Сказания Меннескер. Жадный король

– Повсюду усилена охрана, а Агнар позаботился о том, чтобы начать поиски отравителя. Подключили лучших мастеров магии и ищеек. Будь уверен – преступник получит свое.

Но ее уже не слушали. Душу демона терзали тревожные мысли, и он полностью погрузился в свои раздумья. Почему на него напали? Кто это был? Кто-то, кому он нанес личную обиду? Или желающий завладеть его золотом ушлый воришка? А может, кто-то, чей родственник также пал на войне? Как бы то ни было, верным фактом оставалось одно: его пытались убить выходцы или выходец из его же народа. Народа, который он некогда освободил. Народа, который должен быть благодарен ему.

Впервые за многие годы его иллюзорное видение реальности сильно треснуло. Этим же вечером Эрих позвал одного из советников и отдал приказ узнать последние новости, связанные с непростой ситуацией на севере. Что-то подсказывало ему, что все началось именно там.

***

Агнар обошел тронный зал, королевские покои, комнаты наложниц, но нигде не было его правителя. Наконец, запыхавшись, демон понял, что, если короля больше нигде нет, он может находиться лишь в одном месте.

Свернув в узкий коридорчик, соединявший дворец с одной из башен, демон прошел в царящий полумрак и, сформировав в руках огненную сферу, пустил ее перед собой, чтобы та освещала ему путь. Впереди была винтовая лестница, ведущая наверх. Взлететь здесь не представлялось возможным из-за слишком узкого расстояния, и, проклиная все на свете, Агнар пошел пешком. Впрочем, идти ему предстояло немного. Вскоре он добрался до комнаты, которую некоторые считали легендой, а некоторые – лишь чужой выдумкой.

Он постучал и громко назвал свое имя. Извивающиеся, точно змеи, вырезанные узоры на дереве словно ожили и отползли в стороны. Демон взялся за ручку и толкнул дверь.

Комната не была сделана из золота и не была забита им доверху, но что его было здесь много – можно было сказать однозначно. Посредине стоял высокий золоченый трон, вокруг стояли сундуки, наполненные доверху драгоценностями. Пол устилали шкуры самых разных существ: от грифонов до химер. На стенах висели гобелены искусной ручной работы, на которых чаще всего изображался День Низвержения или сам ныне правящий король. Единственная работа, что выбивалась из общего тона, висела в углу. На ней были изображены покойные родители Эриха. Такие, какими они были незадолго до постигшей их трагедии.

На полу также можно было заметить многочисленные кубки, изящной работы кинжалы с украшенными самым изысканным образом рукоятями, позолоченные шлемы разных форм и размеров и расшитые жемчугом мантии. Образ довершал сгорбившийся сидящий на троне король, взгляд которого был опущен.

Агнар кашлянул, привлекая к себе внимание. Эрих поднял голову, заставив советника ужаснуться. Король только-только оправился после случая с отравлением, это так. И, возможно, бело было в этом, но лицо его словно стало старее: под глазами теперь темнели мешки, впалые щеки были бледнее обычного, а вокруг глаз и губ залегли глубокие морщинки. Но больше всего Агнара поразил взгляд. Одновременно отсутствующий, точно затуманенный, но в котором то и дело проглядывали искры тревоги и безумного, пожирающего страха.

– Вопрос с севером решен?

Последние пару недель у северных границ поднимались одно за другим восстания, которые стали куда более ожесточенными, чем раньше, и которые все труднее и труднее было подавить.

– На данный момент ситуация не меняется, – тихо, словно боясь потревожить и без того переполошенный рассудок короля, сказал советник. – Я пришел по другому поводу.

Демон кивнул, но сам он точно потерял интерес к разговору, лишь сильнее вцепился в лежавший на коленях меч с позолоченной рукоятью, навершие которого венчал драгоценный камень.

– Мы нашли отравителя. В данный момент он сидит в подземельях, где его допрашивают.

Эрих кивнул, точно немного оживившись.

– Кто это был?

– Какой-то мальчишка, видно, выходец из семьи рабочего. Говорит, что яд он сам создал, да только не думаю, что этот сопляк может быть хорошим зельеваром.

– Мне… надо допросить его лично. Проводи меня, – отстраненно проговорил правитель.

– Не думаю, что ваше состояние достаточно хорошее для подобного. Вы только-только оправились.

– Проводи. Меня, – уже куда жестче повторил король, сжав в руках меч еще сильнее. – Это приказ.

Советник смотрел на него с жалостью, которая обычно просыпается при взгляде на что-то, что ранее внушало восхищение и уважение, но со временем исказилось и утратило все, за что его так любили. Агнар нехотя согласился и повел короля за собой. Тот шел медленно, словно его тяготили те блестящие побрякушки, которых изо дня в день на короле становилось все больше и больше. От благородной осанки ничего не осталось: он сутулился, точно какой-нибудь старик.

Оба покинули дворец в сопровождении хорошо вооруженных стражников. С того дня, как короля попытались отравить, личная охрана правителя прошла тщательную проверку и была еще сильнее вооружена. Они сопровождали его всюду, кроме потаенной комнаты, где демон хранил груды золота, и о точном местоположении которой знали немногие.

Гуляющие у дворца тут же расступились, пропуская короля и его свиту к городской стене и раскинувшемуся рядом с ней сооружению. Оно представляло собой низкое, но длинное, тянущееся вдоль стены, строение. Выполнено оно было из того же светлого камня, и потому органично вписывалось в общую картину и чуть ли не сливалось с городской стеной.

Обитые железом ворота охранялись несколькими стражниками и дополнительной магической защитой – старым барьером, сила которого не ослабла до сих пор, и технологию создания которого уже никто из ныне живущих, увы, не помнил. Заклинание давало пройти лишь при использовании короткого пароля, который знали лишь стража, сам правитель да пара его приближенных.

– Майронне, – произнес Эрих, и путь открылся.

Сначала отворилась дверь, а после отъехала в сторону каменная заслонка, закрывавшая проход к лестнице, ведущей вниз. Тут же по обе стороны от спуска зажглись огни, осветившие путь. И в их зловещих танцующих отсветах горящие безумным янтарным пламенем глаза пугали самого Агнара. Ему не нравилось то, во что превратился с годами его подопечный, а состояние, в котором он сейчас находился, – еще больше. Словно ожидающий нападения из-за каждого угла, правитель стал еще более раздражительным и нервозным.

Решив поговорить об этом с самым близким королю человеком – Аделией – на этот счет, советник повел короля к нужной камере.

Ударивший в нос запах крови приятных ощущений не вызывал, как и окружавшая их сырость и вонь плесени. Сложно было поверить, находясь в этих жутких подземельях, в то, что на поверхности раскинулся прекрасный светлый город, вздымающий свои стены и башни к небесам.

Тяжелая дверь отворилась, и взглядам пришедших открылась комната для допросов, где за столом сидели офицер и отравитель, в котором было сложно узнать демона. Его лицо словно превратилось в кровавое месиво, источающее неприятный запах. Один глаз вытек, а лицо с некогда тонкими чертами лица перекосило болью. Двое стражников стояли за его спиной и следили, чтобы тот не попытался воспользоваться пусть даже самой слабой магией.

Заметив короля, офицер вскочил и отдал честь, тут же доложив:

– Нам удалось узнать, что ему содействовал кто-то из дворца, но выбить, кто именно, мы пока не смогли.

Кивнув, Эрих обошел стол, за которым, склонив голову, сидел отравитель. Агнар лишь с сочувствием посмотрел на мальчишку, у которого наверняка была еще вся жизнь впереди, которую он столь успешно загубил. И, пусть у демонов регенерация была куда быстрее, чем у людей, от подобных увечий тот уже наверняка не избавится в будущем.

– Узнали причину? – коротко спросил король, сев на место офицера и вперив горящие злостью глаза в преступника.

Ему не было надобности пояснять, причину чего. Офицер переглянулся со старшим советником и пожал плечами. Вместо него ответил отравитель, речь которого пусть и было сложно разобрать из-за его травм, была достаточно понятна. Тихо, явно с трудом, он просипел:

– А сам-то как думаешь, ваше величество? Хочешь знать причину? – он поднял полный решимости взгляд на короля. – Тогда объясни мне, почему, пока я, мои друзья и семья вынуждены голодать, ты и твои цепные псы буквально спите на золоте и набиваете себе брюхо, только и делая, что выжимая из своего народа последние крохи?

Один из стражников со всей силы ударил мальчишку по лицу. Тот тихо застонал и выплюнул выбитый зуб, при этом чуть не свалившись на пол. Видимо, сил держаться у него уже совсем не осталось.

– Прекратить! – рявкнул Эрих, а стражник отстал от мальчишки и спешно отошел в сторону. – Оставьте нас. Я сам займусь его допросом.

– Ваше величество, это… – попытался было возразить офицер, но его перебили.

– Это приказ вашего короля! Выполнять! – прорычал правитель, привстав со стула. – Вон!

Стражники, еще раз неуверенно покосившись на заключенного, покинули вслед за офицером камеру. Агнар, положив руку на плечо своего некогда воспитанника, негромко сказал:

– Я возражать не стану, но предупрежу: я не считаю, что это безопасно.

– Иди с ними, – бросил Эрих.

Когда тяжелая дверь лязгнула, изолировав правителя и преступника, король поднялся и стал медленно мерить камеру широкими шагами. Отравитель удивленно и настороженно смотрел на демона, который словно что-то напряженно обдумывал, отчего морщинки вокруг глаз стали еще глубже.

– Если хочешь избавиться от меня лично, величество, сделай это быстро, – процедил заключенный.

– Ну почему же? – рассеянно произнес король, сев наконец за стол. – Я пришел поговорить.

– Если ты о том, кто помог мне в этом деле, ты от меня и слова не дождешься!

– Я не об этом, – немного откинувшись назад и тем самым оказавшись преимущественно в тени, король спросил: – Неужели тебе не жаль твоих родственников, друзей, которые останутся без твоей поддержки. Ведь, буду честен, живым ты отсюда не выйдешь, – он тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону. – Я просто не могу допустить этого. Иначе я не смогу преподать урок другим.

Мальчишка похолодел. То, с каким спокойствием демон говорил об этом, пугало еще больше, чем если бы на него кричали и продолжали бить. Он просто констатировал факт: заключенного ждет смерть. А потому смысла в сопротивлении нет никакого.

– Кто-то помог обойти тебе защиту. Этого «кого-то» наверняка скоро выследят и также посадят в эти застенки, – тем же тоном продолжал правитель. – Поэтому узнавать у тебя, кто был твоим сообщником, я не буду.