Снимая маски

Входил в здание я в смешанных чувствах. Вроде не настолько огромное как замок Ромула и не такое красивое, но библиотека была… величественной. Именно это слово полностью характеризовало это место. Полная тишина, лишь только где-то на грани слуха слышны шорохи страниц и тихие шаги. Высокие стеллажи, заполненные множеством разнообразных томов, заканчивались где-то под самим куполом, и только небольшие мостики и ярусы позволяли добраться до той или иной книги. В зале на первом этаже стоял с десяток столиков из тёмного лакированного дерева, с установленной на каждом из них лампой, которую посетители могли регулировать под себя. Кое-где я даже заметил рунные цепочки на поверхностях столов, что делали разговоры за их пределами намного тише, но не заглушали их полностью. Так люди могли дискутировать, но при этом не мешать остальным посетителям и работникам.

Не смотря на то, что было утро выходного дня, посетителей было достаточно. То тут, то там шныряли быстрые и тихие как тени, молодые библиотекари, принося книги или раскладывая их по полкам. Студенты переписывали что-то из огромных фолиантов, обложившись ещё десятком подобных книг и практически скрываясь под этими стопками. Женщины с детьми сидели за столами у окон и учили их читать. В тени шкафов, спрятавшись от чужих глаз и случайных взглядов, краснея, читали какие-то книги в красных и розовых обложках, стайки девушек, изредка смеясь.

За один из свободных столиков присел и я, стараясь не выглядеть взволнованным. Казалось, я попал другой мир, где правили молчаливые серьезные люди в коричневых формах, чьим орудием были знания.

К сожалению, нужной мне девушки нигде видно не было, а в архив так просто меня бы не пустили. Но, как говорила Ванесса, Иванна могла помочь найти что-нибудь сложное. Поэтому я обратился к одному из библиотекарей с просьбой найти мне мемуары императрицы Тобил – прабабушки нашего императора. Якобы я пишу доклад о становлении границ Империи и даме, что принесла огромный вклад в науку, финансируя институты и школы. Такие мемуары, насколько я знал, существовали в единственном числе и хранились только в закрытой дворцовой библиотеке, но вот выписки оттуда вполне можно было обнаружить и в других книгах, на что я и надеялся.

Паренёк на несколько минут остановился, обдумывая информацию, а после указал на соседний зал.

– Вам лучше обратиться в исторический отдел. Там есть библиографические книги о леди Тобил. Но мемуары… Лучше спросить у мистера Игната, он точно знает, есть ли он у нас. Или у Иванны. Точно. Я только видел, как она пришла. Она и сама доклад написать может. – Паренёк наклонился ко мне и тихим шёпотом заговорщицки проговорил. – За тридцать монет она сделает отличный доклад, а за пятнадцать найдёт всю возможную информацию из библиотеки и архива и предоставит вам.

– Разве информация не бесплатна? – Удивился я.

– Пфф. Вы как с луны свалились. Главное правило библиотеки – хранение знаний. Мы можем подсказать, в каком разделе искать ту или иную информацию или принесём определённую книгу, но систематизировать знания для вас – не наша работа. Тем более Иванна здесь и не работает.

– Логично. – Вынужден был согласиться я. – И где мне найти эту Иванну?

– Скоро уже обед, так что она, скорее всего, занята. – Задумался парень. – Как срочно вам нужен доклад.

– Очень срочно. – Уверенно произнес я, ибо долго ждать для меня было непозволительно, и так тратил своё время неизвестно на что. – Сдавать уже завтра. – Нагнал я ещё больше паники.

– Ну, тогда придётся по двойному тарифу. – Сделал вывод он. – Если согласны, я сейчас её позову.

– Да, пожалуйста. – Вновь присел я за стол. Паренёк быстро умчался вглубь здания, не издав ни звука при беге. Видимо здесь всех учат быстро и тихо передвигаться, или же, как вариант, на обувь и пол наложены специальные чары.

Ждать долго не пришлось. Спустя несколько минут к столику подошла недовольная зеленоглазая девушка. Она оценила мой внешний вид и кивнула одной ей известным мыслям.

– Это вам нужен доклад? – Скрестила на груди руки и спокойно посмотрела в мои глаза. – Стоимость шестьдесят золотых. Даже если я тебе притащу всю информацию, ты уже не успеешь всё прочитать. Готов будет завтра к утру. Накладывать заклинание, чтобы почерк был похож, будешь сам. Всё устраивает?

– Эээ. Да, конечно. – От напора я даже растерялся. – Но хотелось бы увидеть мемуары вживую. Чтобы точно знать, что информация не придумана. Ещё одна пересдача и меня точно отчислят! – Не хотелось вот так уходить ни с чем и отдавать за это ещё и деньги. Скажу сразу, не малые, учитывая расценки в Империи.

Девушка смерила меня уничтожительным взглядом. Ещё мгновение и я, кажется, загорелся бы, но она просто вздохнула и прикрыла на миг глаза, успокаиваясь.

– Мы с тобой явно не сработаемся. Пошли. Учти, дотрагиваться можно только в специальных перчатках, так как книга отравлена. И не вздумай почесать себе нос или облизнуть палец. Я ещё трупы по архиву не таскала, а призраков и скелетов нам и так хватает.

Произнеся это, Иванна развернулась и, не дожидаясь моего ответа, отправилась в сторону архива. Пришлось вскакивать и догонять её, после чего заходить следом за ней в тёмный коридор, скрытый за высокими стеллажами. Иванна шла впереди, показывая путь, но внимание на то, где именно мы идём, сосредоточить было слишком сложно. Окружающие меня стеллажи ничем друг от друга не отличались, а присмотреться к их содержимому я просто не успевал, тратя все усилия, чтобы не упустить из вида Иванну. Движения девушки были стремительными, но плавными, словно у кошки. Волосы пружинили при каждом шаге, окутывая меня ароматом ландышей. Взгляд мой опускался всё ниже и ниже, пока девушка не остановилась, резко обернувшись. Пришлось отскакивать назад, чтобы не врезаться в неё.

– Смотри вперёд. – Недовольно произнесла она, нахмурив лоб.

– Прости. Я задумался. – Покраснел я словно юнец, застигнутый на горячем. Девушка фыркнула и закатила глаза к потолку.

– Боюсь себе представить, о чём ты задумался, глядя на мой зад. Одевай перчатки. – Иванна ткнула мне в руки свёрток и достала такой же с ближайшей полки. – После книги сразу идёшь мыть руки. Раковина включается нажатием ноги на красный выступ на полу. Не до чего больше не вздумай дотрагиваться. Помоешь руки раствором из красного флакона и только после этого снимешь перчатки и выбросишь в урну. Затем помоешь руки из белого. Всё понял? За мной!

В полутёмной комнате горело всего несколько светильников, которые не очень-то и помогали что-то разглядеть. Вдоль стен было расположено по кругу несколько закрытых шкафов. Подойдя к одному из них, девушка отперла его большим серым ключом, что висел у неё на поясе и аккуратно, стараясь как можно меньше дотрагиваться, достала с нижней полки одну из книг, завернутую в холщовую плотную ткань. Она отнесла её на каменную подставку в центре комнаты, где положила её, взяла в руки пинцет, лежащий на тумбе рядом с подставкой, и развернула ткань.

– Твою же! – Едва сдерживаясь, чтобы не схватить в руки опасную книгу, я подошёл ближе. Обложка была подписана знакомым почерком, который я не раз наблюдал в старинных документах, когда разгребал завалы в библиотеке и архиве.

– Восторг понимаю. Но ты потише. – Скривилась девушка. – Книга всё-таки старая… и к тому же отравлена. Так что следи за эмоциями. А то был тут один… увидел раритет, полез целоваться к книге.

– И что было? – Отстраненно спросил я, вглядываясь в текст, пока девушка переворачивала страницы.

– Да ничего. Помянули потом всем архивом и свечку в подсобке поставили. А ведь предупреждали, умника, чтобы без перчаток в комнату не заходил, и книгу в руки не брал. Кто ж знал, что он ту книгу двадцать лет искал. Нашёл, на свою беду, идиот. Ну что? Убедился в подлинности? Или полистать хочешь.

– Да. И это ответ на оба вопроса. – Приблизился я к девушке и книге ещё на шаг. Так, что практически чувствовал тепло человеческого тела. Иванна вздрогнула от неожиданности, но со всей осторожностью передала мне пинцет.

– Только умоляю, не порви страницы. Они, конечно, под заклинанием, но лучше перестраховаться. И к тому же, рвать их опасно для жизни, учти.

– Поднимется ядовитая пыль? – Хмыкнул я.

– Нет. Просто я тогда сломаю тебе шею и спячу в историческом отделе. Поверь, там не так уж часто бывают. Твоё тело успеет раз двадцать мумифицироваться прежде, чем тебя найдут… если тебя найдут. – Хмуро ответила Иванна, и, честно говоря, по тону я так и не понял, серьезно она это говорит, или просто шутит.

Пока я перелистывал страницы, девушка отошла в угол, где стоял полукруглый стол, и присела на его край, наблюдая за мной. Но поглядывать на неё мне было сложно – книга полностью увлекла меня. С каждой новой строкой я понимал, что мемуары нужно срочно изымать из архива, пока никому больше не пришло в голову писать доклад по данной теме. Ибо там было написано слишком много личной информации, которую выносить за пределы дворца было не просто нежелательно, но и опасно. Вот и дёрнул меня кто-то спросить именно о деяниях этой императрицы. Кто же знал, что в обычном архиве будет такая жемчужина.

Я оглядел закрытые шкафы, пронизанные сложными магическими заклинаниями, и понял, что возможно тут находится не просто одна жемчужина, а целая жемчужная папюра.

– Мне всё понятно. Но справишься ли ты до завтра. – Отвлёк я девушку, которая, кажется, уже стала засыпать от безделья, прислонившись к каменной кладке стены.

Иванна зевнула, прикрыв рот локтем, потянулась, и соскочила со стола.

– Открой книгу на любой странице и прочти начало любой строчки на твой недоверчивый выбор. – Усмехнулась девушка, подходя ближе, но всё ещё находясь на значительном расстоянии, чтобы не видеть книгу. Решил пойти ей на встречу и осторожно пролистал книгу вперёд. Остановившись где-то на середине, я прочитал первую попавшуюся на глаза строчку.

– Когда он надел на меня кольцо…

– Когда он надел на меня кольцо, вся жизнь словно пронеслась перед глазами. От старых шахт на юге, где отец влачил с нами жалкое существование, экономя каждую монету, чтобы мы могли протянуть очередную зиму, до университета, где мы с ним познакомились, и для меня начался очередной кошмар. Представляя, что всю жизнь мне придётся нести это бремя, ожидая от каждого удара в спину, глядя в его лицо, я уже собиралась сказать: «Нет», когда он просто улыбнулся, и я поняла, что без этих лазурных глаз меня просто не будет.

– Ясно. – Вздрогнул я, с интересом присматриваясь к Иванне. У девушки оказалась феноменальная визуальная память. Если я не воспользуюсь таким драгоценным камнем и не ограню его, буду последним дураком. – Ты её наизусть знаешь?

Пожав плечами, девушка забрала у меня пинцет захлопнула книгу и стала осторожно её упаковывать.

– Я много чего знаю наизусть. По жизни, знаешь ли, помогает. Так что? Шестьдесят золотых?

Усмехнувшись, она протянула руку вперёд, и я рефлекторно потянулся к кошельку.

– Идиот. Руки помой прежде. – Фыркнула она, после чего рассмеялась и вернулась к упаковке книги. Завернув в ткань, она отнесла фолиант на место в шкаф, и закрыла его на ключ. Едва сдерживая нецензурные слова, так и рвущиеся с моего языка, отправился мыть перчатки, а затем и руки.

– Ты, я смотрю, любишь выводить людей и ставить их в неловкое положение? – Не выдержал я, подвигаясь в сторону, позволяя девушке также смыть яд с рук. В ответ меня оглядели снизу доверху и пшикнули, отвернувшись к умывальнику.

– Не всех. – Наконец ответила девушка, снимая и выбрасывая белые перчатки в корзину. – Только тех, кто пялится на мой зад. С такими лучше сразу держать ухо востро, чтобы не вздумали переходить грань дозволенного. Деньги принесешь завтра, когда придёшь за докладом. – Протерев руки висящим рядом с краном полотенцем, девушка тяжело вздохнула, будто бы этот поход к книге выдался неописуемым испытанием. – Пошли, провожу тебя обратно.

– Мда. Лабиринты у вас, в самом деле, знатные. – Согласился я, следуя за Иванной, так как смутно помнил, как именно сюда дошёл, ориентируясь больше на аппетитную фигуру.

– Всё сделано, чтобы незваные читатели неделями блуждали между рядами книг. – Зловеще произнесла девушка, протискиваясь между полок.

– И я не пялился. – Поморщился от предположения девушки, а затем тихо добавил, словно и, правда, был студентом-первокурсником. – Ну, может немного…

– Верю. Верю. – Отмахнулась она и тоже тихо добавила в сторону. – Извращенец.

Наконец, выбравшись на свет из множества арок, книжных рядов и закоулков, девушка показала мне направление к выходу из здания.