу развезло.

– Судя по всему, мы должны спуститься прямо к мосту, – протянул мужчина. – А после – пересечь это ущелье.

Лара рассеянно кивнула и едва удержалась от зевка. Она чувствовала себя совершенно разбитой после беспокойной ночи, тень которой, словно тяжелое покрывало, легла ей на плечи и теперь неумолимо тянула вниз.

Впереди мелькнула повозка, за ней еще одна. И вскоре путникам пришлось притормозить позади остановившегося «каравана».

– Ну же! – раздался недовольный голос женщины, которая держала двоих детей за руки. – Тебе магия дана только для того, чтобы хвастаться?

Из-за повозки показалась медная макушка Аррена, который в ответ на эти слова только сильнее стиснул зубы и повторил слова заклинания на Первом языке.

– Давай вместе, – бросил Барт, кивнув второму мужчине. – Мы с Велдоном подтолкнем сзади, а ты сбоку своим колдовством подсобишь.

Повозка, по всей видимости, застряла в колдобине, которую размыло дождем. Все трое дружно взялись за дело, и повозка даже на миг поддалась, но тут же вернулась в исходное положение.

– Простите, я не могу поднять ее магией полностью, – извиняющимся голосом протянул демон, понурив голову.

– Тьфу ты! – бросила женщина. – «Я могу колдовать, возьмите меня с собой! Я вам пригожусь». Бестолочь! Даром, что демон.

– Берта, хватит кричать на мальчишку, – бросил здоровяк. – Ты этим никак не поможешь.

И тут он обратил внимание на вставших за ними путников. Он махнул по-медвежьи большой рукой и окликнул их. Лара услышала, как маг, сидевший рядом, тихо выругался. Но деваться было некуда – да и единственный более-менее приемлемый проезд был перекрыт.

Лучница соскочила на землю и проследовала за магом, который неохотно приблизился к беглецам. Те не без интереса и подозрения посмотрели на него. Дети испуганно спрятались за подол юбки матери, а темноволосый незнакомый мужчина, судя по всему, Велдон, недоверчиво прищурился.

– Раз уж мы в такой ситуации, что нам не разъехаться – не разойтись, – бросил здоровяк. – Так может, подсобите нам? Мы в долгу не останемся, будьте уверены!

Мэриан смерил его оценивающим взглядом, после – остальных спутников мужчины и холодно бросил:

– Я полагаю, выбор у меня и так не то чтобы большой.

– Ой, насмотрелись уже на магов! – фыркнула Берта, злобно зыркнув на пристыженного демона. – Вот тоже похвалялся-похвалялся, а на деле…

– Уймись! – осадил ее Барт и вновь обратился к магу: – Вы уж простите мою сестру, она мало чего про магов-то знает, не видела толковых ни разу.

– Ой, будто ты видел!

Лара окинула всех присутствующих пристальным взглядом и невольно напряглась, столкнувшись с глазами Велдона. Тот смотрел на нее так, точно это только она была виновата в том, что они застряли на старой дороге. Да и во всем остальном на свете, пожалуй, тоже.

– Распрягите лошадь и отойдите подальше, – коротко сказал Вайлонд и обернулся. – Отгоните с Мелиссой телегу немного назад.

Лара неохотно кивнула и незаметно нащупала спрятанный под курткой короткий кинжал. Если вдруг кто-то решит напасть… она мотнула головой. Напасть? Эти люди в точно таком же положении, что и они. С чего бы им нападать?

Все же решив быть на стороже, она помогла Мелиссе отвести коня с грузом назад и придержала вороного за уздцы. Одер недовольно фыркнул, но противиться не стал.

Маг обошел повозку их невольных товарищей по несчастью и начал тихо проговаривать заклинание, медленно делая движения руками в воздухе, после чего, под удивленные возгласы беглецов, повозка поднялась в воздух и опустилась чуть в стороне.