Лицо на замену

– Амулет. – Начал инструктировать мужчина.

– С собой. – Хмуро отвернулась, рассматривая в окно закат.

– Хорошо. Надеюсь, на этот раз ты не никуда не влезешь. – Вздоху мужчине позавидовал бы и умирающий. Нет, что ты, дорогой. Я никуда влезать не буду. Я уже влезла по самые пятки. Интересно, а когда объявят, что торт это подарок от меня, Реян меня убьет быстро или медленно, смакуя?

С удовольствием я заметила, как на руке, которую мне предложил мужчина, медленно, но упорно начинает проявляться сыпь. К полуночи она как раз станет очень яркой, и самое главное, магически её невозможно скрыть. Мы ещё повеселимся, милый.

Перед входом, где уже толпилось множество аристократов, впускаемых после объявления их титулов, я остановила мужчину.

– Реян, объясни, почему ты такой… – последнее слово никак не находилось. Точнее находилось, но сомневаюсь, что мужчине оно понравится.

– Я такой? – Он наклонился ниже, к самому моему уху, и от проникновенного голоса у меня по спине пробежали мурашки.

– Козёл! – Тихо произнесла я, оглядываясь назад. И пусть я и хотела сказать что-то в этом роде, но вовсе не это слово. Сзади один из мужчин наступил на край моего платья, от чего меня повело назад, и именно ему оно и предназначалось. Реян, как и бывает по закону подлости, принял это на свой счёт, враз помрачнев. Объяснять недовольному магу я ничего не стала. Опасно для жизни!

– Лорд Реян Оттери и леди Роян Лиона Бато. – На удивление титулов наших не называли, обойдясь нейтральными: лорд и леди. Ударивший яркий свет, после полутёмных переходов, на миг ослепил так, что пришлось прикрывать глаза. Реян сильнее сжал мою руку, будто говоря, что не стоит беспокоиться, он рядом. И за этот простой жест, я готова была простить ему многое… но не предупредить о сыпи.

Канцлер отвёл меня в сторону, пропуская следующие пары. Проморгавшись я, наконец, смогла оценить всё убранство зала, полное сверкающих магических сфер, освещающих его, пестрых платьев самых невообразимых цветов и оттенков, одетых в тёмные фраки и костюмы мужчин. Всего в зале было с сотни две человек, приглашенных на день рождение императора, и они всё ещё прибывали.

С одной стороны стояли столы с деликатесами – новомодный фуршет, чтобы люди могли перекусить в ожидании праздничного ужина, который накрыли в соседнем зале. С другой стороны, возле открытых дверей, выходящих на балконы, стояла сцена, на которой уже находились музыканты, играя классические мелодии. Видимо и Кристиан тоже будет выходить именно на эту сцену.

Дизайнер поработал на славу, украшая зал. Молочные, увитые зелеными лианами с крупными алыми цветами, колоны, уходили высоко вверх, образуя куполообразный свод, делая и так огромное помещение визуально ещё больше. Темные гладкие плиты на полу не скользили под каблуком, и девушки могли не бояться упасть в самый неподходящий момент.

К моменту, когда вошёл император с сопровождающей, в зале прибавились ещё и журналисты с магфотографами. Оба они выглядели замечательно и волшебно, словно только пришли к нам из древних легенд, когда существовали великие короли и королевы, а по земле ходили Древние Боги. Теперь вряд ли кто скажет, что я фаворитка отбора. Хокуса в золотистом платье и император в тёмно-синем камзоле, дополняли друг друга, словно день и ночь. Даже из моих уст вырвался завистливый вздох.

Реян отреагировал на него, скривив губы, но помолчав несколько секунд, произнёс, не поворачивая ко мне голову.

– У неё сегодня по очереди свидание с императором. Он решил не менять очередность, чтобы поскорее разобраться со всеми встречами.

А после всех свиданий, как он мне говорил, он хотел бы ещё раз со мной встретиться… Ясно, почему Реян злится. Теперь было понятно, что он ревнует именно меня, а не друга. Причину бы ещё его ревности найти, как и любви, но эту информацию я явно буду ещё долго по крупицам собирать.

Чтобы меньше злить Реяна, отвлеклась от главной пары сегодняшнего вечера и перевела всё внимание на гостей. Кого-то я знала лично, кого-то видела лишь на фото в газетах, а кто-то и вовсе оказался перед моим взором впервые. Среди гостей я с радостью обнаружила Танаю. Против воли сделала шаг в направлении к ней, но тут же была остановлена крепкой рукой канцлера. Он лишь покачал головой.

Заиграла музыка и после того, как Ромул станцевал первый танец с Хокусой, остальные стали присоединяться к веселью. Реян протянул мне руку, и мы с ним тоже влились в поток танцующих.

Мысленно я уже представляла, как можно отвлечь Реяна, чтобы поговорить с подругой.

– Не сейчас. – Прошептал он. – Вас могут увидеть, а это небезопасно как для тебя, так и для неё.

В удивлении, что он читает меня, словно открытую книгу, поднимаю голову и встречаюсь с голубыми глазами. Они пронизывают, сковывают меня, и, вместе с тем, заставляют мое сердце парить, ведь в его взгляде читается сейчас только нежность. Улыбка озаряет мое лицо, и словно в зеркале, отражается на нём. И пусть всего лишь приподнятые уголки губ, для меня уже это о многом говорит. Легонько сжимаю руку, что ведёт меня в танце и шепчу: «спасибо».

А после я лечу. За спиной словно образуется флёр из крыльев, что дарит нереальное чувство свободы. Втягиваю аромат мужчины, с нотками мяты и петрикор. Наслаждаюсь этим мгновением, тону в нём.

Танец заканчивается резко. Музыка ещё не отпускает нас, продолжаясь отголоском в наших сердцах, но освободить место для речи императора жизненно необходимо.

Ромул выходит вместе с девушкой в центр зала и делает какое-то объявление. Вижу, как двигаются его губы, как рукоплещет, улыбаясь, публика, но я не слышу его. Моё сердце заглушает все прочие звуки.

– Роян. Роян. – Голос слышно будто бы под слоем воды. Чувствую крепкое сжатие руки и отгоняю прочь все мысли.

– Что? – Не понимаю, что случилось, ещё находясь под воздействием танца. Реян практически шипит, пытаясь вырвать свою руку из моего захвата.

– Отпусти. Ты привлекаешь к нам внимание.

С трудом, но разжимаю руку. Терять тепло Реяна не хочется, но мы, в самом деле, можем привлечь лишние взгляды. Одно дело танец, и совсем другое держание за ручку.

– Мне нужно отойти. – Бросает канцлер и, не дождавшись ответа, бросает меня одну, уходя к разговаривающим в стороне мужчинам.

Первые минуты чувствую себя неуютно, одна, среди сотен важнейших лиц государства. И только мысль, что сейчас не я, простолюдинка, скандальная журналистка, Иванна Валиат, стою перед ними, а равная им – Роян Бато, успокаивает. А следом просыпается и журналистская наблюдательность. Переглядывания, невинные касания, в которых скрыто нечто большее, разговоры старых соперников, которые на дух друг друга не переносят. Руки так и тянутся записать мысли на бумаге, чтобы следом написать пару статей. Пока канцлер занят, иду к столу с закусками, чтобы хоть чем-то занять руки. Бокал с шампанским стал в этом хорошим подспорьем, пусть я и не собиралась сегодня пить. Глоток, и прохладная жидкость приятно щекочет горло, оставляя после тепло в груди.

– Леди, потанцуете со мной? – Ромул возникает, словно из ниоткуда, и я едва удерживаю бокал от падения. В этом зале, наполненном гулом голосов и музыкой, услышать чьи-то шаги становится невозможно.

– Да, Ваше Величество. – Отвечаю, а сама ищу, куда можно поставить бокал. Как не вовремя я решила занять руки. Императорам не отказывают. Ромул быстро решает мою проблему, забирая его из рук и отдавая слуге в белом костюме с крупными красными розами, которого я до этого не замечала, настолько он сливался с окружающей обстановкой.

И снова полёт, но как же он отличается от прошлого. Если с Реяном я летела, не думая о том, как мы выглядим со стороны, или о том, что могу сбиться… да что говорить, я вообще ни о чём не думала, кроме того, что он рядом, то теперь каждое движение было выверено мною под линейку.

Такая же крепкая ладонь. Такие же голубые глаза… хотя нет, не такие же. У Реяна глаза глубже, волнительней, они словно сотканы из морских волн. Тот же рост. Но не то. Просто не то. Не хватает в императоре какой-то изюминки что ли? Слишком он блеклый, или это просто для меня теперь поблекли все иные мужчины кроме канцлера?

– Вы как всегда великолепны. – Тихий бархатистый голос с хрипотцой, но в моей душе он ничего не трогает. Лишь вежливая улыбка в ответ. Взгляд опускается с глаз императора на его губы, и я в задумчивости прикусываю свои. Вот как? Как я могла с ним целоваться. Ведь не тянет совсем. Подумаешь, красивый мужчина, и не таких видела. Но, уже, честно говоря, появились сомнение, что он использовал какой-то артефакт. Слишком уж реакция на мой вопрос была странная. Да и потом, после свидания он вёл себя, как ни в чём не бывало. Я бы предположила, что на прогулке была вовсе не с Ромулом, а с Реяном, но как мне это выяснить?

Вновь взгляд в глаза, и понимаю, что Ромул внимательно наблюдал за моими гляделками. Дыхание у мужчины не сбилось, но я прямо таки чувствовала, как ускорился его пульс. Только этого ещё не хватало!

– Роян, и всё-таки вы очень интересная девушка.

– Чем именно я вас заинтересовала, Ваше Величество? – Спрашиваю и сама даю себе мысленный подзатыльник. Зачем я сказала, что заинтересовала его. Особенно если вспомнить статью. Точно, газета! Нужно прояснить этот вопрос. – Ваше Величество, не сочтите за наглость, но зачем вы прислали мне газету?

Император продолжает улыбаться, но чувствуется в этой улыбке теперь какая-то грусть, даже горечь.

– Мне кажется это понятно. Чтобы вы не питали ложных надежд на то, что я хороший человек. Лучше сразу расставить все точки над и, чтобы потом вам не жалеть.

– О чем не жалеть? – Кажется, я запуталась и потеряла нить разговора.

– О том, что вы станете моей женой. – Уверено произносит Ромул, но в глазах его так и видны насмешливые нотки.

Хорошо, что император сильный мужчина, и смог удержать меня, когда ноги подкосились. В панике стала озираться, выискивая глазами канцлера. Я, конечно, хотела привлечь внимание императора, но только в благих целях, чтобы найти преступника. О том, что могу его заинтересовать как женщина, у меня и мыслей не было. Реян меня убьет! А ведь ещё и торт. Ромул наверняка подумает, что это знак моей к нему симпатии. Но симпатия – не любовь!

– Ваше Величество. – Заикаясь, выговорила я. – Мне кажется это всё слишком быстро.

А ещё без причины. Как можно было выбрать меня? Не Кристиан, с которой он долгое время, пусть она и убийца, не Хокусу – подругу детства, не Клиену, которая, как мне известно, за ним хвостиком всю юность проходила, не красавицу Малеар, а меня! Шпионку на отборе, работающую под угрозами. Мало того, что во мне нет ничего особенного, так и внешность Роян, после прошлого случая я старалась не подчеркивать особо. Так, серая мышка на отборе, с неимоверными амбициями.

– Вы отказываетесь? Но ведь вы прибыли на отбор! – В голосе, нет ноток удивления, что меня немного тревожит. Не мог же Реян ему рассказать вообще всё? Неужели император знает, что я не Роян? Но тогда по какой причине я ещё жива? Или газета была угрозой, что он делает с предателями, а мой вопрос показался ему глупым, вот он и решил повеселиться? Да и будто бы у меня был выбор. Либо отбор, либо казематы.

– Нет, но ведь целых три недели до конца. Вы во мне ещё разочаруетесь. – В крайнем случае, я постараюсь это сделать. Чтобы придать щекам румянец, достаточно было вспомнить полуобнаженное тело канцлера. Ромул, принял моё смущение за чистую монету. Хорошо, что танец закончился, и он проводил меня обратно к столу. Танцевать более танца, когда с другими он ещё не танцевал, было некультурно. Слуга с моим бокалом по-прежнему стоял здесь. Отойдя от толпы за колону, залпом выпила до дна остаток шампанского. Иного успокоительного, к сожалению, под рукой не было. А впереди ещё торт. Не зря Хелен говорила, что это плохая идея. Ох, не зря!

Глава 14

В себя я пришла, сжимая в руках очередной бокал, кажется, это был уже третий. Внутри всё пылало от переживаний и алкоголя. Срочно нужно находить этот чёртов артефакт и вместе с дедушкой уезжать как можно дальше, чтобы нас не нашли.

Первой мыслью было под любым предлогом увести канцлера, пока не привезли торт, но я быстро её отмела. Ну, узнает на сутки позже, меня это совершенно не спасёт.