Снимая маски

– Я думал, что умру за эти три недели!

– Да что ты говоришь. – Скептически поднял бровь брат. В принципе, если не считать чрезмерной худобы, посеревшей кожи и впавших щёк, то выглядел он… более живым, чем я его себе представлял. За все эти дни, которые Ромул провёл в подземелье, меня к нему так и не пустили. Маг даже пригрозил своим посохом, который, спустя сутки заключения брата, смог у меня отобрать. Все боялись, что я не вынесу вида Ромула прикованного к стене и осунувшегося как скелет, и выпущу, нарушив, тем самым все обряды, подвергнув опасности не только его жизнь, но и жизнь всех, кто участвовал в этой затее.

– Ну, тебе приходилось всего лишь висеть, пить разные противные зелья… выдерживать собачий холод, кровопускания, лихорадку, перепады температуры и укусы насекомых, а мне достались сложные будни императора.

Ромул хмыкнул и глухо рассмеялся. Несмотря на все испытания, его голос по-прежнему оставался бодрым, хоть и был немного охрипшим после камеры.

– Теперь, надеюсь, ты не будешь постоянно возмущаться, что у меня жизнь простая?

– Никогда так не делал. – Развел руками и сам рассмеялся скорее от облегчения, что Ромул пришёл в себя и уже в безопасности, чем от его замечания.

– Вот и не начинай. – В плечо мне прилетел лёгкий толчок, но, казалось, от этого иссякли все его силы, и рука брата безвольно повалилась поверх одеяла.

– Прости. – Опустил я голову вниз, сам не осознавая, за что прошу прощения. За то, что запер его и подвёрг пыткам? За то, что не заметил, что на брате проклятье? За то, что вымотал его этим разговором?

– Это ты прости. – Тихо произнес Ромул. – И, спасибо. Вы меня и правда спасли… У меня только вопрос. – Брат кое-как поднял руку вверх и потёр затылок. – Почему когда я пришёл в себя, у меня было три шишки?

– Три? – Опешил я, прикидывая, что я упустил за это время и какова истинная причина, почему меня не пускали вниз. Так ли они опасались, что я выпущу Ромула, или же опасались уже моего гнева?

– То есть само наличие шишек у твоего правителя ты удивительным не находишь?

–Ну… – Потянул я, скривившись, думая, как выкрутиться из щекотливой ситуации и не подставить мага, а главное себя. В то, что он поскользнулся на лестнице и посчитал головой выступы, Ромул вряд ли поверит.

– Хорошо. – Махнул брат рукой, закрывая тему. – Невелика цена за жизнь. Что произошло, пока я был… в очень странном отпуске?

На этот вопрос я уже мог ответить, не опасаясь подставить кого-то под гнев императора. К тому же у Ромула оставалось не так много времени на отдых и восстановление, а потому его срочно нужно было вводить в курс дела. Всего несколько дней, и ему придётся возвращаться в привычный ритм жизни.

– Сейчас все свободные агенты работают над расследованием. Прорабатывается несколько теорий и направлений, откуда может идти заговор. Для того чтобы не всполошить раньше времени заговорщиков, пришлось напечатать статью. Теперь они, скорее всего, считают, что на их территории порезвились слишком борзые журналисты. Пока статья не вышла в свет, Рианна во дворец не приезжала, сохраняя молчание. Так как ты по легенде вроде как не знаешь, кто она на самом деле, отправлять письмо, чтобы вызвать её сюда, не стал, дожидаясь пока она успокоится. Так что вернулась назад она только после публикации. Успокоилась, что работал не наш отдел, а всего лишь газета. Даже я бы сказал, осмелела. Умудрилась не только вернуться назад, как будто не она почти неделю скрывалась у себя в поместье, но ещё и в суд подала на мою журналистку. Пришлось дёргать за свои верёвочки, чтобы полностью не раскрывать карты перед новичками.

– Вот это наглость. – В голосе брата появились такие стальные нотки, что даже меня проняло. Мышцы одеревенели, а вдоль позвонка пробежал холодок. Смотря на этого человека, во взгляде которого при упоминании Рианны появлялись стальные искры, не верилось, что он мог влюбиться, или даже просто обратить внимание на неё.

– Полностью согласен. Я тут ещё немного поразмыслил…

– Барона посадили? – Перебил меня Ромул, вновь возвращаясь к роли императора.

– Нет ещё. – Немного опешил я. Садить барона в тюрьму в данный момент я и не планировал. После опубликованной в желтой газете статьи это было слишком подозрительно. К тому же, я с большим бы удовольствием туда его жёнушку засадил, но пока не выявлены все участники заговора, это было лишь удовлетворение собственных желаний.

– Вот и хорошо. – Оперся император на изголовье кровати и размял пальцы, вытянув руки вверх и потянувшись. – Организуй его публичную казнь.

– Но это не слишком? Казнить всего лишь за взятку? Нет, я в курсе, за что была получена взятка, и что за это казнить не помешало бы, но доказательств пока никаких нет.

– Просто казнить. Вот не нравится он мне. Можешь так прямо в приговоре и написать.

– Ромул?

С опасением посмотрел на брата, но тот, занятый разминкой суставов рук, не обратил на этого особого внимания, продолжив:

– Он точно знал, в чём замешана его жена и где она пропадает днями напролёт. Оставлять его в живых я всё равно не собираюсь. К тому же, это покажет, что у меня на Рианну большие планы. После проведения казни начинайте готовиться к свадьбе. Цветами там всё украсьте, арки, приглашения и всё такое.

– Ромул??? – В голове пронеслось, что ещё один такой период я не осилю, а уж брат и его голова подавно. Наконец обратив внимание на меня и мою реакцию, Ромул поморщился.

– Да угомонись. Сняли вы проклятье. Сняли! Рианна меня теперь не привлекает. Да и откровенно говоря, страшненькая она… ну или точнее, вовсе не в моём вкусе. Не люблю, знаешь ли, шпионов работающих не на меня.

– Но тогда зачем? – В голове не укладывалось, зачем заходить настолько далеко. Заговорщиков можно вычислить и без свадьбы.

– Вроде умный мужчина, а иногда думать твоя головешка отказывается. – Рассмеялся Ромул, глядя на моё лицо. – Ты уверен, что сыграл меня на все сто? А вот я уверен, что нет. Это же женщина. Они любые изменения поведения замечают, а с учётом того, что от тебя в сторону Рианны прямо стужа исходит, она наверняка теперь гадает, почему мои чувства к ней охладели. А подготовка к свадьбе её успокоит на время. Ведь теперь казнь её мужа будет смотреться как банальная ревность. А это объяснит и приговор, и моё временное охлаждение к ней. Думай, братец, думай. Голова для этого на плечах и держится. – Прилетел мне ответ от Ромула. – Ещё не выяснили, откуда она взялась.

– Пока нет, но всё ведёт в Дека.

– Хорошо. У меня пока нет сил, но завтра я встречусь с нашей шпионкой. – Брат стал устраиваться в кровати, показывая, что наш разговор окончен.

– Но ты…

– Чувствую себя живым – уже хорошо. – Отмахнулся Ромул зевая. – Иллюзия, в любом случае не помешает, но говорить с ней буду я. И так слишком многое прошло мимо моего внимания. Нужно наверстывать. Главное в обморок перед аристократами не свалиться.

Глаза брата начали медленно закрываться, и мне не оставалось ничего, как покинуть его покои. Пока Ромул спал, стоило подготовить всё к его возвращению. Для других, сегодня канцлер всё ещё официально будет находиться в отпуске, но вот завтра… завтра я и в самом деле смогу немного перевести дух. Вдвоём с Ромулом мы со всем справимся.

Пара часов в кабинете брата за разбором документов и я могу позволить себе передышку. Только вместо сна и отдыха я вновь отправился в издательство. Несмотря на плотный график, меня словно тянуло туда стальными тросами. В загруженном расписании Ромула, я урывал часок-другой, чаще всего у сна, чтобы выбраться сюда.

За последние недели Иванна, или как она предпочитала называться в издательстве – Агнессия, довела меня несколько раз до нервного срыва, парочки истерик с бьющейся посудой и, что самое страшное, до нецензурной речи, льющейся из моего рта бурным речным потоком, после каждого её интервью и статьи. Даже в самом простом, казалось, задани, которое я подбирал ей из подготовленного Ванессой списка, девушка находила столько лазеек и возможности подвергнуть свою жизнь опасности, что заставляло удивляться, как она, и в самом деле, умудрилась дожить до совершеннолетия. Казалось, ещё пара недель в том же ритме и седина к тридцати пяти мне уже обеспечена. И это не смотря на то, что я был сильным магом, и прожить планировал, как минимум лет до двухсот. Но с каждой статьей Иванны и расследованием, при помощи которого она информацию для этой статьи добыла, этот срок постепенно сокращался и сокращался. Удивлялся ещё, что в минус не ушёл.

Своим острым языком, юная стерва успела настроить против себя практически всех наших внештатных корреспондентов и пройтись по нашим дамам. Благо, девочки мои были не промах и оценили колкость и остроту ума, а потому приняли в свой радушный коллектив. Правда, уверен, Иванна теперь считает, что каждая из них с удовольствием проредила бы ей волосы или добавила с улыбкой в чай цианид вместо сахара.

С каждым днём вероятность того, что я возьму её в штат неуклонно падала. Как падала и вероятность того, что в столице останется хоть один аристократ или деятель искусства, что смог утаить что-то от нашей неуёмной леди. Иванна и так каждый раз ходила по острию ножа в поиске сенсаций, а что будет, когда она окажется в моём отделе и получит доступ к ещё большей информации и ресурсам, даже думать было страшно.

И всё же что-то, меня неудержимо влекло к этой девушке. Не рискнув навязывать ей общение с собой в издательстве, я всё чаще приходил к ней в библиотеку под иллюзией студента. Вначале, как и со многими дамами, я попытался перевести наши отношения в романтическое русло, но Иванна так сумела осадить меня, что я даже под иллюзией умудрился покраснеть, и со стыдом ушёл оттуда, так и не сказав больше не слова. С ней я терялся и вёл себя как настоящий подросток, чего со мной уже много лет, как я заступил на этот пост, не было. Но так просто сдаваться я был не намерен. То, что я почувствовал при общении с ней, не давало так просто забыть и отпустить эту девушку. И я понимал, что так просто она из моих мыслей уже не уйдёт.

Спустя несколько дней, после того, как я поразмыслил и собрался с силами, я вернулся назад, чтобы наладить хоть какие-то дружеские или товарищеские отношения. То, как она смотрела на меня в тот день, будет отныне сниться мне в кошмарах. Никогда бы не подумал, что на меня, канцлера императора, второго по важности человека не просто Империи, но и материка, какая-то девчонка будет смотреть как на навязчивого юнца, доставляющего благородной даме дискомфорт своими ухаживаниями. А что самое страшное, именно так я себя и чувствовал, но поделать ничего не мог. Это была малая плата за возможность хоть немного узнать Иванну, когда она ведёт себя по настоящему, не примеряя на себя образ цыганки, журналистки и прожженной стервы.

За несколько недель общения, или скорее его подобия, выводы я уже мог делать. Стерву из себя девушка не строит, скорее сочетая в себе язвительность, колкость и въедливость, чем склочность. И это сочетание, вкупе с очаровательной внешностью, незаурядным умом и острым языком, на удивление мне нравилось.

Она была не из тех дам, что намеренно старались уязвить других, а скорее это была защитная реакция, что было вполне объяснимо. Постоянно находясь на виду перед студентами, большая часть из которых состояла из мужчин, такая девушка как Иванна их привлекала. И бегало за ней достаточное количество студентов, молодых мужчин и даже служащих библиотеки. Хотя бы просто побыть наедине в зале библиотеки она не всегда могла, кто-то да присаживался рядом, стараясь, словно невзначай, положить руку поближе к ней, или приобнять. Так что не удивительно, что чтобы хоть немного отделаться от навязчивых ухажеров, ей приходилось пускать в ход свой колкий язык и острый ум, а изредка даже книги, опуская их на макушки самых надоедливых. По опыту сказал бы, что даже очень больно бьющие по голове фолианты.

Вот и сегодняшний день не стал исключением. Стоило мне придти в библиотеку и разыскать девушку в архиве, как на голову мне свалилась книга, ловко пущенная наловчившейся рукой.

– Ай! За что? – От неожиданного удара, оказавшегося к тому же весьма болезненным, на голове быстро начала образовываться шишка, которую я рефлекторно потер. Услышав мой голос, девушка, наконец, удостоила меня чести и обернулась.

– А, это ты, Рей. Не нужно было подкрадываться так тихо. – Спокойно и безразлично произнесла Иванна и вновь отвернулась к стеллажу, продолжая сортировать на нём книги. Балансируя на хрупкой, и, казалось, неустойчивой лесенке, девушка перебиралась от одной верхней полки к другой, вытягиваясь на ступеньке в сторону, почти на весь корпус. Испугать Иванну неожиданным появлением снова не удалось. Даже с моим тихим, выработанным ещё в степи, шагом она как-то умудрялась слышать меня за несколько метров, и ответ на такую слежку у неё был один. Собственно, его я только что по макушке и получил.

– Подай книгу, будь так любезен. – Не глядя в мою сторону, продолжая что-то изучать на полке, она протянула руку вниз.

– Ты даже не извинишься? – Не особо надеясь на извинения, спросил чисто для галочки, поднимая с пола приголубившую меня книгу страниц на семьсот, а по весу и на все две тысячи. – Она что, в стальной обложке? Чего такая тяжёлая?

– Ты находишься в закрытой части архива, куда не у всех библиотекарей есть доступ. Тебе ещё повезло, что моей реакцией на незнакомый шаг был лишь бросок книги. Лучше поблагодари, что это была не лестница или подножка. – Девушка приняла книгу, даже, кажется, не заметив её веса, и начала пытаться впихнуть между двумя другими, не обращая особого внимания на то, что она не хочет туда залезать.

– Что-то здесь не складывается. Ты же любишь книги. А любители книг ими не бросаются!

– Это мемуары одной из проституток прошлого века, так что не страшно. Если будешь много вопросов задавать, ещё раз ей получишь. – Отмахнулась девушка, переходя к следующей полке. Услышав о чём книга, я вновь с интересом на неё посмотрел. Судя по потрепанному корешку и выцветшей позолоченной надписи, эту книгу или часто брали почитать, или, что вероятней, Иванна именно ею била всех своих неудавшихся ухажёров.