Чёрная Гронья

– Да быть не может! Смотри – тут цветы только! Плоды не созрели, только в августе будут, да и то – кислятина! Какие груши?

– Сладкие, сушёные и с мёдом! – Корина засунула руку в небольшое дупло и достала оттуда кожаный мешочек, перевязанный шнурком. Смахнув с него муравьёв, Корина положила мешочек на колени и развязала его. Воздух наполнил сладкий запах залежалого мёда, успевшего покрыться сахарной корочкой. Корина подцепила пальцем липкий кусочек высушенной груши и торжественно вручила его Полю. Тот достал кружевной платок и осторожно взял им лакомство.

– Дары от лесной колдуньи в старом заброшенном улье! – хихикнула девочка и положила другой ломтик груши в рот.

Поль последовал примеру своей новой странной знакомой. Груша, такая кислая в свежем и запечённом виде, была сладкой и хрустящей. Такую даже их кухарка заготавливать не умеет! Кусочек кончился до обидного быстро.

– Можно ещё? – неожиданно для себя спросил Поль, поглядывая на содержимое мешочка.

Корина кивнула и запихнула в рот ещё грушевую дольку.

Сладкий аромат цветущей груши немного кружил голову, солнце начало неприятно припекать, ветер как будто стих. Поль пощёлкал языком во рту и поморщился.

– Спасибо за угощение, – он вытер рот носовым платком и протянул его девочке. Та с удивлением посмотрела на кружевную тряпочку и вытерла об неё пальцы.

– Пить хочу. Показать, где бьёт родник? Тут недалеко! – Корина протянула Полю обратно грязный платок.

– Мне пора домой, матушка точно волнуется, – Поль забрал платок и стал смотреть, как можно спуститься вниз.

– Да мы быстро! – Корина, схватившись за ветку, раскачалась на ней и спрыгнула на траву. – А потом домой пойдёшь!

Поль обиженно наморщил нос, обхватил руками ствол и стал осторожно спускаться вниз.

* * *

Лес был другим по эту сторону ограды. Он теперь был не таким страшным и непонятным. Даже, когда Поль выезжал с матушкой и отцом на прогулки, он не чувствовал себя в такой безопасности, как с этой непонятной девчонкой. С ней весело, она лёгкая, как ветерок, подхвативший семена одуванчика. От неё пахло цветами и свежестью луга, а не воняло грязью, как от других детей.

Корина легко бежала всё дальше в лес от груши, манила Поля за собой. Ну, конечно, ей-то проще! На ней только одно платье, а у него плащ и камзол, и даже кинжал на поясе в ножнах! Он уже почти совсем-совсем взрослый, ему завтра исполнится восемь лет и завтра надо выбрать себе невесту на смотринах. Но Полю больше не хотелось возвращаться обратно в фамильное имение, где он всё знал. Ему не хотелось говорить с этими скучными девчонками из благородных семей – потому что с этой девочкой ему веселее.

– Ничего, справлюсь с этим, – ворчал он себе под нос, еле поспевая за Кориной. – Знаю. Я предложу ей служить мне в имении, вот! Когда стану главой рода, сделаю её своей приближённой – мне никто и слова не скажет. Вот так вот.

От рассуждений его отвлёк крик Корины. Поль поднял голову и увидел, что его новая знакомая сидит на траве и потирает лоб.

– Что такое? – Поль подбежал к ней и придержал девочку за плечо. По лицу Корины из рассечённой брови текла кровь. – Это кто сделал?

– Вот они, вот, – Корина с трудом улыбнулась и указала на травяной холмик впереди. Там, вокруг журчащего ручья стояли пятеро детей, в руках у четырёх из них были камни. – Они всегда так делают, если я ухожу в лес без мамы. При маме они боятся.

– Эй, ты! Ведьма! – выкрикнул один из детей.

– Да-да, ты ведьма мелкая! – подхватил второй.

– Чего из норы своей выползла?

– Ползи обратно! Это наш лес!

– Тебя и твою мамку давно надо на костёр отправить!

– Ведьма! Ведьма!

– Только встань! Мы тебе голову разобьём!

Корина в ответ только рассмеялась.

– Ха-ха! Какие смелые! Только и могут, что пищать издалека, а сами подойти боятся! Потому что я – страшная лесная кошка! Глаза вам выцарапаю, языки откушу, мышами затравлю, в землю зарою! – девочка вскочила на ноги.

– Умри, ведьма! – ещё один камень полетел в девочку.

Поль сам не понял, как это произошло, но через мгновение он уже стоял перед девочкой. Камень ударил его в левое плечо и плащ смягчил удар.

– Это не ваш лес! Это мой лес! Мой! И моего отца! – Поль сам не узнал свой голос. – Пошли прочь отсюда! Какое право вы имеете!

Поль не успел закончить фразу – ещё один камень ударил его по голове. Шляпа с маленьким павлиньим перышком упала в траву.

– Уходи сам!

– Ты кто вообще такой?

– Ты не сын графа!

– Графские дети в лес сами не ходят!

– Молчи, а не то следующий тебе в глаз полетит! – крикнул ему один из детей, подкидывая камень в руке. – Эта девка – ведьма!

– Вы что, в колодки захотели? Вы – трусы! Нападаете впятером на одну! И подойти боитесь! Она не ведьма! Не ведьма! – Поль потянулся к рукоятке кинжала на поясе.

– Не надо, они того не стоят, – шепнула Корина ему на ухо, потом наклонилась к земле, сорвала одну травинку у своей ноги, помусолила её в пальцах и сдула с ладони.

В следующий момент с ближайшего дерева упала сухая ветка, в воздух полетели капли родниковой воды. Одна из девчонок у ручья завизжала от испуга, вторая побежала в лес. Оставшиеся трое мальчишек остолбенело посмотрели на упавшую ветку, потом на Корину, хитро выглядывающую из-за спины Поля.

– Бей её! Бей ведьму! – ещё один камень полетел в Корину – и опять Поль закрыл её собой. Один из мальчишек, самый рослый побежал к ним.

– Уходи! – крикнул Поль и достал кинжал из ножен.

Мальчишка заметил это – он прыгнул на Поля и придавил его к траве.

– Будешь знать, как ведьме помогать, будешь знать!

Поль выронил кинжал и попытался закрыть голову руками, но сильный кулак мальчишки уже ударил его по левой скуле. Второго удара не последовало, Поль почувствовал, как мальчишка слез с него, а потом открыл глаза.

– Не смей проливать мою кровь, – спокойным голосом сказала Корина, держа в вытянутой руке другую травинку. Её противоположный конец торчал в щеке мальчишки, из которой капала кровь. – А не то, следующая воткнётся тебе в глаз и доползёт до сердца.

– Ведьма! Всё равно тебя надо отправить на костёр! – закричал один мальчишка, стоящий позади.

– Да! Тебя и твою мамашу! – подхватил второй.

Последний обидчик ничего не сказал. Он отшатнулся, как от огня, схватился за раненую щёку и побежал прочь. Оставшиеся дети последовали его примеру.

– Ты смелый и глупый. Вставай, – Корина протянула Полю грязную ладонь.