От кровати до выключателя десять шагов…
На четвертом появлялась тень. На девятом она догоняла Алекса. На десятом он нырял под одеяло, а тень наваливалась сверху.
– Хорош-ш-шо… хорош-ш-шо… – приговаривала она, подбирая Алексовы слезы. – Хорош-ш-шо, Ш-шурка.
Потом Алекс стал старше и научился не плакать. Даже когда тень обвивала шею и дышала в ухо, он держался.
И теперь сдержится. Тень – это… это пострашнее костей.
Но кости свисали с крыши, шевелились, как будто в них оставалась еще жизнь.
Джеку вот плевать. Джек забрался на стол и сдергивает скелеты, как рыбины с крючков. Алекс тоже так сумеет.
Алекс не слабак и не трус.
Не слабак. Не трус. И плакать не станет. Ни за что не станет.
Он выбрал стол у второй стены и, отодвинув блюда и чаши, залез на него. Встал. Прикоснулся к костям. Наощупь те были сухими и тепловатыми.
Ничего. Это просто кости. Нужно поверить, что это просто кости. Схватить покрепче и рвануть. Схватить и рвануть.
Заскрежетало и рухнуло с облаком зеленоватой пыли, воняющей прелым мехом. Но Алекс не заплакал. И не заплачет. Он перешел к другому скелету, а потом к следующему… стол казался бесконечным.
– Хватит, – сказала Советница Снот, возникшая на пути. – Вам хватит этого. На некоторое время.
Алекс остановился и молча спрыгнул. Джек – все-таки он подонок и гад – уже собирал кости с пола. Черепа он расставлял на столе, грудины разламывал, выдирая тонкие ребра. Ноги и руки тащил целиком, чтобы бережно уложить в каменное ложе очага.
– Все равно зажечь нечем, – деревянным голосом произнес Алекс, когда под ногой хрустнул позвонок. – Нечем зажечь.
Черепа внимательно наблюдали за ним, как та тень – вдруг да заплачет. Ни за что.
Снот выудила из кучи челюсть с ровными белыми зубами, и вторую такую же.
– Ударь хорошенько. Вот увидишь, сразу и вспыхнет.
Пусть Джек бьет. Он не брезгливый.
Ну конечно, это не страх. Алекс просто брезгует прикасаться к этим совершенно посторонним ему костям. Вдруг они заразные? Чума там… или язва сибирская. Да и мало ли что еще.
– Бери, – велела Снот. – Ты же не хочешь, чтобы она замерзла? Посмотри.
Крышкина, продолжавшая спать, свернулась калачиком. Лицо ее побелело, а губы так и вовсе синими стали.
Ее одежда промокла. И Алексова куртка не спасет. Огонь нужен.
И Алекс решился. Он взял шершавые кости с гладкими камушками зубов, опустился на колени и ударил.
– Еще бей. Сильнее.
Он и так сильно бьет! Кошка просто издевается!
– Бей.
Алекс ненавидит ее. И Джека. Тот присел на корточки, руки до земли свесил, и пялится на Алекса. Смешно ему? Или ждет, что Алекс отступит? Не бывать такому!
Он не баба. Он не будет плакать.
И отступать тоже.
Кости встретились с оглушительным грохотом. Зубы рассыпались от удара, а из ладоней Алекса на костер выпала зеленая молния, больше похожая на жирную гадюку.
Огонь вспыхнул, высокий, жадный, он плясал, то силясь дотянуться до ржавых цепей, свисавших с кровли, то растекаясь по костям нервной зеленью.
Алекс подумал, что зеленый огонь – это ненормально.
Зато тепло.
– Все хорошо, – сказала кошка. – Страх надо убить раньше, чем он убьет тебя.
– Девчонку перетащим? – Джек поднялся и первым подошел к Юльке. Небось, стыдно ему… если так, то Алекс его простит. Сегодня ему больше не хочется драться.
Крышкину уложили как можно ближе к странному огню. И зеленые отблески заскользили по лицу, словно знакомясь. Огонь – не тень, вреда не причинит.
– Отдыхайте, – велела Снот. – Я ненадолго… удалюсь.
– Куда? – вяло поинтересовался Джек, вытягиваясь на лавке по другую сторону костра.
– Не важно. Главное, дождитесь. И не вздумайте пускать друг другу кровь. Она вам еще пригодится.
Алекс смотрел, как кошка пятится, растворяясь в черной тени. Последними исчезли глаза. Сначала желтый, потом синий.
Алекс очень надеялся, что кошка вернется раньше, чем погаснет огонь.
– Ты только совсем не умирай, Покрышкина, ладно? – попросил он шепотом.
Юлькины веки слабо дрогнули, а улыбка исчезла.
Часть 2. По эту сторону мира
Глава 1. Встречи
Кошка выбралась из норы меж корнями старого ясеня и, оглядевшись, сказала:
– Мяу.
На зов ее откликнулись не сразу.
Задрожали колючие плети шиповника, побелели алые лепестки, а иглы и вовсе подернулись инеем. Земля же треснула. Нити корней пытались удержать края раны, но та расползалась, пропуская существо крайне уродливого вида.