Маранта

Как бы то ни было, но здесь было здорово! Эти апартаменты включали в себя несколько просторных комнат, обставленных с такой роскошью, какая не снилась никакому королю Лоргину. Даже вековой слой пыли не смог скрыть великолепия отделки и обстановки этих помещений. Но самым шикарным предметом роскоши здесь была ванна, способная вместить человек пять народу и примыкающий к ней бассейн, в котором теперь блаженствовал Зиг.

Когда они измученные и грязные от пыли и крови, завалились сюда пару дней назад, то ему в самых радужных мечтах представлялся соломенный тюфяк для сна и дырявый плащ в качестве одеяла. Но то, что он увидел здесь… Правда существовала одна проблема – у них с собой было маловато еды. Атаман сказал, что, в крайнем случае, можно наловить крыс, но Маранта от этого так поморщилась, да и Зиг всегда считал их лишь условно съедобными.

Впрочем, задерживаться надолго они здесь не планировали. А жаль! Зиг бы остался, даже если б пришлось всю оставшуюся жизнь жрать крыс. Но планы Золаса были другими. Уже тогда, едва они успели отдохнуть, атаман продемонстрировал то, что являлось целью их подземных блужданий – в двух шагах от роскошных апартаментов, в изгибе коридора, изобилующего поворотами, находилась неприметная, но очень крепкая дверь, устроенная так, что человек, не знающий о её существовании, мог запросто пройти мимо и не заметить никакой двери.

За дверью находился узкий, но очень длинный чулан, по обеим стенам которого располагались грубо сколоченные стеллажи, уставленные странными ящиками. Атаман открыл несколько из них и все увидели, что они наполнены разнообразным огнестрельным оружием, невиданных систем и конструкций.

– Даже не спрашивайте меня, что это такое. – ответил Золас на немой вопрос Маранты. – На арсенал или обычный склад не похоже. Скорее чей-то тайный запас, возможно, даже запас того, кому принадлежала вся эта шикарная берлога. У Зига вовсю горели глаза, но Маранта не разделила его восторга.

– Не люблю. – коротко ответила она, когда тот напрямую выразил своё восхищение. – Вот моё оружие!

Воительница выразительно похлопала по ножнам, в которых покоился вычищенный до стерильности меч.

– Но ведь ты же носишь с собой обрез? – удивился Зиг, который некоторое время уже называл подругу атамана на «ты».

– Забирай! – так же коротко отрезала женщина, сунула ему в руки тяжёлое, как кирпич, оружие, развернулась к мужчинам спиной и ушла по направлению к их с Золасом временной спальне.

Зиг поглядел на атамана, но тот только пожал плечами. Ничего не оставалось, как заткнуть обрез за пояс, ("попросит назад – отдам!"), и продолжить рассматривать сокровища оружейного чулана.

Маранта прошла мимо великолепных статуй изображающих, неземной красоты, девушек и каких-то мавров с преувеличенно вывороченными губами. Она мельком взглянула в сторону спальни, но тут же сжала губы и отвернулась. Ванная с бассейном тоже не вызвали в ней интереса.

Только бы успеть! И не хотелось бы, что б её кто-нибудь услышал!

Но вот, наконец, то, что нужно – маленький ватерклозет, отделанный перламутром и спрятанный в дальнем углу роскошных апартаментов. Женщина едва успела добежать до спасительной чаши и упасть на колени, как её вырвало, а потом ещё и ещё. Это продолжалось целую вечность, а когда приступы тошноты ослабли, она села на пол и тут же рядом привалилась к стене.

Маранта, которая в жизни никогда не болела, сейчас была измучена и опустошена. О Боже! Теперь сомнений нет – она беременна. Ведь тогда ей не удалось дойти до своей комнаты и принять зелье. И вот теперь в сокровенных глубинах её тела зародилась новая жизнь…

А ещё, она сама не знала, как к этому относиться. Если бы она до сих пор служила в Гвардии, то её карьере пришёл бы конец, а сейчас-то какая разница? Нет, разница есть. Будь она в городе, то могла бы сходить к знахарке, которая хорошо знает своё дело, любит деньги и не задаёт лишних вопросов. Маранта точно знала, что кое-кто из её сослуживиц по Гвардии, время от времени, так и делал, но самой пройти через такое ещё не приходилось. Правда это опасно, но её ли пугать опасностями! Да о чём она думает? Город далеко и появляться в нём сейчас нельзя. В разбойничьем лагере такая знахарка врядли найдётся, так что теперь уж будь что будет!

Но остаётся ещё один вопрос – кто? Кто отец ребёнка? Золас или тот палач? Этого она наверняка утверждать не могла. Вроде бы палач лишь начал своё грязное дело, а закончить не успел. Или успел… Кто знает? Даже если девять шансов из десяти за то, что это всё-таки Золас, есть один этот проклятый шанс, из-за которого она ничего ему не скажет. Нет, она сама справится со всеми своими проблемами, и, в конце концов, какая ей разница, чей это ребёнок? Для неё он всё равно будет своим.

Маранта встала, привела себя в порядок и решила, что следует быть поприветливее со своими мужчинами, а то её тайну рано или поздно раскроют. Она усмехнулась, отметив про себя, что нечаянно назвала своим и Зига. За время их путешествия она успела привыкнуть к этому юноше, едва успевшему стать взрослым. Конечно, от неё не ускользнуло то, какие взгляды он бросает на неё исподволь. Возможно, встреться они при других обстоятельствах, она позволила бы себе небольшую интрижку с этим наивным, мускулистым мальчиком, пусть он её на восемь-десять лет моложе, но сейчас она с Золасом, а к атаману у неё несколько иные чувства, чем те, что возникают к привлекательному самцу. Кто знает, сколько им ещё быть вместе? При сложившихся обстоятельствах врядли долго, но пока она намерена быть ему верной подругой.

С этими мыслями Маранта направилась на небольшую кухню, расположенную здесь же, и принялась за приготовление нехитрого ужина. А со стороны входа в их необычное жильё, доносился, тем временем, исполненный гордости, рокочущий голос Золаса и восторженные восклицания Зига.

Мальчишки!..

Глава 31. Истинный хозяин

Этот город принадлежал им, не людям. Они всегда знали, что город принадлежит им, но пока в нём правили люди, они не могли высунуться из своих глубоких, обширных лабиринтов. Правда у людей можно было раздобыть пищу, в их домах жилось привольно и сытно, но те же люди постоянно убивали их, настоящих "хозяев" города, ставили на них капканы, раскидывали яд, заводили безжалостных когтистых хищников, как нарочно, созданных для убийства тех, кому на самом деле принадлежали эти дома и улицы.

Но теперь всё изменилось. Монстры почти очистили город от людей и его подлинные "хозяева" вышли на поверхность. Какие битвы разыгрывались тогда в домах и на улицах! Монстры были безжалостны и невообразимо смертоносны. Люди дрались с ними с отчаянием обречённых, и часто им удавалось выходить победителями из этих схваток, но на место одного убитого монстра немедленно являлись трое новых и люди гибли, несмотря на всю свою силу и храбрость. Зато сколько теперь было пищи для "хозяев"!

Монстры больше рвали свои жертвы, чем пожирали их, и потому кругом было разбросано в изобилии мясо, кости и потроха тех, кто по ошибке считал, что владеет городом. Туши самих монстров, погибших в битвах с людьми, тоже валялись кругом в больших количествах, и "хозяев" это вполне устраивало. Монстры были также съедобны и вкусны, как и люди. Кроме того монстры, в отличие от людей, совсем не интересовались ими, "хозяевами".

Теперь "хозяева" могли безнаказанно шнырять между ног, лап и копыт монстров и даже забираться на них сверху, но те не обращали на них никакого внимания. Чудовищам вообще ничего не было интересно, кроме людей. Даже запасы продуктов, особенно горы великолепного сыра, для монстров, будто вовсе не существовали. Это было весьма любезно со стороны безмозглых тварей, и теперь "хозяева" вовсю пировали в погребах, магазинах и на кухнях, ведь когтистые сторожа, ненавистные прислужники людей, давно исчезли из города.

Был обычный весенний день, один из тех очаровательных дней в преддверии лета, когда солнце ласкает лучами нежную молодую листву, но до жары ещё далеко и легионы мух не докучают тому, кто хочет прогуляться по городским улицам.

Толстый и ленивый "хозяин" наполовину разрушенного дома высунул из окна свой розовый нос и понюхал воздух. Пахло отгоревшим пожаром, трупами трёхнедельной давности, мускусным запахом огромного, похожего на ящера, монстра, который залёг в саду, уничтожив своими когтями все клумбы с маргаритками, которые зачем-то устраивали люди. Но этот, нажравшийся человечиной, длинноногий крокодил, был совершенно не интересен. "Хозяин" уже бегал под самым его носом и по хвосту, забирался даже на спину, но реакция чудовища выражалась лишь в ленивом взгляде в сторону высшего существа, пытавшегося привлечь его внимание. Убедившись, что "хозяин" не относится к людям, монстр закрывал плёнкой свои жёлтые глаза с щелевидными зрачками и отворачивался.

Нет, "хозяина" интересовали совсем другие вещи. Он сам точно не знал, что именно привлекло его внимание, но чувствовал, как сквозь вонь погибшего города пробивается нечто такое… Вобщем это надо было разведать, и он спрыгнул с подоконника в палисадник с засохшими цветами и сломанным заборчиком.

Улица была пуста, и делать на ней, в общем-то, было нечего. Но "хозяин" не удержался от того, чтобы пройтись там, где недавно мог прошмыгнуть лишь глубокой ночью. Теперь она выглядела совсем не так, как при людях, эта улица. Повсюду были кучи мусора, валялись какие-то кости, (не разобрать монстровые или человеческие), многие камни были выбиты, и в оставшихся от них лунках уже проклёвывалась трава. Но здесь и в самом деле не было ничего интересного, а потому жирный "хозяин" скоро свернул в переулок.

Там было намного интересней! В двух шагах от поворота, прямо поперёк прохода, лежал дохлый монстр, как две капли воды похожий на того, что дремал в саду за домом, где жил "хозяин". Только этот был вдвое больше, весь покрыт острыми шипами и наростами. Он почти превратился в скелет, но не от времени, а от того, что такие же жирные и обнаглевшие "хозяева", основательно очистили его остов от мяса.

Да, здесь была великая битва! Тела людей в доспехах и без них были разбросаны повсюду, словно кегли в которые метко угодила бита. Они ещё сжимали в руках своё оружие эти мёртвые победители, отдавшие двадцать жизней за одну. Но всё же они свалили этого гиганта, и он упал здесь, истыканный арбалетными болтами и копьями, с огромной раной в боку от выстрела картечью в упор. (Надо же, у кого-то нашёлся, запрещённый для гражданских, самопал!)

Но "хозяин" эту картину уже видел и даже угощался хрящами поверженного колосса, равно как и его победителей. Через грудную клетку монстра он прошёл насквозь и проследовал далее, куда его вёл чуткий, покрытый подвижными волосками нос.

Слева потянуло божественным запахом! Там находилась, разгромленная нынче, сыроварня, на ароматы которой вечно жаловались глупые люди, жившие по соседству. Для "хозяев" не было запаха лучше, чем этот густой, жирный дух, от которого душа в животе начинает петь от счастья! Но теперь от шикарных голов сыра, хранившихся на складе и от заготовок в больших бронзовых чанах, осталось лишь одно приятное воспоминание. Нынче между "хозяевами" шла борьба за саму землю, пропитанную благодатным сырным запахом. Туда не следовало соваться – набить брюхо врядли получится, а вот хвост запросто могут откусить.

Ещё раз, втянув ноздрями, напоённый ароматом сыра, воздух, "хозяин" проследовал дальше. Этот переулок не имел поворотов, зато выходил прямо на главную городскую площадь, где на, перестроенной недавно, виселице, качались несколько высохших, всеми забытых тел, которыми не интересовались даже вороны.

Но целью "хозяина" была не виселица и даже не центральная площадь. Здесь, между прочим, любили ошиваться самые неприятные из монстров. Они были похожи на людей, но не на живых, а на тех, кто умер, этак с месяц назад или чуть побольше. Но самое неприятное в них было то, что они при этом были совершенно живыми, состоящими из плоти и крови, способными чувствовать боль и обладающими зачатками разума. Ну, совсем, как люди. Кстати они оказались самыми плохими бойцами из всех монстров, несмотря на длинные, острые когти и мощные мышцы, словно свитые из проволоки. На поверку они были не чуть не лучше людей, а, пожалуй, даже намного глупее, и потому люди убивали их сотнями. Но у них нашлось одно большое преимущество – они никогда не заканчивались, ибо были самыми многочисленными.

Несмотря на то, что, как и прочие монстры, эти человекоподобные клоуны совершенно не интересовались "хозяевами", находиться с ними рядом было неприятно, и наш путешественник быстро свернул с площади в проход между домами, где вообще никого не было. Да, там не было никого, но всё же было, что-то такое, что странным образом влекло "хозяина" словно магнитом. Не останавливаясь, он миновал несколько богатых домов, находящихся в разной степени разрушения. При этом, до невероятия, чуткий нос сообщал ему на каждом шагу потрясающие вещи! Например, в развалинах этого и того домов остались живые люди, а в подвале дома похожего на плоский сундук, осталось ещё так много еды, что "хозяину" хватило бы на год, если бы он смог до неё добраться. Но даже еда так не влекла его сейчас, как это непонятное нечто, которое маячило впереди.

Поняв, что на площади тоже делать нечего, "хозяин" свернул в узкий проход между двух домов, в который могли протиснуться только такие, как он, ну и те… когтистые, которых сейчас не было. Очень скоро он очутился во внутреннем дворике, почти целой богатой усадьбы. Когда монстры пришли в город, здесь не было людей, и потому усадьба практически не пострадала. (Погнутая чугунная ограда и несколько разбитых осколками дорожного покрытия окон, не в счёт.) Здесь было тихо и спокойно.

Хозяин определил, что в доме залегло несколько, ни на что не похожих, монстров, (люди, кстати, тоже были, однако только мелкие – детёныши, а значит не опасные), но это его не волновало – нечто, за чем он шел, маячило, где-то впереди. Попетляв вокруг розовых кустов и попрыгав по клумбам, усеянным весенними цветами, он вскочил на садовую скамейку и как можно выше поднял свой бесценный нос. Это было где-то совсем рядом, скорее всего там, на самой верхушке небольшого мраморного фонтана, сделанного в виде распустившегося цветка. Как и всё здесь, это сооружение было совершенно целым, но не работало, так-как ухаживать за ним было больше некому.

"Хозяин" в два прыжка оказался рядом с каменной чашей, в которой ещё было немного воды, и вспрыгнул на бортик. Вот оно! Что именно он ещё не понял, но это было совсем рядом, только лапку протяни! Даже не обязательно карабкаться на самую верхушку…

Он снова встал на задние лапки и вытянулся вверх, пытаясь определить, направление, откуда исходит странное влечение. И вдруг… он понял всё! Древний ледяной ужас пронзил мозг "хозяина". Как он мог быть так беспечен? Почему не смог предвидеть, что влечёт его не что иное, как… Судьба!!!

Она приближалась со стремительной скоростью, со стороны затылка и не было никакой возможности увернуться или шмыгнуть в сторону, забиться в спасительную щель, спрятаться на недосягаемой глубине…

Камень, выпущенный из самодельной рогатки, тихо свистнул в воздухе и ударил зазевавшуюся крысу точно между ушей. Крыса коротко пискнула и забилась возле чаши фонтана в предсмертных судорогах. Из куста жасмина осторожно выглянуло нечто, что со стороны не сразу можно было бы опознать, как человека. И, тем не менее, это был человек. Чумазый до черноты, тощий, как палочник, едва прикрытый несусветными лохмотьями, мальчишка, лет двенадцати, вылез на тропинку и прислушался, почти так же, как это только что делала крыса. Вроде всё было тихо! Монстры в доме не замечали его присутствия. Он знал, что они не могут его почуять, (вонь мускусной железы, добытой из утробы, убитого отцом, ящера, глушила его собственный запах), но осторожность никогда не бывает излишней! До сих пор ему везло, и он оставался цел, тогда, как родители и старшие братья погибли в неравной битве с чудовищами. А теперь вот повезло ещё больше! Сегодня у них с младшей сестрёнкой на ужин будет превосходная откормленная крыса!

Это ли не удача? Парень ещё раз воровато оглянулся, подцепил свой трофей за голый, вздрагивающий хвост и исчез в кустах, где среди зарослей было крохотное окошко, не видимое снаружи, которое вело в, наглухо закрытый, угольный подвал.

Глава 32. Молоко некстати

Тот, кто ходил по оврагам с грузом на плечах, знает, какое это, ни с чем несравнимое, удовольствие! Казалось бы, что может быть проще – нацепил на себя через голову пять винтовок и вперёд, да не тут-то было! Вообще-то Зиг первоначально навесил на себя все десять, но Золас поднял его на смех и заставил половину оставить. И вот теперь Зиг очень жалел, что не оставил больше. Проклятые ружья натёрли плечи до крови и передавили ему все вены и артерии от чего у парня постоянно плавали перед глазами цветные пятна. Сам атаман и его спутница несли всего по три ствола, (не считая оленебой Золаса), что первоначально весьма удивило неопытного подростка, ведь он знал, что они люди сильные и выносливые. А ведь были ещё и патроны!.. Тяжёлая жёсткая сумка, расцарапавшая и напрочь отбившая бедро. Опять же, когда они уходили из переполненного монстрами подземного дворца, Зиг удивился, а почему бы им не взять патронов побольше? На это атаман ответил, что дай бог им донести хотя бы те, которые он приготовил. Тогда Зиг тайком до отказа набил свою сумку боеприпасами и ещё распихал несколько пачек по карманам. И вот теперь он чувствовал себя ишаком, во всех смыслах этого слова, но бросить свою ношу не решался, ведь всё это делалось для общего дела! В конце концов, когда во время очередного подъёма он чуть было, не слетел обратно от того, что весь этот арсенал перевесил и потянул вниз, старшие сжалились над несчастным и теперь они действовали по другому – все трофеи перед подъёмом и спуском складывались в один "сноп", который потом вместе поднимали или опускали на верёвках по мере надобности.

Но вот проклятые овраги остались позади, и путешественники смогли, наконец, устроить настоящий привал на знакомой полянке возле небольшого озера.

Маранта сразу отправилась туда купаться, Зиг, как ни устал, но взял на себя заботу о костре, а несгибаемый Золас отправился с оленебоем наперевес, добывать ужин. Не прошло и получаса, как в чаще прозвучал знакомый выстрел, а потом почему-то ещё два. Зиг разогнул спину и встретился с встревоженным взглядом Маранты, которая только что вернулась, завёрнутая в кусок длинной атласной ткани, прихваченной из их недавнего убежища.

– Многовато пальбы. – сказала она, натягивая одежду на глазах у онемевшего Зига.

Парень проглотил ком, невесть как, попавший в горло, но тут же заставил себя не думать о стройной гибкой фигуре, крутых бёдрах и полновесных чашах грудей с манящими сосками, промелькнувших перед ним. Это далось ему не без труда, но сделав над собой усилие, он всё же смог сосредоточиться на том, что сказала подруга атамана. И в самом деле, если Золас нашёл оленей, за которыми отправился в чащу, то зачем тратить столько патронов? Зиг знал, что атаман стреляет без промаха, а для их ужина с лихвой хватило бы одного оленя, и убивать нескольких не было никакого смысла. Так в чём же дело?

Пока он так размышлял, в лесу хлопнул ещё один выстрел и вдруг барабанной дробью застучали знакомые револьверы! Зиг вскочил и принялся откапывать свой дробовик из-под вороха вещей.

– Оставайся здесь! – скомандовала Маранта, которая была полностью одета и уже летела к опушке с обнажённым клинком в руке.