Сказания Меннескер. Жадный король

– Тогда зачем ты здесь? Ты ведь явно трусишь, – оскалился заключенный, видя, как нервно король цепляется пальцами за ткань расшитых золотом одеяний, как поджимает губы, как он боится посмотреть в глаза тому, с кем говорит. – Боишься, что у меня припасен козырь в рукаве, и я смогу тебя достать? – он наклонился вперед. – Что же ты пытаешься доказать, сидя здесь и боясь меня? Связанного, избитого, пойманного. Неужто пытаешься пробудить собственную храбрость?

– Возможно, – выждав паузу и сглотнув слюну, произнес король и наконец-то посмотрел в глаза заключенному. – А может, мне просто интересно узнать, почему же ты решился на такой отчаянный шаг?

– Лечи слух, величество, я уже сказал, что…

– Я слышал, что ты сказал, – повысил голос демон, после чего спокойнее добавил: – И я ни за что не поверю, что тебя толкнули на это заботы о страдающем народе. Альтруизм – лишь иллюзия, которой обычно прикрываются преступники, готовящиеся сделать ответственный шаг в пропасть, откуда нет возврата. Ведь намного лучше звучит оправдание «ради народа», чем «дабы отомстить за убитую любимую собаку». Вот и я хочу знать, что было твоей «собакой».

Заключенный отвел взгляд и сник. Ведь нельзя было не признать, что слова того, кого он пытался отравить, были в какой-то мере верны. Сжав кулаки, он просипел:

– Моя семья голодала. Мы жили с братом и родителями в нищете, а когда отец умер два года назад, все стало еще хуже. Мой старший брат, друг которого работал во дворце, начал подворовывать с королевской кухни. Это было единственным, что спасало нас от голодной смерти. Но однажды его поймали, – он стиснул зубы, чтобы не всхлипнуть, потому что слезы неприятным комом уже подступали к горлу. – Стражники даже не стали разбираться, в чем дело. Его схватили. Мама… сильно заболела, ей было сложно смириться с тем, что она уже может не увидеть сына.

Он шмыгнул разбитым носом, из которого бежала кровь. Король на удивление внимательно слушал, словно был и вправду заинтересован историей совершенно чужого ему мальчишки.

– Я пробрался во дворец, мне… помог хороший знакомый. Я хотел узнать, где держат брата. Возможно, помочь ему бежать. Но тут мне пришлось изменить курс, чтобы не попасться страже, и я забрел в большущую залу, где, видно, накрывали обед. Десятки блюд и вина самых разных сортов. Этого хватило бы, чтобы накормить небольшую деревню, но знаешь, для кого было все это? Для трех персон. Трех!

Король вздрогнул. Наверняка речь шла об их с Аделией и Агнаром обеде. Так значит, этот мальчишка смог подобраться настолько близко? Теперь понятно, почему защитные заклинания его пропустили. Он изначально и не думал о том, чтобы напасть на короля или попытаться его отравить.

– И тогда я подумал… Из-за кого страдает моя семья? Из-за кого мой брат был вынужден стать вором, а после – заключенным? Я обратился к знакомому зельевару, и тот дал мне яд…

– Думаешь, моя смерть решила бы все твои проблемы? – Эрих свел брови к переносице и повысил голос. – Представь себе, что бы началось, лишись мои приближенные того, кто мог бы хоть как-то их контролировать. Началась бы грызня, война. Воцарился бы не просто голод, а сущий хаос. Не думаю, что твоя мать пережила бы подобное.

Заключенный смолк и отвел взгляд.

– По крайней мере, это лучше, чем быть пожранным Дождем огненным.

– Что…

– Не прикидывайся, величество. Слухи о том пророчестве, что дала старица у тебя на празднике, довольно быстро разнеслись, – мальчишка вновь поднял взгляд. – Я знаю, что она напророчила конец нашей земле, так что я предпочту бояться этого, чем престольных распрей.

Эрих, словно рухнув в глубокое озеро, ощутил, как в легких постепенно перестало хватать воздуха, а со всех сторон на него словно начало что-то давить. Он поднялся и вновь стал ходить по камере. Демон очень не хотел, чтобы страшное пророчество просочилось за пределы дворца, и вот его опасения сбылись.

Немного успокоившись, он обернулся и спросил:

– Ты хочешь увидеть своего брата?

– Это какая-то провокация? – оскалился мальчишка, глянув на короля исподлобья.

– Отвечай!

– Конечно хочу, что за вопросы?! Я…

– Хорошо… – кивнул правитель и, прежде чем покинув камеру с заключенным, спросил: – Как, говоришь, зовут твоего брата?

Вечером того же дня к преступнику вошли двое стражников. Решив, что сейчас его вновь будут бить, юный демон втянул голову в плечи и стиснул зубы, но его взяли под руки и повели куда-то. Он попытался вырваться из их железной хватки, но его быстро приструнили. Наверняка повели на казнь. Решили повесить где-нибудь за стенами города, чтобы не портить горожанам вид на прекрасные мощеные улицы Амреиха.

Смирившись со скорой кончиной, он безвольно повис в их руках. Однако стражники свернули вглубь подземелий и, подведя заключенного к какой-то камере, с силой втолкнули внутрь. Упав на пол и разбив колено, демон тихо зашипел и поднял взгляд, с удивлением увидев знакомое лицо в полутьме.

– Га…

– Адлар? – еле слышно спросил кто-то из тени и, вскочив, радостно кинулся навстречу младшему брату.

Они стиснули друг друга в крепких объятиях. В это самое время задвижку на двери отдернули в сторону, и хриплый голос бросил:

– Вам дано время до рассвета. Утром тебя заберут отсюда.

Тем временем демон отстранился и обеспокоенно посмотрел на Адлара:

– Что произошло? Почему ты здесь? – он осторожно коснулся покрытого ссадинами и кровоподтеками лица младшего брата.

– Я… – он вздохнул и рассказал все, что произошло за то время, что его брат провел в застенках.

Они просидели в тускло освещенной камере до самого утра. Некоторые говорят, что был слышен долгий, протяжный плач, кто-то – что это был смех. Забрать осужденного на казнь было сложно хотя бы потому, что его брат отказывался его отпускать из крепких прощальных объятий.

Утром виновного в попытке отравить короля не стало. А второго отпустили домой на следующий день, запретив под страхом смерти и близко подходить к стенам Амреиха.

Глава 3

Эрих внимательным взглядом изучал бумаги, принесенные ему Агнаром. Десятки фамилий и прозвищ, представителей знатных и не очень семей. От этого мельтешения у короля изрядно разболелась голова. Он тяжело вздохнул и отложил их в сторону, зарывшись длинными пальцами в спутанные волосы.

Ему необходимо было укрепить свое положение. Королю нужен был не только наследник, но и достойная пара, желательно из того рода, который пользовался бы хорошей репутацией в народе, а выискать такие было крайне сложно.

– Ваше величество? – спросил вошедший в комнату Агнар. – Я могу забрать лишние бумаги?

– Если бы я смог таковые определить… – вздохнул Эрих, вновь взявшись за поиски.

Лиррштрас – древний род, но бедный и не слишком известный. Однако у народа ожесточенной злобы не вызывает. Адлер – не такой древний, но очень богатый род. Однако в народе их не любят за то, что именно они когда-то поддерживали Кровавого короля. Бартолды – ненавидимы народом, но в высших кругах пользуются большим влиянием и популярностью…

Демон устало уронил голову на руки. Он никогда бы не подумал, что будет так долго и мучительно выбирать себе будущую королеву и мать наследника престола. Да и не сказать, чтобы он часто думал о женитьбе: его вполне устраивало то положение вещей, которое сложилось на данный момент. У него было с десяток наложниц, в окружении которых он мог расслабиться и забыть обо всем на свете, у него была Аделия, которая была для него не просто женщиной, с которой он предпочитал делить ложе, но и верным другом и советчиком. О какой женитьбе могла идти речь?

– На фоне этого, – демон потряс бумагами, – другие заботы начинают казаться мне пустяком.

– Кстати, о «пустяках», – заложив руки за спину, сказал Агнар. – Вас ожидает в приемной глава гильдии торговцев по вопросам, связанным с недавним конфликтом в Ланд Меннескер.

Эрих тихо взвыл и, запрокинув голову, закрыл лицо руками. Он совсем забыл о недавней стычке на границе с землями людей, с которыми у демонов и без того были крайне напряженные отношения, что, впрочем, не мешало двум государствам поддерживать торговые связи. История с нападением на караван купцов за всем происходящим вылетела у него из головы.

– Я разберусь…

***

– Ваше величество! – глава гильдии поклонился так низко, что чуть не поцеловал пол, когда король вошел в оборудованную для переговоров комнату с высоким расписным потолком и широким столом, окрашенным в темно-золотой цвет.

– Каковы убытки? – тут же спросил Эрих, усевшись в напоминающее трон кресло с высокой спинкой, обитой красным бархатом.

Он не любил тянуть резину. Король знал, за чем пришел глава гильдии. За хотя бы частичным возмещением утраченных средств. Он также наверняка знал, что пострадавшие в ходе стычки торговцы или наказание разбойников главу гильдии мало волновали. И это в очередной раз подтверждало его теорию.

Этим миром правят деньги. Демоны, люди, да даже драконы мгновенно могут забыть о своих принципах и убеждениях, если награда за это будет более чем достойная. Вот и сейчас глава гильдии не стал тратить время на лишние слова, просто кивнув и выставив счет, который был лишь крупицей в золотой казне, но который, вероятно, сильно превышал стоимость утраченного товара.

Но если им и вовсе не заплатить, дело примет скверный оборот. Купцы – не обычные крестьяне и работяги, они не будут терпеть подобное отношение к себе. К тому же, именно у гильдии торговцев были средства, которых хватило бы, чтобы собрать и снарядить целое вооруженное восстание.