Дареш. Сердце Белого леса

– А кто приходил к нам вчера вечером?

Дядя бросил на девушку короткий недовольный взгляд:

– Ты слышала наш разговор?

– Только голоса. – Рена с удивлением отметила его суровый тон. – Я уже почти заснула.

– Ты его не знаешь, – сказал мастер, снова погружаясь в задумчивое молчание.

Вскоре слуга вернулся и жестом приказал им идти следом. Рена и дядя с улыбкой переглянулись. Краем глаза Рена взглянула на Йона и его мастера, надеясь увидеться с ними ещё раз на обратном пути, и нырнула за дядей в коридоры, выдолбленные в скале, стены которых сотни художников превратили в застывший мир образов. Вот люди-аисты в полёте. Торговцы Гильдии Воздуха предлагают товары. Бой на мечах. Рельефные картины на стенах казались старыми, древними, возможно, их создали сто поколений назад. Рена была поражена. Хотелось протянуть руку и провести по силуэтам на стенах кончиками пальцев, но не было времени – слишком быстро они мчались по коридорам.

Сначала Рена едва замечала, что внутри неё стало расти и усиливаться странное чувство. Она никогда не ощущала ничего подобного – словно чья-то рука касалась её сознания кончиками пальцев. Рена тряхнула головой, пытаясь избавиться от непонятного чувства, но это не помогло. Чем дальше они следовали за слугой по лабиринту коридоров, тем плотнее невидимые пальцы, казалось, смыкались вокруг её разума, сжимались в кулак. Рена прижала руку ко лбу и попыталась догнать мастера, который шагал впереди.

– Я… голова…

– Что с тобой?

– Какое-то странное ощущение в голове, – объяснила Рена, досадуя, что не получается описать лучше. – Что-то такое здесь…

Слуга нетерпеливо посмотрел на неё, а дядя нахмурился. «Не устраивай сцен», – прочла она на его лице.

– Заваришь дома чай из листьев полуночника, он хорошо помогает при головной боли. Тише, мы почти пришли.

Рена решила держать рот на замке. Неужели только она это чувствует?

Рена попыталась расслабиться. Кажется, помогло… Как только она перестала сопротивляться, ощущения изменились. Теперь уже не было так неприятно, волна просто текла сквозь неё. И Рена вдруг поняла, что это было: зов, призыв, настоятельный, болезненный и сладкий одновременно. Что-то звало её!

Похоже, зов исходил именно с той стороны, куда они направлялись, потому что с каждым шагом ощущение становилось всё острее. «Быть может, это призыв самой правительницы, – подумала Рена. – Возможно, она ищет в придворные кого-то особенного, наперсницу или экономку». Девочка представила, как может измениться её жизнь, и её дыхание участилось. Серебряные тарелки, на которых подают только самые нежные побеги папоротника. Даже люди из Гильдии Огня – да, и Йон тоже! – стали бы вежливо просить о встрече. Конечно, она бы не позволила Йону ей кланяться, просто приглашала бы его в замок и проводила с ним время. Если он узнает её получше, они могли бы стать друзьями… и не только. И конечно, ей больше никогда не придётся уходить в леса на много дней, чтобы собирать съедобные листья, или потеть и пачкаться, помогая очищать от веток мёртвое дерево и тащить его домой.

Они оказались на развилке. Зов тянул направо. Рена побежала вперёд. Дядя и слуга, наверное, удивятся, откуда она знает дорогу, ведь раньше ей не приходилось бывать в Скальном замке.

– Эй, ты куда? – крикнул ей вслед мастер.

Рена остановилась и поняла, что дядя следом за слугой свернул в левый коридор. Но почему? Выходит, зов исходил не от правительницы, или они идут вовсе не к ней!

– Догоняй! Что с тобой сегодня?!

– Да-да, я иду, – пробормотала Рена и поспешила за мужчинами.

Удаляясь от источника зова, она ясно ощутила: прикосновение к её сознанию ослабевает. Рена разочарованно оглянулась. Возможно, теперь она никогда не узнает, что или кто её позвал.

Сосредоточившись на странных ощущениях, она чуть не забыла, зачем они здесь и что сейчас произойдёт – возможно, наступал самый важный момент в её жизни. Она ещё раз быстро себя оглядела. На безупречно белой тунике с украшенным драгоценностями поясом – ни пятнышка, на ногах новые сандалии, в которые отец старательно вплёл её именной знак из разноцветных травинок. Нет, она не опозорит свою гильдию.

Рена подняла глаза на дядю. В вышитых церемониальных одеждах мастера гильдии, покрой которых удачно скрывал истинные габариты его располневшего тела, он выглядел великолепно. Его короткие тёмные с проседью волосы были недавно подстрижены. Мастер заметил взгляд племянницы и едва заметно улыбнулся. Рена любила эту улыбку, хоть и видела её редко.

Едва они успели отдышаться – и время пришло. Они предстали перед регентшей, самой могущественной женщиной Дареша. Рена испуганно огляделась. Небольшой зал для аудиенций был обставлен массивной мебелью, выкованной из железа и выточенной из дерева. На каменных стенах висели великолепные серебристо-чёрные полотнища, расшитые гербом правительницы. Над полотнищами красовались огромные резные рельефы с эмблемами четырёх гильдий, по одному на каждой стене в соответствии со сторонами света: на севере – Гильдии Земли, на юге – Гильдии Огня, на востоке – Гильдии Воздуха и на западе – Гильдии Воды.

На мгновение Рена забыла о странном зове и посмотрела на женщину, от решений которой на целое поколение будет зависеть жизнь всех обитателей Дареша. Сможет ли она управлять лучше своей предшественницы, которая выжала досуха все четыре провинции, чтобы построить второй замок на юге? Регентша бросила на них равнодушный взгляд. Рядом с ней стояли несколько слуг, а ещё посредник и человек в чёрной мантии, который, подобострастно склонившись, что-то шептал ей на ухо. Рена с удивлением отметила, как молода новая правительница – всего на несколько зим старше её самой. Однако гладкое молодое лицо регентши было холодным и неподвижным. В свете ламп её волосы переливались алым, как пламя. Рене стало интересно, какой у правительницы голос. Скорее всего, этого ей никогда не узнать: простолюдины недостойны того, чтобы с ними разговаривала правительница. Для этого у неё есть посредники.

Этот посредник – молодой человек, поскольку повод для встречи был не слишком важный, – держался поодаль, увидев же Рену и её дядю, направился их поприветствовать. Однако сказать ничего не успел: споткнувшись обо что-то, возможно о выступ в полу, он вскинул руку, чтобы сохранить равновесие, и случайно сдёрнул со стены один из серебристо-чёрных вымпелов. Побледнев и весь дрожа, молодой человек поднялся и округлившимися от ужаса глазами взглянул сначала на ткань, а потом на свою госпожу.

– Это вышло случайно, – прошептал он.

Регентша нахмурилась и взмахнула рукой. Рена с недоумением наблюдала, как двое охранников схватили посредника и потащили его из зала. Его место тут же занял другой человек.

– Мир гильдиям и процветание всему Дарешу, – произнёс он звенящим от напряжения голосом.

Дядя Рены, ответив на приветствие, поинтересовался, понравился ли правительнице доставленный груз, а Рена всё думала о том, что теперь будет с первым посредником – неужели его убьют?! Она замерла, не смея пошевелиться. «Надеюсь, с грузом всё в порядке, надеюсь…» – вертелось у неё в голове.

Женщина с холодными глазами подозвала мужчину в чёрной мантии. С почтением склонившись к ней, он что-то коротко прошептал. Правительница подала едва заметный знак посреднику, и тот заверил мастера, что доставленный груз признан удовлетворительным. Рена перевела дыхание. Удовлетворительно – не слишком высокая похвала, но, по крайней мере, её работу регентша хотя бы одобрила, а большего и не ожидалось. Она искоса взглянула на дядю, пытаясь понять, о чём он думает. Справились они или нет?

Однако посредник ещё не закончил:

– Вы обещали нам подарок, мастер Фордас. Так что же? Когда мы его получим?

Рена ошеломлённо посмотрела на дядю. К её удивлению, мастер медленно кивнул и достал из кармана незатейливую маленькую шкатулку, вырезанную из молодого ночного дерева. Рена эту шкатулку не видела – должно быть, мастер сделал её сам. Все стенки были гладкие, лишь по бокам вился орнамент – виноградная лоза с крошечными листочками, под которой стояла подпись мастера. Дядя с поклоном передал подарок правительнице. На его лице застыло суровое выражение, на едва заметную улыбку регентши он не ответил.

Последовал короткий спор с посредником о цене товаров, потом регентша подала ещё один знак, и посетителям сообщили, что разговор закончен. Не успев опомниться, Рена с дядей снова очутились в коридоре. Человек в чёрной мантии тоже покинул зал. Под низко надвинутым капюшоном его лица было не разглядеть. Не удостоив взглядом ни Рену, ни её дядю, он быстро зашагал прочь по одному из коридоров.

– Трудно поверить, но она кажется даже более жестокой, чем предыдущая правительница, – шёпотом, чтобы не услышал слуга, сказал мастер. – Ледяная женщина!

– Как думаешь, что будет с беднягой посредником?

Дядя не ответил и даже не посмотрел на неё. Это тоже можно было считать ответом, и Рена предпочла сменить тему:

– Так что – мы остаёмся поставщиками двора или нет?

– Да. Остаёмся. Но боюсь, я об этом ещё не раз пожалею. Цена высока, Рена, очень высока.

– Что, она попросила у тебя денег? – встревоженно полюбопытствовала Рена.

– Уж лучше бы попросила.

Рена не решилась уточнить, что он имел в виду и что было в той шкатулке. «Потом, – подумала она, – спрошу его потом».

Она и не подозревала, что никакого «потом» не будет.

Пока их вели по коридорам, Рена внимательно прислушивалась к себе, надеясь, что странное ощущение повторится. Она уже почти отчаялась, когда снова ощутила странные прикосновения к своему сознанию. Встревожившись, она попыталась определить, откуда исходит призыв. Что бы то ни было, оно снова её звало! А значит, у неё появился ещё один шанс!

Она сразу же поняла, что непременно должна выяснить, откуда исходит этот зов. Возможно, она никогда больше не ступит в Cкальный замок или в следующий раз окажется здесь, только когда станет такой же старой, как дядя. Если сейчас не выяснить, откуда и кто её звал, эта загадка будет мучить её всю жизнь. Но ведь дядя за неё поручился. А вдруг своим ослушанием она навлечёт на него неприятности? В конце концов, она видела, что произошло с посредником! Но воспоминание об этом уже таяло в её сознании, его как будто высасывали.

Ещё несколько шагов – и они оказались у развилки. В её голове зазвучал сильный и ясный призыв: «Сюда, скорее, сюда!»

Рена приняла решение инстинктивно, почти не задумываясь, как если бы у неё не было выбора. Отделиться от небольшой группы совсем несложно – когда мастер и слуга свернули за угол, Рена просто замешкалась. Никто из них не заметил, что девушка больше не шагает следом. Если она поторопится, то сможет вернуться совсем скоро и незаметно их догонит.

«Наверное, я об этом ещё пожалею», – подумала Рена и закрыла глаза. Кровь стучала в ушах, а зов подчинял себе её разум. Сбросив плетёные сандалии, она взяла их в руки и побежала босиком, поворачивая из коридора в коридор, пока, повинуясь ощущениям, не нашла нужный путь. И вдруг остановилась, увидев двух солдат, охраняющих дверь в одну из комнат. «Ну вот и всё, – Рена бесшумно отступила за угол. – Меня ни за что не пропустят. Может быть, там какое-то животное, которое умеет общаться мыслями, или редкий получеловек». Она принюхалась, но пахло так же затхло и неопределённо, как и повсюду в каменном замке.

Однако сдаваться просто так Рена не собиралась. Надо как-то отвлечь стражников, увести их от двери. Однако зов, вблизи от истока гремевший в её голове как фанфары, мешал сосредоточиться. Рена понимала, что действовать нужно быстро: скоро мастер заметит, что она пропала. «Скажу, что заблудилась, – решила девочка. – Засмотрелась на картины на каменных стенах и обо всём забыла».