Снимая маски

– И снова что-то не складывается. На обложке написано «История жизни графини Ломул, том первый». – Запущенный в мою голову очередной книжный снаряд, кажется из той же серии, я с трудом, но всё же пропустил мимо. Кажется, её со стопками подобных книг можно на поле боя выводить – ушиблены будут все враги!

– Название и содержание моим словам не противоречат. – Пожала плечами Иванна. Закончив разбирать книги на верхних полках, она спустилась на несколько ступенек ниже и продолжила своё нехитрое дело. И всё это было так спокойно и обыденно, будто бы не она только что бросалась здесь государственным имуществом и занималась членовредительством. – Будь лапой, положи второй том на нижнюю полку и выйди из архива. Если тебе нужна какая-то помощь – подожди, пока я закончу, в общем зале.

– А что ты делаешь? Ты же здесь всё-таки не работаешь. Положи книгу, я всё вижу. Обещаю, больше вопросов не будет. Ответишь на этот, и я покину твой тайный уголок с эротическими историями про графинь-проституток.

Девушка тяжело вздохнула и убрала руку от книги, так и не поворачиваясь ко мне лицом.

– Я помогаю деду. Только из-за него у меня есть сюда допуск. – Она обернулась и смерила меня оценивающим взглядом с застывшей в нём озадаченностью. – А вот каким образом ты сюда проникаешь, раз за разом обходя все посты и заклинания, для меня остаётся огромным вопросом.

– У каждого свои тайны. Ты же мне свои рассказывать не хочешь, так зачем мне с тобой делиться! – Усмехнулся, глядя на то, как уязвленная Иванна хмурится.

Говорить девушке о том, что мне, как и императору, открыт доступ в любое место не только библиотеки, но и любого другого учреждения, подвластного Империи, я не стал. По мнению Иванны, у меня был знакомый библиотекарь, который и провожал меня сюда. Отрицать или подтверждать это я никак не стал, считая, что так безопасней. Пусть и дальше считает меня простачком-студентиком, чем пугается или пытается строить планы с участием канцлера.

– Мне помощь твоя нужна. – Для пущего эффекта пришлось немного увеличить иллюзии и так не маленькие глаза, и стараться не засмеяться от собственного канючащего тона. Девушка красноречиво закатила глаза, скрестив руки на груди, и, кажется, взмолилась Древним Богам, либо же она очень тихо и быстро проговаривала нецензурные выражения в мой адрес. По вдохновленному лицу сказать, чем именно она занята, было сложно.

– Хорошо! – Сквозь зубы прошипела девушка, ловко спускаясь по лестнице, спрыгивая с нескольких последних ступеней на твердый пол. – Я подойду через пятнадцать минут. А теперь уйди, пожалуйста, из архива. У меня и так достаточно неприятностей, чтобы потом ещё объясняться с тайной канцелярией, почему в закрытом секторе находятся посторонние.

Смех сдержать удалось ровно до следующего зала, где на меня сразу же зашипели целых три библиотекаря. Пришлось прикрывать рот локтём, стискивать зубы и давить смех в себе. Раз за разом эта удивительная девушка своими высказываниями, которые она считала шутками или угрозами, попадала в цель. Вот, как и сейчас. С канцелярией Иванна объясняться будет намного раньше, чем сама об этом может подумать, а именно через пятнадцать минут, если конечно, как обычно, не зачитается и мне не придётся ждать её снова почти час, пугая своим хмурым видом посетителей.

Темы для разговоров и заданий, которые я ей давал, лишь поначалу шли туго. Если в первые разы придумывать то, что меня могло заинтересовать в архиве и что могла найти только она, было сложно, то после нескольких любопытных фактов, почерпнутых благодаря нашему «общению» и заказам «бедного» студента, стремящегося не получить кол за очередной доклад, всё пошло как по накатанной. Добывать таким образом информацию из, казалось бы, обычного архива, становилось всё интересней и интересней. Только дороговато. Деньги за доклады из меня девушка тянула как из дойной коровы. Но информация и время, проведённое вместе с ней, наши разговоры и споры, – окупали их. Мало кто решался спорить и ругаться со мной кроме брата, да и тот, зачастую, просто взмахивал рукой и, молча, делал по-своему.

Но не только мне было приятно наше общение. Иванне, как мне казалось, не смотря на все её закатывания глаз и вечные возмущения, тоже было со мной интересно. И пусть с иллюзией студента мне не приходилось рассчитывать на статус парня, но вот хорошим другом, я стать Иванне мог… Если, конечно, юная хулиганка не пришибёт меня в следующий раз очередной автобиографией куртизанки.

На этот раз Иванна не стала надолго задерживаться и пришла ровно через пятнадцать минут, как и обещала. Устало откинувшись на спинку стула, девушка посмотрела на меня из-под полуприкрытых глаз, зевая и стараясь не заснуть.

– Рассказывай. Что нужно?

На этот раз придумывать ничего мне не понадобилось. Раз мне всё равно потребуется информация, то почему бы не совместить приятное с полезным, и вместе с Иванной не поискать информацию о нашем замечательном, а главное, совсем не конфликтном соседе – Дека. Следующие четыре с половиной часа мы вместе с девушкой потратили на поиски информации о нашем будущем враге. Иванна, оценив объем нужной мне информации и сроки, которые я вновь поставил очень узкие, даже согласилась на моё присутствие в архиве, сходив наверх и достав мне разрешение на одно посещение хранилища в присутствии работника архива. То, что она, фактически, работником не является, кажется, забывали постоянно все, включая и её саму, так как большую часть жизни именно в этих стенах девушка и провела.

Наблюдать, за тем, как загораются глаза Иванны, когда она находит что-то новое и интересное в книгах, ранее ею упущенное, было сущим наказанием. Приходилось бороться с самим собой, чтобы не схватить девушку в охапку и не впиться в манящие алые губы долгим поцелуем.

Спустя длительное время, мне, наконец, удалось разговорить Иванну не только о работе. Понемногу образ девушки пополнялся всё новыми и новыми красками. Было приятно узнавать её без всех тех уловок, которыми обычно пользовались женщины. Она не старалась показаться лучше, чем была на самом деле, просто делясь со мной своей историей. Использовать свои ресурсы для того, чтобы разобрать её личность под лупой, мне не хотелось. Я собирался узнать всё из первых уст.

Полностью охватить всю информацию о государстве, естественно, за эти часы мы не могли, но кое-какие капли неизвестные факты в мою кубышку всё-таки упали. Время пролетело незаметно. Казалось, только был полдень, а вот за окном уже к горизонту медленно катится солнечный круг. Прошлось закругляться и расплачиваться, ведь меня ожидали во дворце.

Как всегда, ценник Иванна поставила заоблачный, видимо надеясь, что мне вскоре надоест тратить такие суммы на липовое образование, и я сам стану искать нужное, не тревожа её.

– Как дорого! Мне кажется, или стоимость всё растёт и растёт? Я постоянный клиент. Мне скидка там не положена? Ну хотя бы десять процентов. Или поцелуй, в крайнем случае. – Рассмеялся я, наблюдая за довольной Иванной, которая, как и я, нашла много интересных материалов, с которыми, как оказалось, раньше не сталкивалась. Всё-таки библиотека была воистину огромной, и прочитать все книги в ней, было невозможно и за целую жизнь.

Девушка, молча, встала из-за стола и направилась на выход, где остановившись, бросила через плечо словно невзначай.

– Так и быть. Двадцать процентов скидки, но только из-за того, что ты меня развлекаешь. А поцелуев ты не заслужил! Пока…

Из библиотеки я возвращался с глупой улыбкой на лице, прижимая охапку записей к груди.

Знал бы я, что моя жизнь под иллюзией мальчишки-студента Рея была так недолговечна…

К сожалению, за следующие недели мне так и не удалось вновь вырваться в архив или издательство. Пришлось сдавать отчёты Ромулу и поддерживать его магией, так как, насколько бы брат не храбрился, нормально стоять на ногах, не теряя при этом сознания, он пока был не в состоянии.

Весь отдел был на ногах, пришлось даже внутреннюю стражу, подвластную лишь Ромулу напрямую, подключать к работе, так как рук банально не хватало. Барона ещё после публикации злополучной статьи посадили под домашний арест так что, дальнейшее расследование никого особо не удивило. Но вот его последствия шокировали многих и надолго утихомирили начавших поднимать головы аристократов. Видимое ли дело, казнь аристократа за какие-то взятки. Ни конфискация имущества, ни арест, а именно казнь, причём публичная.

Рианна, находящаяся вначале в прострации от происходящего, ходила, словно на иголках, пока не поняла, что отношение Ромула, вроде как, к ней не изменилось, а стало даже более трепетным, чем было. Брат следил практически за каждым её шагом, предугадывая малейшие капризы, а с учётом того, что во дворце начали ходить слухи о будущей свадьбе, это немного успокоило девушку. Подумать о том, что Ромул не отпускает её от себя, не из-за большой любви, а для того, чтобы точно знать обо всех её связях во дворце, девушка, видимо, не смогла.

Если во дворце всё постепенно налаживалось и приходило в норму, то у моего отдела точно настала длинная чёрная полоса. Работы с каждым днём становилось всё больше и больше. Я едва урывал себе пару часов сна, что уж говорить о рядовых сотрудниках, у которых жизнь в полевых условиях и до того не была сахарной.

Однажды, когда дни уже слились в один сплошной поток, что не различаешь, не просто начало и конец недели, а даже то, какой сезон сейчас за окном, Ромул, также находящийся на взводе, вызвал меня в зал совещаний.

Пришлось тащиться через половину здания, бурча себе под нос, почему нельзя было поговорить в комнате или его кабинете, находящимся чуть дальше по коридору чем мой.

Добредя до зала, я устало рухнул в мягкое кресло у стены, стараясь не заснуть.

– Я настолько устал, что даже знать не хочу, почему нельзя было поговорить в твоём кабинете. – Потянулся я, разминая уставшие от долгого сидения за столом мышцы. Но вид задумчивого бледного брата практически сразу выбил из меня все подначки.

– Реян, у меня дилемма. – Ромул сидел за столом, скрестив пальцы, и всматриваясь в узор на столешнице.

– Что случилось? – От вида императора в таком состоянии и мне стало не по себе.

– Исходя из описания проклятья, я сейчас должен делать всё, что мне скажет Рианна… – Медленно проговорил он, и не думая смотреть в мою сторону.

– И что она? Попросила кого-то казнить или отречься от власти и отдать Империю ей. – Я пересел с кресла на стул рядом с братом, обдумывая, что в таком случае стоит предпринимать.

– Нет. Если бы. Всё ещё хуже. – Вздохнул брат, так и не поднимая головы.

– Ты издеваешься? Что может быть хуже? – Всполошился я. Не будь это так рискованно, я бы уже арестовал девушку. Но пока все ниточки не найдены, делать это было откровенно глупо. Проблема в том, что если она затеяла нечто подобное и поймёт, что Ромул не собирается идти у неё на поводу, то может сбежать, и тогда всё расследование просто застопорится.

– С казнью и отречением ещё можно что-то придумать – использовать иллюзии или магию. Ей откуда-то известно и нашем семейном артефакте. – Скривился друг, встряхнув головой. – Она постоянно интересуется, где он. Пусть я был под действием проклятья, я всё равно ясно помню, что говорил и делал. Так вот, я за это время ни разу не то чтобы говорил, а даже не упомянул его. А потому мне очень любопытно, откуда она получила информацию о нём. И главное, если мы хотим поймать того, кто стоит за её спиной, я, вроде как, должен и рассказать и показать его.

– В принципе, там стоит сильная защита. Так просто вынести его невозможно, так что можешь проводить её в хранилище. – Задумался я, решая, как можно выкрутиться из этой западни. – Если же она попросит его у тебя, скажи, что на нём сильное проклятье или заговор, что не позволяет его брать в руки чужим. – Встав, я успокаивающе положил руку на плечо брата и чуть сжал его. – Не волнуйся. Мы выясним, откуда узнали об артефакте.

– Меня это, в самом деле, волнует. Это же тайна нашей семьи. – Ромул поднял голову и его глаза встретились с моим. Из-за этого взгляда, полного надежды, волнения и страха, я осознал, насколько это важно для брата. Не смотря на то, что мы были близкими родственниками, для меня семейный артефакт был бесполезен и не имел особой важности, кроме как исторической. Но вот для Ромула… для Ромула он был единственной возможностью обрести наследника, не убив в процессе беременности его мать.

– Она знает принцип его действия? – Уточнил я, возвращаясь за стол.

– Нет, – поморщился Ромул, – но как он выглядит – да.

– У меня есть лишь одно предположение. – Наконец решился высказаться я. Эта мысль давно назревала в моей голове, но не то что доказательств, а даже предпосылок к этому не было. – И оно не очень-то мне и нравится. В заговоре замешан наш родственник.

Глава 7

Очередной серый день и очередная разыгравшаяся мигрень с самого утра. Не успел я явиться к завтраку и сесть за стол, как уже пришлось сдерживать себя, чтобы не убить льнущую к Ромулу двуличную тварь. Не знаю, как сохранял самообладание все эти дни до этого момента, но от того, что сейчас я видел их вместе, у меня просто сносило все барьеры, и я едва удерживал лицо от того, чтобы на нём проступили истинные чувства.

Уже месяц прошёл с того момента, как Ромул съездил на казнь барона, успев перекинуться с тем в пыточной камере парой фраз, к сожалению, безрезультатно. На Гресбери было столько заклятий, что мужчина скончался после первого же допроса, не успев сообщить ничего нового. Казнь пришлось организовывать подставную. Клоперд сильно возмущался, что казнить будут именно его, но для общего дела всё-таки потерпел два часа на солнцепеке, после чего, вытирая испарину, попросил отпуск.

О том, что кто-то может рассмотреть то, что творилось на помосте на самом деле мы могли не переживать – иллюзии накладывало целое подразделение, обычно отвечающее за праздники, фейерверки и развлечения во дворце. Но все они также входили в мой отдел, собственно, как и половина персонала кухни.

Чтобы не видеть брата и его шпионку, я молча ел мясное рагу, опустив голову вниз, но развитое боковое зрение подводило меня, и аппетит от вида этой парочки, мигом улетучивался.

– Дорогой, что это твой канцлер сегодня такой хмурый. Не подумывает ли он о чём-то нехорошем? Он так меня пугает! – Голос Рианны разорвал тишину столовой, заставив меня поднять голову и отложить крепко зажатый нож в сторону, чтобы не метнуть его на манёр дротика в одну тявкающую суку. Ромул начал успокаивающе гладить девушку по руке, шепча что-то на ухо. Баронесса млела, как кот на солнце, от чего скривились все дамы сидящие за столом. Мужчины же просто старались, как и я, не смотреть в их сторону. Любви среди высшего общества, допущенного во дворец, она не сыскала, да и слуги её не особо любили. Аппетита особого не было ни у кого с тех пор, как Ромул начал приводить Риан на наши приёмы пищи. Если раньше все, включая дам, ели, не стараясь показаться птичками, которым и пары зёрнышек хватит, то теперь после обеда оставалась куча еды. Главный повар, возмутившийся, что его еду не хотят есть, стал готовить меньше, и приёмы стали скромней, но есть все теперь предпочитали до или после. Да и я сам, зачастую, ел не за столом, а совершал набеги на кухню, встречая там, то советника, то генерала, то дочь маркиза. Повар даже после обеда нам уголок в кухне стал накрывать, чтобы не отвлекаться постоянно.