Вниз по улице Теней

– Подкупить хочешь? – догадалась фея. – И что предлагаешь?

– А что вам нужно?

Фея повела плечом и шагнула по воздуху вверх. Она в раздумьях принялась кружить вокруг Марии и жмущегося к ее ноге фамильяра. Изредка фея стучала ножкой о ножку, и ее ботиночки громко скрежетали. Выглядели они как детские туфельки, а звук издавали такой, словно малышка летала в кандалах.

– Не знаю, – сказала фея, опускаясь вниз. – Зима скоро, холода. Может, пустишь нас к себе? Знаешь, как ночью мерзнут крылышки?

Кот утробно заворчал, прижимаясь брюхом к земле. Мария и без его подсказок понимала, что толпа фей, даже маленьких, создаст серьезные проблемы. К тому же, почти все ведьмы отзывались о волшебном народце как о редкостных пакостниках, настоящих вредителях. Пускать к себе сотню мышей на зимовку? Нет уж, Марии и так приключений хватает.

– Не могу, квартирка маленькая. Но есть у меня на примете одна чудесная старушка. Она тоже любит конфетки и с радостью приглашает к себе детей.

– Магда? – догадалась фея. – Не выйдет. Эта старая тварь слишком умна и легко отличит ребенка от подменыша. А без ее разрешения нам в дом не попасть.

– А если я, например, заколдую вас?

– Ты? – усмехнулась фея. – Что твои семьдесят лет в сравнении с пятью веками Магды?

Мария мысленно присвистнула. Нет, она изначально знала, что паспорт у нее поддельный, но кто же мог подумать, что настолько!

– А если не магией взять? – пожала плечами она. – Просто загримирую тебя хорошенько, проникнешь к Магде в дом, а взамен дашь мне яд.

Фея поджала губы и снова прошлась по воздуху туда-сюда. Марию напрягали болтающиеся в воздухе детские ноги. Она старалась не смотреть на фею. Сочетание детского и демонически-древнего пугало.

– Ладно, – согласилась фея. – Я дам тебе половинку дозы яда, потом ты проведешь меня к ведьме и получишь остальное.

Они договорились. Довольная фея обещала сама прилететь на Красную и любезно проводила Марию до остановки, чтобы ее случайно не утащил леший или еще какая чудь.

На следующий день началась операция по внедрению маленьких вредительниц в дом Магды. Для начала Мария купила в магазинчике кучу человеческой косметики. Прилетевшая фея сидела на балконе почти два часа, пока ей наносили своеобразный грим. Фамильяр внимательно следил за процессом перевоплощения, злобно мяукая каждый раз, когда фея пыталась что-то подкинуть в дом. К счастью, все обошлось.

Они запечатали особые железы феи под ногтями, которые выделяли магию, с помощью желатиновой смеси. Мария проверила, чтобы все легко вынималось и не вредило подопытной. Затем они свернули крылышки, затянули их бинтами, а сверху поместили накладку из силикона. Получилась симпатичная маленькая девочка с горбиком. В качестве последнего штриха Мария перекрасила волосы феи в более «человечный» оттенок, покрыла все открытые участки кожи тональником посмуглее, сделав ее естественной. Напоследок фее надели контактные линзы темного цвета, чтобы перекрыть магическое сияние глаз. Обе остались довольны друг другом. Мария выдала фее приобретенные на барахолке детские вещи, чтобы та выглядела как обычный малыш, играющий на детской площадке.

Для верности они пробрались на площадку на Красной и где-то полчаса возились в песке и катались на горке. Марии, честно говоря, понравилось дурачится и лепить куличики, хотя она и испачкалась, а песок скрипел даже на зубах.

Они отправились на Цветочную. Мария с содроганием подошла к лестнице, уходящей вниз, на набережную. Фея хитро ухмыльнулась и сбежала по ступенькам. Они договорились идти порознь, чтобы Магда наверняка не заподозрила неладного. Мария спустилась только через десять минут и осторожно пошла по узкой дорожке к набережной. Феи нигде не было.

Наконец ведьма за углом заметила желтый поношенный детский плащик и курчавые перекрашенные волосики. Рядом стояла та самая старуха с доброжелательной широкой улыбкой. Она протягивала малышке конфету. Мария притормозила, сделав вид, что ищет нужный адрес в телефоне. Девочка слопала конфету и через пару секунд осела на асфальт. Старуха подхватила ее на руки, торопливо укутала в цветастый платок и потащила в сторону Марии. Через несколько домов карга свернула вправо и открыла ключом калитку. Щелчок. Магда скрылась за дверью своего пряничного домика с ярко-голубым крыльцом, черепичной крышей и огромной трубой от старой русской печи. Мария пошла в ту сторону. Проходя мимо, она как бы мимоходом заглянула в окно.

Как по волшебству, занавеска отдернулась. В окне появилось лицо. По подбородку стекала алая струйка крови, на щеке красовался синяк. Существо улыбнулось ей острыми иглами зубов.

Девочка приветливо помахала ей заляпанной ручкой и кивнула, давая понять, что сделка состоялась. Скоро феи принесут Марии яд.

Глава 12. Явление семерых

Мария на негнущихся ногах вышла с Цветочной и остановилась на углу какого-то магазинчика. В голове мелькали страшные кадры. Отдернутая занавеска. Детское лицо. Кажется, она теперь ненавидит фей. Хотя в этом была своеобразная высшая справедливость: Магда уже 400 лет похищала человеческих детей и теперь получила по заслугам. Ее убила тварь, выглядящая как пятилетняя девочка. Мария выровняла дыхание, стараясь сглотнуть желчь, подступившую к горлу.

Ей срочно нужна была психологическая помощь. Вызывать жнеца в который раз из-за пустяка не хотелось. Диана наверняка заперлась в общаге и пишет очередной любовный роман. Фамильяр? Он до сих пор дулся на нее, хоть и помогал в нужный момент.

Мария осмотрелась по сторонам, прикидывая, куда ей податься. Домой не хотелось. Она накинула капюшон на голову, заправила свои длинные волосы за ворот, чтобы ее случайно не опознали оборотни, и поплелась по центру города. Здесь располагались разные магазинчики, небольшие кофейни и рестораны на любой вкус. Мария нервно шмыгнула на соседнюю улицу, решив, что у нее нет настроения сидеть в каком-нибудь модном заведении. В поисках кафе попроще она набрела на уютное местечко. За декоративными кустами начиналась веранда, с наступлением осени опустевшая. Кафе, украшенное фонариками и оплетенное цветами, выглядело мило.

Решив, что лучше места ей не найти, тем более в таком состоянии, Мария проскользнула внутрь с твердым намерением заказать что-то горячее и бодрящее. Наверняка в меню будет хотя бы кофе, или чай с ягодами.

Внутри кафе выглядело гораздо привлекательнее. Простое, выполненное в лаконичном дизайне с гирляндами из фонариков, оно производило впечатление тихого романтичного места. Мария неловко потопталась на пороге и решила самостоятельно поискать место в зале. Столики отделяли друг от друга деревянные полки, на которые выставлялись декоративные баночки и бутылочки, наполненные цветами, ракушками, специями, бусинками. Несколько перегородок были выполнены в другом стиле: с потолка опускались гирлянды цветов, надежно закрепленные едва заметной леской. Марии это понравилось. Она могло тихонько сесть за столик, и никто из посетителей ее не увидит.

– Добрый день, – поприветствовала ее девушка за барной стойкой.

Мария решила немного поболтать с ней, узнать, что это за место. Девушка вызывала симпатию. У нее были дреды до пояса с вплетенными в них синими и серыми прядками. Выглядело это очень необычно, но красиво. Она с улыбкой протянула Марии меню, продемонстрировав усыпанные кольцами пальцы.

– Вы первый раз здесь, да? – спросила барменша.

– Да, – призналась Мария.

– Меня зовут Катя.

– Меня… Мари.

– Что ж, Мари, у нас сегодня особенный вечер. К сожалению, все столики заняты, но вы можете расположиться за барной стойкой.

Мария нервно огляделась. Она стояла в центре зала, открытая всем любопытным взглядам. Плащ успокаивал, но ей придется скинуть капюшон. Не будет же она сидеть в помещении в шапке? Мария колебалась. Ей хотелось хоть немного побыть обычным человеком, перекусить в кафе, пообщаться о мелочах.

– Не переживайте, – улыбнулась Катя. – Если вы хотите побыть наедине с собой, можно сесть вон там. Никто не станет вам докучать. У нас сегодня что-то вроде корпоратива, компания приличная. В общем, не волнуйтесь. Если что, я лично метлой прогоню любого, кто посмеет к вам приставать.

Шутливое обещание Кати помогло Марии успокоиться. В самом деле, небо же не упадет на землю, если она немного посидит в кафе? Она расположилась у края стойки, на углу. За ней располагалась колонна, перекрывавшая вид на правую половину зала, где еще сидело несколько посетителей. За ее стулом добрый официант поставил огромный цветок, почти что пальму. Катя добродушно подмигнула и приняла заказ. Глинтвейн, салат и маленькое пирожное с ягодами.

Мария повеселела. В кафе нашлась и полка с книгами, откуда любой посетитель мог утянуть что-нибудь интересное и почитать, пока ждет заказа. Мария воспользовалась этой возможностью и увлеченно читала Шекспировскую пьесу, переведенную и изданную в далеком 1970 году. От пожелтевших страниц веяло чем-то приятным, домашним.

Катя иногда подходила к Марии, чтобы немного поболтать, и тут же убегала к новым клиентами. Книга оказалась действительно увлекательной. Мария еще ни разу не видела эту пьесу и с головой ушла в чтение, даже не заметив, как ей принесли салат.

– Мари, может, вам что-нибудь посущественнее предложить? – предложила Катя, скептичным взглядом смерив тарелку с зеленью и овощами.

– Нет-нет, спасибо.

Мария удовлетворенно отложила книгу в сторону. Все переживания отошли на второй план, и она действительно наслаждалась вечером. Барменша махнула ей рукой, звякнув кольцами, и ушла принимать новый заказ. Мария сонно огляделась. Она немного выпала из жизни, пока читала то, что в 16ом веке считалось очень остроумным.

В кафе появилось много посетителей. Видимо, пришла та самая компания, о которой упоминала Катя. Мария принялась за салат, решив, что лучше не задерживаться допоздна. К тому же, фамильяр будет негодовать, если она не положит ему в миску свеженькую порцию еды.

– Ой, сейчас подойдут самые важные гости, – заговорщицким шепотом сообщила Катя, ложась грудью на стойку. – Смотрите, это те самые Семеро.

– О чем вы? – спросила Мария.

Барменша со смешком махнула рукой.

– Давай на «ты»? В общем, сейчас придут главы анклава оборотней из нашего города.

Мария сглотнула и с ужасом посмотрела на дверь кафе. У нее возникло плохое предчувствие, что тот самый Громов вполне мог заявиться на тусовку оборотней. Она одернула себя и сделала аккуратный глоточек все еще горячего глинтвейна. Видимо, Катя догадалась подать его, лишь когда посетительница отложила книгу.

– Правда? Я и не знала, – призналась она.

– Недавно в городе, да? – сочувственно похлопала ее по руке барменша. – Ничего, привыкнешь. У нас оборотни в почете. За порядком следят, другим помогают, не воюют ни с кем. В общем, не переживай ты так. Я ж сказала, метла у меня под стойкой припрятана.