Вниз по улице Теней

Больше всего Мария любила фей. Эти милые существа носились по городу, невидимые для немагических рас, рассыпали волшебную пыльцу и вели целые военные кампании против белок. Возможно, поэтому рыжих и хвостатых любительниц орешков так тяжело было найти в парках. Мария иногда останавливалась, чтобы перекинуться словечком со случайной феей. Они говорили о погоде и лунных циклах, саженцах и урожае, а затем расходились по своим делам, довольные друг другом. В книгах о феях говорилось разное. Кто-то утверждал, что они зубастые вредительницы, кто-то обвинял их в похищении детей, но ни в одной статье Мария не нашла описания какой-нибудь миролюбивой Динь-Динь из мультиков.

Все авторы сходились в одном: этих маленьких сверкающих созданий нужно бояться. Мария решительно не понимала, чем так навредили людям эти малышки. Мир магии часто преподносил ей сюрпризы, так что она не стремилась выдавать желаемое за действительно. Может, феи и правда угрожали всему живому. Однако при виде этих маленьких девочек с перышками и цветными платьишками из листьев и лепестков сердце таяло, а мозг мог лишь умиляться. Разве не прелесть?

Мария после заявления суккубы потратила целый день на поиск нужной информации. Диана говорила о яде фей с опаской, словно эту штуку невозможно добыть, легко потерять, тяжело пережить ее эффект и еще хуже договариваться с ее хозяйками. Мария чувствовала подвох.

Феи жили на всех улицах города без исключения, собираясь маленькими общинами. Они облюбовывали себе высокие сосны под склады, но ночевали на земле. Казалось бы, так хищникам будет проще до них дотянуться, но феи упорно рыли норки и спали в корнях деревьев. Мария искренне переживала за их здоровье и один раз даже оставила на балконе несколько кукольных одеялок. К утру вещи исчезли, как и забытый рядом апельсин. Никто Марию не поблагодарил, но она была уверена, что феи все же добрались до подарка.

– Кот? – позвала Мария. – Мурр?

Его имя назвала Диана, сам фамильяр на контакт до сих пор не шел. Мария знала, что он не откликнется, и вообще сомневалась, что правильно запомнила кличку. Однако кот выполз из-под кучи диванных подушек, потянулся и сонно сощурился. Мария показала ему одну из заметок в дневнике.

– Кажется, Мари отметила несколько общин фей. На Красной, в парке, у набережной, где памятник, и еще одна, в двух кварталах отсюда. Куда пойдем?

Фамильяр моргнул, и молочное веко на мгновение заволокло его глаз. Спрыгнув, кот продефилировал к Марии и запрыгнул на стул, демонстрируя чудеса вежливости и дружелюбия. Он стукнул лапкой по столу, требуя положить схематичную карту перед ним. На его мордочке мелькнула озабоченность. Кот склонился к карте, будто собирался по запаху отыскать нужное место. В конце концов он ткнул лапкой в общину, которая располагалась в двух кварталах отсюда. Парк «Лиман».

Мария как-то раз гуляла там с одногруппницей. Парком это место не назовешь, скорее уж густой лес, в котором бегуны вытоптали себе тропинки. Изгнанные феями белки встречались только на входе в парк, у самой остановки, а дальше начиналась глушь. Дети из соседних школ приносили туда скворечники, добродушные бабули прикармливали котов, но в глубине леса не водилось живности. Только птички мелькали между ветками. Феи.

– Да, ты прав, – согласилась Мария. – На набережную я не пойду, потому что страшно. Да и Громов может там ошиваться до сих пор. На Красной средь бела дня лучше не появляться. Если оборотни ищут меня, то не стоит мелькать на улице. А вот в «Лимане» нет никого, кроме фей. А значит, не нарвусь.

Кот ехидно фыркнул, мол, надо же какие мы рассудительные.

Мария не стала с ним препираться и убрала карту и тетрадь со своими заметками в рюкзак. Ей предстояла долгая дорога. Можно было сесть на автобус и проехать парочку остановок, но Мария предпочитала сейчас гулять. Надо только поскорее убраться с Красной и завернуть в подворотни, чтобы ее не заметили. Накинув на голову зеленый капюшон накидки, Мария быстро прошептала наговор от запаха и для маскировки, чтобы привлекать как можно меньше внимания, и щелкнула замком на двери. Кот возмущенно мяукнул.

– А, да, ты прав, – кивнула ведьма.

Она вернулась на кухню и вывалила ему новую порцию консервов. Если придется задержаться, кот хотя бы не умрет от голода.

– Ну все, постарайся ничего не разгромить.

Кот подбежал к ней и ухватился лапами за брюки.

– Эй, ну ты чего? – удивилась Мария. – Я туда и обратно, скоро вернусь. А, так ты хочешь со мной?

Кот кивнул и уселся на пол. Пришлось перебирать содержимое рюкзака, чтобы поместить туда фамильяра. Он возмущенно пыхтел, пока Мария помогала ему расположиться поудобнее и застегивала верхний клапан. Кот не мешал ей с приготовлениями. Если Марии будет неудобно идти, они могут задержаться в парке до самой ночи. Кто знает, какие опасности их поджидают в городе?

Гопники нападут, вампиры пристанут, оборотни поймают и отведут к Громову. В общем, Мария и кот готовились к марш-броску до фей и обратно. Они вышли на улицу и быстрым шагом покинули гостеприимные аллеи Красной. Им удалось несколько раз успешно срезать через подворотни, пройти прямо через дворы многоэтажек, не огибая их по проспекту, и вскоре парк предстал перед ними.

Ряды корабельных сосен приветливо раскачивали кронами, роняя на тротуар сухие иголки. Кусты сгорбленными фигурками теснились у тропы, сбрасывая пожелтевшие листочки прохожим под ноги. Мария покрепче сжала лямки рюкзака, чувствуя, как ерзает кот, и пошла вперед. Где-то там находилась община фей, способная дать ей таинственный яд, о котором упоминала Диана. Мария надеялась, что у нее получится договориться с ними.

Согласно легендам, феи превращали путников в себе подобных, завлекая заморскими яствами. Столы народца с холмов ловились от вкусных блюд, и каждое их них было заправлено ядом. Когда человек съедал хоть кусочек угощения, его душа приковывалась к месту. Он мог сбежать от фей, но всегда возвращался, ведомый странной тоской. Народец не раскрывал подробностей. Возможно, яд действительно существовал. Были предположения, что это лишь метафора, и человек банально не мог жить скучной жизнью после знакомства с волшебством. Марии нравилась версия с заклинанием, которое феи накладывали на путников.

Если они подскажут ей, как оно накладывается, будет замечательно. Хотя и пузырек с ядом ее устроит. Кот глухо заворчал. Мария аккуратно перевесила рюкзак и открыла верхний клапан, чтобы фамильяр мог наблюдать за происходящим. С наступлением вечера фей почти не было видно. Они уже заканчивали свои дела, и с наступлением темноты ложились спать. До их условного отбоя у Марии оставался где-то час.

Фамильяр спрыгнул на землю и побежал по тропинке, иногда оглядываясь на Марию.

– И куда ты так торопишься? – воскликнула она. – Давай сверимся с картой.

Но кот уже деловито обнюхивал деревья. Мария закатила глаза и открыла тетрадку с заметками. Согласно ее записям, община фей находилась в заброшенной беседке у самого края «Лимана».

– Ну не бежать же? – добавила Мария.

У кота было свое мнение на этот счет. Он настороженно принюхался, предупреждающе муркнул и кинулся в лес через кусты. Мария помчалась за ним. Если прошляпит фамильяра, не сможет с чистой совестью вернуться в квартиру. Самостоятельный засранец мог попасть в переделку. Вдруг его феи украдут? А если псы бродячие встретятся? Откуда Марии знать, насколько волшебный у нее питомец?

Она пробиралась через ветки и обходила скопления молоденьких сосенок, а кот мелькал где-то вдалеке. Мария уже выбилась из сил и шумела, как лось во время гона. Фамильяр наконец остановился.

– Ну? – спросила Мария. – Куда мы так бежали? Зачем?

Кот посмотрел ей за спину и вздыбил шерсть. Мария моментально развернулась, выставляя перед собой перочинный ножик. Дрянное оружие, но лучше ничего не нашлось.

Никого. Только лес, в котором стремительно темнело, кустики и отсветы волшебный пыльцы.

– От кого мы бежали? – шепотом уточнила Мария. – Забытый? Феи? Оборотни?

Кот мяукнул, подтверждая последнюю догадку. Мария повторила наговор, скрывающий запахи, и поплелась дальше, искать беседку фей или хотя бы тропинку к ней. Фамильяр бежал перед ней, прыгая через ветки и мурча что-то оскорбительное.

– Ну хватит, – простонала Мария. – Тебе легко говорить. Я тебя все дорогу тащила, а потом еще по оврагам бежала. Думаешь, легко? А вот и нет! У меня уже ноги гудят от усталости. Нужно найти фей, иначе Диана не согласится мне помогать.

– А зачем тебе феи? – сказал кто-то сверху.

Мария похолодела и запрокинула голову, чтобы рассмотреть существо, сидящее на ветке. К счастью, над ней нависала не монструозная рожа с горящими глазами и капающей изо рта слюной, а всего лишь девочка в платье, сущий херувимчик.

– Добрый вечер, – проявила вежливость Мария.

У нее из головы мигом вылетели все мысли. Как обратиться к феям? Они же еще незнакомы, нужно ли представиться? А вдруг неприлично что-то просить у волшебного народца? Продают ли феи свой яд?

– Добрый, – кивнула фея и спустилась к Марии, шагая по воздуху.

Она была куда крупнее любой представительницы волшебного народца, что жили на Красной. Фея выглядела как пятилетняя девочка: пышное светло-розовое платьишко, волосы убраны бантами, как перед детским утренником, а на плечах пуховая накидочка. Вылитая бабулина любимица, не хватает только пирожка в руке да куклы. Крылья фея сложила за спиной. Похоже, она прекрасно летала и без них.

– Простите, – начала Мария, – я к вам с одной деликатной просьбой.

Фея нахмурилась и достала у себя из кармашка конфеты. Одна из них тут же перекочевала в ладошку к Марии.

– Я вот как раз по этому поводу, – призналась ведьма.

– Что? – не поняла фея. – Насыпали прошлогоднюю пыльцу?

– Нет. Понимаете, мне очень нужен яд.

– Ты же ведьма. Свари.

– Мне велели добыть яд фей.

Девочка хрипло рассмеялась. В ее глазах светился недюжинный ум, выдавая солидный возраст волшебного создания. Фея махнула рукой, и с ее пальцев посыпались искры магии. Они опадали на землю и медленно догорали.

– Откуда мне его взять? – улыбнулась фея. – Я обычная девочка. Спроси у другой феи.

– Знакомые мне живут в парке, в котором мне нельзя пока что появляться, – призналась Мария. – Не могли бы вы узнать, где находится этот яд? Может, я смогу вас как-нибудь отблагодарить за него?