Сказания Меннескер. Ледяная стрела

***

Ее разбудил чей-то оглушительный крик. Образ крови, ползущей живым существом к ногам, растворился в ночной мгле, и женщина вскочила. Остальные путники тоже проснулись. В темноте зажегся свет – и в воздух взмыл окруженный воздушной прослойкой огонек.

Крик вновь огласил ущелье, отразившись эхом где-то в вышине, и женщина выглянула из пещеры. У соседней стоянки горел огонь; кричала Берта, которая отчаянно прижимала к себе сына. Рядом, вооружившись топором, стоял ее брат, грозно кричавший на кого-то.

Слева от него махал коротким клинком Велдон, а Аррен что-то бормотал, видимо, пытаясь защитить женщину с ребенком хоть какими-то заклинаниями. И тут взгляд лучницы выхватил из сгустившейся тьмы длинную извивающуюся шею, увенчанную узкой змеиной мордой.

Еще одна такая голова обернулась в их сторону, в темноте сверкнули алые глаза. Лара бросилась вглубь пещеры и, нашарив лук и стрелы, развернулась. Боль в спине тут же дала о себе знать, точно в преддверии боя.

Маг выскочил наружу и, выкрикнув заклинание, отогнал голову чудища. Та зашипела и отстранилась. Вайлонд что есть силы крикнул:

– Не вздумайте рубить головы!

Но было поздно: топор Барта довершил дело, и красноглазая змеиная голова отлетела в сторону. Но на месте кровавого обрубка тут же набухли две шишки, и спустя несколько секунд две новые морды хищно разевали свои пасти.

Одна из них потянулась к затрясшемуся от страха демону, но лишь захрипела и рухнула на землю, пронзенная стрелой. Лара поморщилась и, схватив дрожащими пальцами вторую, натянула тетиву.

Вайлонд рявкнул:

– Мелисса! Ударь сверху!

Дракоша алой стрелой уже мчалась к своей цели. Она выпалила заклинание и взмахнула крыльями. Вокруг зверюги тут же завертелся воздушный поток, не дающий гидре прорваться сквозь него. Алое драконье пламя огненным вихрем устремилось прямо в воронку, и вскоре оглушительное рычание и шипение чудища прекратилось. Драконесса опустилась на землю рядом с обуглившимся телом гидры и, гордо задрав голову, зарычала.

– Я же сказал, что она справится легко и с взрослой особью, – пробормотал маг таким тоном, точно сам не был уверен в том, что только что увидел.

Лара опустила лук и подошла к нему.

На соседней стоянке крики так и не смолкли несмотря на то, что гидра была повержена, да и сама зверюга, если приглядеться, была не такая уж огромная. Берта рухнула на колени, все также прижимая к себе сына. Рядом опустился мрачный, точно грозовая туча, Велдон, который приобнял ее и пробормотал какие-то слова утешения.

Мелисса, видимо, расстроенная тем, что никто не обращает на ее победу внимание, понурила голову и выдохнула облачко дыма. Аррен, который до этого держал какой-никакой барьер, рухнул на колени и пытался отдышаться. Барт тем временем ошарашенно таращился на обугленный труп гидры.

Маг и лучница вошли в освещенный костром круг. Мелисса тут же подбежала к учителю.

– Видел, как я ее? Я и не думала, что заклинание воздушной воронки, которое ты мне показывал…

Чернокнижник лишь молча обнял ее, прижав к себе.

– Да, да… ты молодец. Ты не могла не справиться… – пробормотал он, словно не веря в собственные слова.

Лара обернулась, когда к их компании подошел Барт.

– Мы очень признательным вам за помощь. Простите, что не можем… отблагодарить вас как следует, – его голос был полон горечи, и женщина уже догадалась, в чем дело.

– Где девочка? – тихо спросила лучница, встретившись с опустошенным взглядом здоровяка.

– Анна… – протянул тот, покачав головой. – Тварь ее утащила посреди ночи. Мы даже ничего не слышали, пока… пока ее не разодрала эта мерзость…

Он разжал кулак, в котором остался окровавленный клочок ткани детского платьица.

Вайлонд неосознанно еще сильнее притянул к себе ученицу. Мелисса недовольно потянулась и пропыхтела:

– Ай, тяжело же!

Лара молча уставилась на жалкий клочок и сглотнула. Она видела много смертей, много жестокости, но даже ее передернуло, а к горлу подступила тошнота. Ужасная смерть, жуткая, какой и врагу не пожелаешь, не то что ребенку!

– Она не закричала? Не позвала помощь? – протянул опомнившийся маг, который все-таки отпустил дракошу.

– Анна была немая… – опустил голову здоровяк, пряча сбежавшую по щеке слезу.

Удивительно, но такой большой, сильный и грубый человек сейчас казался слабым и беспомощным, не пытающимся скрыть свою боль. Лара покачала головой и сделала шаг назад, уперевшись спиной в плечо чернокнижника.

Она думала, что все опасности позади, что на пути они больше не встретятся с чудовищной жестокостью и смертью, но не тут-то было. И, если они сами и могли дать отпор опасности, то эти люди совершенно не знали, как действовать, и не смогли бы справиться с той же гидрой сами.

– Мы очень сожалеем о вашей утрате, – протянула женщина, немного склонив голову.

Мелисса, которая с вытаращенными глазами слушала рассказ здоровяка, теперь и сама прижалась к учителю, уткнувшись чешуйчатым носом ему в плечо.

Остаток ночи никто не спал, и вплоть до самого рассвета перед глазами лучницы стоял жуткий образ гидры.

***

Бег реки отдавался гулким эхом и растворялся в пробивающихся сквозь свинцовую завесу лучах утреннего солнца. Путники продвигались так быстро, как только могли, стремясь как можно скорее покинуть это проклятое, забытое Богами место. Но впереди их ждала лишь повторяющаяся картина: серые, мрачные стены ущелья, которые, казалось, никогда не кончатся.

Среди путников царило напряженное молчание, которое камнем тяготело на их плечах. Каждый шаг давался все тяжелее, воздуха в легких словно не хватало, а на ноги будто повесили тяжелые кандалы.

Обе группы в этот раз держались ближе друг к другу, ехали почти что вровень и по возможности сторонились реки. Лара шла осторожно, зорко следя за окружением, готовая в любой момент среагировать и отразить нападение какого-нибудь чудища. Боль в спине обострилась, но женщина старалась не обращать на это внимание.

Когда-нибудь эти стены исчезнут, и они выйдут к поселениям. Когда-нибудь она сможет без страха засыпать ночью. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас ей надо просто перетерпеть это, пройти этот страшный путь.

К вечеру, когда они остановились у развилки, ветви которой расходились на запад и на юг, беглецы были совершенно лишены сил и вымотаны скорее гнетущей аурой этого места, чем физически.

Когда их маленькая компания стала подбирать место для стоянки, Лара заметила, что к ним быстрым шагом идет Аррен.

Молодой демон неуверенно посмотрел на них, остановившись в стороне, и принялся молча наблюдать за компанией. Лучница насторожилась: пусть этот парень и выглядел довольно дружелюбным, нельзя было быть точно уверенной в том, что намерения у него исключительно положительные.

Вайлонд распряг своего фамильяра и раздраженно спросил:

– Что тебе нужно?

Демон замялся, начав нервно водить взглядом вокруг, и промямлил:

– Мы… хотели бы пригласить вас всех отужинать в нашей… компании. Если вы откажетесь, мы поймем, просто знайте, что мы вас ждем и будем вам рады.

С этими словами он развернулся и, споткнувшись о собственную ногу, чуть не упал. Не оборачиваясь, демон пошел назад, к своим спутникам. Лара и Мелисса вопросительно посмотрели на мага. Вайлонд хмыкнул и, развернувшись, вновь занялся упряжью.

– Что будем делать? – тихо спросила лучница, покосившись на собравшихся у костра людей.

– Они боятся, – чуть погодя ответил маг, потрепав фамильяра по шее, конь тихо зафырчал. – Понимают, что самостоятельно вряд ли справятся с той опасностью, которая может поджидать их впереди. И ждут нашей защиты.