Дареш. Сердце Белого леса

Вдруг её руку пронзила страшная боль, пальцы впечатались в землю. Однако тот, кто наступил ей на руку, сразу же убрал ногу, торопясь дальше. Очевидно, охотник даже ничего не заметил.

Шаги отдалялись и наконец исчезли в тревожном шелесте деревьев. Потом Рена услышала, как солдат возвращается, волоча тяжёлое тело. Очевидно, беднягу поймали. Рена не знала, что солдаты считали полулюдей в лесу законной добычей, и с ужасом вспоминала отчаянный взгляд мальчика-гадюки. Только отсчитав сотню вдохов после того, как шаги дхатл стихли, Рена осмелилась вылезти из укрытия и отряхнулась. «Дух земли, я едва не попалась!» – мысленно сообщила она себе.

Рена зашагала дальше. Спустя некоторое время её отвлёк от мрачных мыслей заурчавший желудок. Она выудила из кармана горсть листьев вискарии и принялась жевать их на ходу. Сырые листья были жёсткими и пресными на вкус.

Рена чувствовала энергию, исходящую от окружающих её деревьев. В детстве она иногда гуляла по лесу с закрытыми глазами, полагаясь на ощущение ауры деревьев и обходя стволы. Как-то раз она ошиблась и ударилась носом прямо о ствол дерева. Сегодня энергия леса казалась такой сильной, что Рене захотелось снова пройтись с закрытыми глазами.

Она упрямо шла вперёд, но вскоре так устала, что глаза всё время норовили наконец закрыться, и немного погодя Рена свернулась калачиком под кустом. Ей приснился белый камешек, который можно было увидеть даже с закрытыми глазами. Но стоило его коснуться – и её тело понемногу стало растворяться в воздухе: сначала пальцы, потом кисть, запястье, рука…

«Источник, – послышался голос. – Он силён, очень силён».

Рена проснулась вся в поту, пульс бешено стучал. Она обрадовалась, что всё закончилось и это был только сон. Осторожно открыв глаза, она с удивлением отметила, что всё ещё слышит голоса. Сон как рукой сняло. Неподалёку стояли двое мужчин! Рена прижалась к земле и попыталась понять, о чём они говорят.

– Братья говорят, что теперь нам нужно держаться подальше от гор, – сказал один из них. – С источником в руках у Каменной женщины слишком много власти над нами, слишком много!

– Жаль, что так случилось с братьями, очень и очень жаль! Как думаешь, Каристан потребует возмездия?

– Нет, это на него не похоже. Каристан сделал бы что-то подобное в последнюю очередь. Позор, какой позор!

Рена вдохнула запах мягкой земли и снова прислушалась. Она не могла понять, кто говорит и о чём идёт речь. Кажется, это не солдаты. Быть может, деревенские жители? Но что они делают в лесу во время третьей луны?

– Может, оно и к лучшему – мы бы только нажили себе неприятностей, одних неприятностей. Каристанцы сейчас не в почёте. Все слишком глупы, слишком глупы, чтобы понять: братья лишь требуют своего по праву.

– Радоваться им надо, да, радоваться, что мы заняты своими делами. Я не прочь так и сказать тому из них, кого первым встречу…

Рена по-прежнему не понимала, о чём говорят эти двое. Однако вылезать из укрытия и задавать вопросы не собиралась. В голосах звенел старательно скрываемый гнев. Каристанцы? Позор?

«Может быть, это члены Гильдии Воды», – подумала она. Но о водном народе, называющем себя каристанцами, она никогда не слышала.

Теперь мужчины, казалось, удалялись от неё, и Рена улавливала лишь обрывки слов. Когда в ночном воздухе зазвучали только голоса деревьев, Рена медленно встала и направилась через лес к тому месту, где недавно стояли незнакомцы. В сумерках мало что было видно, и ей пришлось ощупать землю кончиками пальцев. Она почти сразу заметила следы, но с трудом поверила своим глазам. На рыхлой земле отчетливо виднелись отпечатки лап!

«Полухорьки или люди-кошки, – решила Рена. – Но с каких пор они так хорошо говорят на дарешском?»

Она вернулась на лесную тропу. Голова шла кругом. Все получеловеческие народы очень плохо говорят на дарешском, и вовсе не потому, что они глупее людей, а из-за строения тела – ведь с клювом или звериной пастью трудно выговаривать слова. Они предпочитали – особенно для разговоров между собой – свой язык, который в зависимости от вида состоял в основном из шипящих или свистящих звуков.

Рена пошла дальше, и вдруг её будто громом поразило: «А вдруг они говорили на своём языке, а я всё поняла?»

В глубине души она знала, что это правда. Не мир вокруг неё изменился, а она сама стала другой. Какая сильная аура у деревьев! И это произошло не по воле леса, а из-за Рены. Объяснение было только одно.

Источник.

Разволновавшись, Рена попыталась вспомнить, что она почувствовала, коснувшись источника. Кажется, только немного покалывало пальцы, и всё. Поток силы тогда ослабел… и влился в неё?

Рена колебалась недолго. Закрыв глаза, она резко свернула с тропинки и твёрдыми шагами направилась прямо в гущу деревьев. Сначала ей приходилось заставлять себя не вытягивать руки вперёд, но, сделав всего несколько шагов, она полностью положилась на чутьё. Не раздумывая, она уклонялась вправо и влево, и лишь однажды ветка слегка задела её руку.

Когда Рена снова открыла глаза, то не сдержала широкой радостной улыбки. У неё открылся новый талант! И если она действительно стала понимать язык полулюдей, то это очень полезный дар, каким не владеет больше никто. Надо поскорее в этом убедиться!

Двое хорьков, должно быть, обсуждали происшествие после аудиенции. А «женщиной из камня» называли правительницу. Подходящее прозвище: ведь регентша выглядит такой решительной и непреклонной и правит из Скального замка. Рена стала подозревать, что правительница Дареша держит полулюдей в повиновении с помощью источника. Когда она прикоснулась к камню, силовое поле разрушилось ровно настолько, чтобы порабощенные хорьки смогли сбежать из замка и скрыться в лесу. Рена побаивалась хорьков, но не огорчилась из-за их освобождения. Когда она вспоминала ликующие крики, разнёсшиеся по замку, крошечный отголосок этой радости вибрировал и в ней.

Рано утром она набрела на человека-аиста, который сидел, скрестив ноги в небольшой яме, разглаживая перья костлявыми, как у скелета, руками. Наконец-то появилась возможность опробовать новые знания. Рена затопала громче: подходить тихо, подкрадываться считалось неприличным.

– Хорошо ли сегодня держит воздух? – с поклоном спросила она.

– Неплохо, – последовал равнодушный ответ.

– Скажи что-нибудь на своём языке, – попросила Рена.

Человек-аист надулся, снисходительно посмотрел на неё и проворчал:

– Многие человеческие птенцы отличаются бесцеремонностью и не умеют себя вести.

– Неправда! – сердито возразила Рена и пошла дальше, оставив ошеломлённого получеловека за спиной.

– Эй, подожди – откуда ты знаешь?.. – услышала она вслед на дарешском, но не обернулась и пошла своей дорогой.

* * *

Вскоре Аликс добралась до следующей деревни. Она написала лаконичный отчёт Совету гильдии и отправила его с землеройкой – своим последним почтальоном. Маленький чёрный зверёк вовсе не стремился рыть туннель в штаб, трусишка. Похоже, торопиться он не станет, хотя Аликс и внушила ему, что дело срочное. Когда придёт ответ, она уже будет в Екатерине.

Проведя целую ночь у погребального костра Леннарта, Аликс держалась из последних сил, в голове пульсировала боль. Увидев возвышающуюся на опушке чёрную пирамиду кузницы, она вздохнула с облегчением. Здесь, со своими, с народом Гильдии Огня, она наберётся сил для предстоящего путешествия.

«А что, если напавшие на нас явились отсюда?» – подумала Аликс. Но кто станет грабить путников прямо у себя на пороге? И всё же – вдруг она встретится с теми разбойниками? Значит, тогда всё будет зависеть от того, кто кого узнает первым. У напавших было преимущество: они видели Аликс, она же лишь мельком заметила трёх мужчин в масках. Последнее, что она помнила, был меч с рукоятью, украшенной чёрными камнями.

Увидев пятна крови на платье Аликс, мастерица Гильдии Огня удивлённо воскликнула:

– Что с тобой случилось?

– Попятилась и наткнулась на ветку.

Кузнечных дел мастерица было засмеялась, но, увидев, как холодно блеснули глаза Аликс, замолчала. Даже предложила перевязать рану, но Аликс отказалась. Повязка на голове мгновенно выделит её из толпы.

– Можно мне поработать одной в кузнице примерно четверть оборота солнца? – спросила она.

– Конечно. В чем твоё призвание?

– Я странствующий ювелир, – солгала Аликс. – Направляюсь в Канду.

К её облегчению, мастерица кузнечных дел не спросила, зачем ювелирше кузница, никаких объяснений не потребовалось. Выбранное обличье очень помогало в дороге. Узнай госпожа мастерица, что Аликс принадлежит к самой высокопоставленной профессиональной группе Гильдии Огня – к оружейникам, – у неё наверняка возник бы соблазн задать путешественнице вопросы, а слишком настойчивые расспросы не пошли бы хозяйке кузницы на пользу. Мало кто из узнавших правду об Аликс оставался в живых.

Она достала из заплечного мешка рабочую одежду и быстро переоделась в чёрное – традиционный цвет кузнецов и оружейников. Оставив платье, Аликс взяла сверток с мечом Леннарта и подошла к пирамиде. Убедившись, что осталась совсем одна, она задвинула тяжёлый засов и достала меч.

Она выбрала инструменты и сосредоточилась на кучке пепла – погасшем огне кузницы. Закрыв глаза, Аликс пробормотала заклинание и сразу почувствовала, как через неё течёт сила. В лицо ударила горячая волна, огонь запылал. Аликс держала меч в пламени до тех пор, пока сталь постепенно не начала светиться. Глядя на языки пламени, она забыла о боли. В кузнице было жарко и душно, пот стекал по лицу и с шипением капал на раскалённый металл. Было приятно снова стоять в пирамиде и делать то, что так хорошо умели её руки. Аликс взяла небольшой молоток и с тщательно выверенной силой начала обрабатывать светящееся лезвие. Вскоре, довольная результатом, она охладила раскаленную сталь в большом чане и отложила меч остывать. Хотя вряд ли это имело значение. Этим мечом больше никогда не будут сражаться.

Поразмыслив, она достала из тайника кусок тёмного металла и попыталась воссоздать странный амулет. Вдруг ей встретится тот, кто уже видел такую штуку и сможет рассказать о ней подробнее. После нескольких сотен вдохов у неё наконец появилось нечто хотя бы внешне похожее на амулет. Она выгравировала узор по памяти, а потом с сожалением выломала небольшой драгоценный камень из одного из своих украшений, чтобы вставить его в новое изделие. Когда поддельный амулет был закончен, Аликс невольно подумала: не навлечёт ли эта вещица на неё опасность, как совсем недавно оригинал?

Глава 3

Между гильдиями