Сказания Меннескер. Ледяная стрела

Послышался восхищенный вздох Мелиссы, которая до этого в очередной раз спорила с молодым демоном. Золотые глаза восхищенно распахнулись, и девочка сделала пару шагов вперед. Маг схватил ее за рукав и оттащил немного назад: впереди лежал опасный каменистый спуск, представлявший из себя извилистую дорогу, некогда выложенную белым камнем, но со временем превратившуюся из атласной ленты в старую тряпку.

– Амреих. Это точно он! – протянул Аррен, с трудом отведя взгляд. – Каждый демон знает легенду об этом городе и Пророчестве, что получил Жадный король, когда…

– Прошу, избавь нас от этого, – проворчал чернокнижник и первым тронулся в путь.

Чем больше они приближались, тем все больше удивительно красивых сооружений путники могли рассмотреть. Высокие стройные колонны некогда были расписаны яркими узорами и, подобно взмахам крыльев птицы, смело устремлялись ввысь. Мосты из светлого камня, перекинутые между башнями, увенчанными куполообразными крышами, казались практически невесомыми, точно парящими в воздухе. Высокие крепостные стены, вернее – сохранившаяся их часть, гордо вздымали свои бойницы над раскинувшимся внизу озером. Завершало все это великолепие массивное здание, что подпирали широкие колонны. Его купола наверняка ранее были облицованы золотом, которое еще можно было на нем разглядеть, и бирюзой, отблески которой каплями дождя были разбросаны по ним. И наверняка этот дворец сиял так ярко, что видно его отблеск в часы заката было аж из самых дальних уголков Долины Рек.

Наверху виднелась полуразрушенная башня, которая, словно зоркое око, следила за раскинувшимся ниже городом.

– Мы идем туда? – недоверчиво прищурился Барт. – Как по мне – гиблое место.

– Кратчайший путь все равно лежит там, – Вайлонд указал на дорогу, которая вела от разрушенных ворот к озеру.

Берта, которая сидела на повозке вместе с мужем и сыном, подняла уставший грустный взгляд на останки древнего великолепия и вздохнула:

– Жалко, моя малышка уже не увидит этих стен.

Лара спешно отвела взгляд и опустила голову. Наверняка бедная женщина еще долго не сможет прийти в себя после потери дочери. Интересно, а как она сама бы отреагировала, если бы потеряла дорогого ей человека? Когда много лет назад умерла ее мать, лучница не чувствовала боли или внутренней пустоты, в ее душе не оседала надолго тоска, ей просто пришлось принять это как факт. Как то, что теперь все побои в этой семье придется сносить именно ей, и даже брат вряд ли сможет ее защитить. Возможно, невзгоды, что обрушились тогда на нее, притупили эту боль, а может – она и не была столь близка с матерью, как того хотела бы? Может, эта женщина и вовсе была для нее точно чужая?

Погруженные каждый в свои мысли, беглецы продолжили путь. Вот они спустились по дороге и приблизились к озеру, вода в котором была мутно-зеленоватого цвета, а берега подернуты ряской. Ни водных птиц, ни всплеска от мелкой рыбешки – ничего. Точно вся живность в нем вымерла.

Молчали все, за исключением Аррена, который с придыханием рассказывал легенды своего народа об этом городе. И все понемногу стали прислушиваться к парню, стараясь прогнать тревогу и внезапно охватившую всех тоску.

– Парящий город был воздвигнут как дань Повелителю Ветров, владыке гор и воздуха, – загадочным голосом нараспев рассказывал демон. – Парящий над землей и точно живущий среди Богов, если не возвышающийся над ними, Амреих воздвигался лучшими мастерами строительства и магии тех времен, которые владели искусством еще не утраченной Древней магии. Ни один колдун или вражеский лазутчик не мог пробраться в этот город незамеченным со злым намерением, ибо горел синим пламенем.

Лара вздрогнула и переглянулась с магом. Вайлонд удивленно вскинул брови, но тут же скрыл свое изумление и продолжил следить за дорогой. И только Мелисса ляпнула:

– Прямо как… – но тут же получила подзатыльник от своего учителя.

Никто не обратил на это особого внимания, а демон продолжил свой рассказ, почувствовав в себе куда большую уверенность и поняв, что заинтересовал остальных.

– Город хорошел год от года, и посмотреть на его великолепие съезжались все, от людей до даже драконов, с которыми демоны тогда имели острую вражду. Вскоре Амреих стал столицей Ланд Бесатт. И с тех пор правители демонов жили в Виденхосе – дворце, воздвигнутом посреди города, – он поднял взгляд на массивное здание, великаном возвышавшееся среди городских построек.

Мелисса фыркнула:

– Ну конечно! Все знают, что величайшее строение, созданное с помощью Древней магии – дворец Дом Илиоса в Земле Первого Огня.

– А вот и нет!

– Да-да-да!

Маг тяжело вздохнул и вновь отвесил оплеуху дракоше.

– Ай, за что?!

– Прекрати спорить. Это все равно что решать, кто сильнее: химера или грифон.

– Конечно же химера, – усмехнулась девочка, но продолжать спор не стала.

– Так вот… – продолжил демон. – В те времена, когда у власти стоял Эрих Жадный, которого в народе прозвали Жадный король, Амреих достиг своего расцвета: он богател и процветал год от года. Но алчность короля жаждала большего, ему было мало золотых залов и сверкающих покоев. Казна все полнилась, а народ начал голодать. А после того, как сам король исчез, страну сотрясли чудовищные катаклизмы, и многие погибли.

Они свернули и спустились практически к самой воде. Деревья, росшие у берегов, тихо зашелестели и склонили свои головы к путникам, точно осматривая чужаков. Ларе стало не по себе, и она притянула оружие ближе к себе.

– Однажды к королю пришла нищая старуха, – понизил голос Аррен, попытавшись сделать тем самым свое повествование более зловещим. – Она потребовала аудиенции у Эриха Жадного. Ее не хотели пускать: больно жалок был ее вид, но старуха сказала, что она мать одного из офицеров, некогда спасших жизнь королю и отдавших свою взамен. То был Орр Буревестник, и только из-за этого король согласился ее принять. Старушка вошла в зал, полный сверкающей утвари, а на украшенном каменьями троне ее ждал сам правитель. Он спросил, чего же надо старухе от него. И она сказала, что ее семья погибла от голода и катаклизмов, а сама она страдает в нищете, ведь уже так стара, что не может работать, а содержать ее теперь некому. Она попросила у короля столько золота, во сколько он оценивает отданную когда-то во его спасение жизнь ее сына.

Лара вздрогнула, когда услышала всплеск. Она резко обернулась, но увидела лишь круги, расходящиеся по воде. Так неужели тут что-то водится? Демон же, как ни в чем не бывало, рассказывал:

– Король подумал и сказал, что готов выдать ей такую сумму. Он попросил принести один из сундуков с золотом в тронный зал и поставить рядом с собой. Два крепких воина втащили полнящийся золотом сундук. Старушка обрадовалась и расплакалась, думая, что правитель сейчас ее озолотит, но не тут-то было. Эрих Жадный взял один золотой, покрутил его в пальцах и, вздохнув, бросил старухе под ноги с высоты своего трона. «Забирай и ступай! Ты попросила меня дать оценку, и я ее сделал. Офицеров у меня так много, как золота в этом сундуке, и я оценил эту жизнь ровно так, как следует».

– И она согласилась?! – удивленно вскрикнула Мелисса, на которую тут же шикнул маг.

– Дослушай до конца! – обиженно сказал демон и кашлянул. – Старушка разозлилась и сказала, что нет и не было короля более никчемного в истории демонов, и что раз он оценил жизнь ее погибшего сына в один золотой, то она оценивает жизнь короля в горсть пепла. Эрих собрался выпроводить ее, но та произнесла пророчество, названное после Прорицанием Буревестника. «И придет Великая Засуха, что страшнее нынешней, и обрушится Дождь огненный прогневанным Божеством. И падет город, над землею парящий, и ознаменуется Конец тех, кто землею Ветров правил доселе. Не будет потомкам твоим даровано счастье, и золото станет погибелью их. И, лишь когда кровь от крови твоей прервет эту цепь, алчность свою пересилив, падет Проклятие, но на том и род твой оборвется, что от Древних королей начало берет. И сгоришь ты в ярком пламени».

– И что же было потом? – Затаив дыхание, спросила Мелисса, перевесившись через борт повозки и наклонившись в сторону демона.

– Король рассердился и приказал сжечь старуху на костре, положив ей в рот тот золотой, что он дал ей, чтобы эта плата ушла вместе с ней к Повелителю Теней. И тогда в первый раз над Амреихом взвилось пламя. А жадность короля все росла. Он вводил все больше и больше налогов, забирал у своего народа больше и больше золота, и не мог насытиться. И вскоре Амреих из цветущего города, из прекрасной столицы превратился в хранителя боли и отчаяния, страдания простого народа и ликования жаждущего золота короля. Страна умирала, и было поднято восстание, во время которого Эрих Жадный бежал из дворца подобно трусу. Никто не знает, где он окончил свою жизнь, и выжил ли. Кто-то говорит, что он скрылся в Ланд Меннескер и протянул аж до самой старости, а кто-то – что его убили неподалеку от Амреиха, и что уйти ему так и не удалось. Погиб ли он или же нет: он забрал с собой столько золота, сколько смог унести, и оставил позади разоренную страну и падший город. И после исполнилось Пророчество Буревестника, и поразила земли демонов засуха, и обрушился огненный дождь, от которого нельзя было укрыться даже в стенах замка. И те, кто пережил это, уже не вернулись в проклятый город. Говорят, он до сих пор таит в своих стенах немало богатств, за которыми никто, даже самые отчаянные смельчаки, не решаются отправиться, ведь стерегут город призраки погибших его жителей, что стали слугами Повелителя Ветров…

– Как красочно, но не очень достоверно, – буркнул чернокнижник, скептически глянув на мальчишку и после обратившись к Мелиссе: – Не стоит слепо верить легендам, передающимся из поколения в поколение. Лучше довериться летописям и более достоверным данным.

– Я… не читал, – виновато отвел взгляд демон. – Мы жили в маленькой деревне, и у родителей почти ничего не было, что говорить о… – он смолк, отвернувшись.

– А что с ними стало? – спросила было Мелисса, но ответом ей был лишь полный грусти и тоски взгляд.

Всплеск вновь повторился, уже куда громче. Темная гладь озера, словно дрогнувшее от удара зеркало, всколыхнулась и пошла мелкой рябью.

– Ускоримся, – тихо сказал маг и что-то шепнул своему фамильяру.

Они совсем скоро оказались у дороги, ведущей к воротам, по обе стороны от которой раскинулись густые заросли. Барт, нагнавший их, тут же спросил:

– Что такое? Где-то опять прячется чудище?

Вайлонд перевел задумчивый взгляд на озеро и пожал плечами.

– Надо быть осторожным, даже когда опасности, кажется, нет.

Лара смогла спокойно вздохнуть и выпустить из рук сжатый до побелевших костяшек лук только тогда, когда путники приблизились к разрушенной стене, где до сих пор присутствовала часть ворот, ранее раскрывавшихся перед гостями Амреиха. Осторожность и правда не повредит, но, кажется, они слишком преувеличили опасность. Может, в этом озере водится какая-нибудь рыбешка?

Они въехали в город. Впереди раскинулись многочисленные улочки некогда светлых домов, которые теперь одиноко ютились на уцелевшей земле. Многочисленные мосты и лестницы, статуи в форме всевозможных животных, в том числе и тех, которых лучница не то что не видела, о которых она и не слышала вовсе – все это могло дать представление о древней красоте города. Но сейчас среди этих руин вряд ли можно было бы жить. То и дело в земле можно было встретить воронки, края которых давно обуглились. Храм, который высился у мостовой и словно находился на возвышении, был разрушен до такой степени, что должен был наверняка рухнуть, но по какой-то неведомой причине все еще упорно стоял. Между его колонн еще можно было разглядеть барельефы в виде языков пламени и рогатого черепа посередине.

Вайлонд задержался взглядом на барельефе. Лучница повела плечами, точно ощутив на себе грозный взгляд божества, в честь которого когда-то был воздвигнут храм. Но еще больше она удивилась, когда на пути им попался алтарь, на котором была выгравирована звезда и фигура в плаще, скачущая на коне. Повелитель Теней занимал особое место в культуре демонов, неудивительно было встретить его изображение здесь.

– Кого-то напоминает, а, – усмехнулся Барт, кивнув на изображение, и тут же поежился, поймав на себе неприязненный взгляд мага.

Они выехали к более-менее сохранившейся части города, где и располагался легендарный дворец. Виденхос представлял собой массивное сооружение, которое выглядело настолько огромным, что заставляло путников чувствовать себя лишь жалкой горсткой муравьев перед могучим дубом.

Перед зданием располагалась небольшая площадь, от которой вниз вело несколько широких дорог и лестниц, часть из которых давно обвалилась. Еще ниже, где и шли беглецы, вились узкие улочки плотно сидящих домов с каменными крышами.

Это место было мертвенно-тихим и казалось совершенно огражденным от внешнего мира. И именно здесь и было принято решение остановиться и сделать длительный привал.