Вниз по улице Теней

– Удобненько, – улыбнулась Анна. – И мусор собрал, и своим жильцам помог. Так ты на это тратишь энергию, что тебе дают человеческие маги?

Вихрь теней под ее ногами на секунду остановился, чтобы кивнуть.

– Понятно. А зачем это тебе? Не хочешь уйти на покой или что-то вроде того?

Забытый заметно напрягся. Анна знала, что для него это была больная тема. Его создали для людей, он всю жизнь был с ними, принимал их. А теперь исчез. Какой-то умник еще на заре веков догадался приносить ему жертвы, так что город, сам того не желая, переродился в бога. Что ему было делать? Он занялся тем единственным, о чем знал. Учился, узнавал все больше и больше, помогал забредшим в него душам, исполняя их желания, действуя так, как они того ожидали. Его создали как Эдем, недостижимый идеал. А спустя пару веков человеческие мысли извратили его суть, превратив рай в темницу. Так Забытый и существовал. План. Подпространство. Бог. Затерянный город. Он лишь пытался соответствовать жителям, вот и все. О нем говорили как о жадном поглотителе душ, хитром и неподкупном порождении бездны. Он и стал им. Анне стало грустно от этих мыслей.

– Да знаю я, тебе самому не нравится. Может, перепишешь парочку гримуаров, обелишь себя? Сразу народ подтянется, ты же действительно город. Обычный город. И улица у тебя милая, ничуть не хуже Цветочной.

Одна из теней нетерпеливо подтолкнула чемодан, и он прокатился вперед по дорожке.

– И куда ты меня отправляешь? Исчезать пора? – улыбнулась Анна.

Она ухватилась за ручку чемодана и потащила его вперед. Улица Теней привычно выстилала перед ней дорогу, отдаляя клубящуюся впереди тьму. Забытый относился к своим жителям ровно так, как они ожидали. Анна поняла это еще тогда, во тьме, когда в ее дурную голову пришла идея просто попросить выпустить ее. Она не хотела быть пленницей, но согласилась стать обычной жительницей. Точнее, призраком в умершем городе.

Забытый, похоже, действительно собирался ее куда-то отправить. Дорога обогнула черную мельницу и продолжилась куда-то в пустоту. Анна аккуратно подошла к краю асфальта, за которой разливалась непривычная темнота. Забытый до сего дня берег свою единственную гостью и не позволял ей снова забраться в тени, как тогда, в первый раз. Сейчас он будто передумал.

Анна с грустью посмотрела на покосившийся шпиль, старинные калитки, аккуратные заборчики и такие разные дома. Только так и можно было описать их – разные. Сотни стилей, характеров, материалов. Даже черная мельница по сути стала домом для Арсения. Все эти строения представляли собой души, когда-то забредшие сюда и оставшиеся, пусть и на короткий срок.

– Обидно, – пожаловалась Анна. – Ты всем сделал дома, а мне так и не успел. Почему?

Потому что у нее еще никогда не было того места, в котором она чувствовала себя по-настоящему дома. Анна и сама понимала, но хотела еще немного поговорить. Исчезать было страшно, и чувство беззащитности перед неизбежным медленно и настойчиво тянуло девушку вниз, в ничего. Теперь она искренне жалела, что отдала свой кристалл Арсению. Анна поддалась сиюминутному порыву, надеясь проявить себя… лучше. Тут сыграли роль все те сказки, что она слушала в детстве.

Будь хорошей и получишь награду. Веди себя правильно, и с тобой ничего не случится.

Обман это все. Анна сделала все ровно так, как советовала ее лучшая, добрая часть. И что в итоге? Даже маньяк получил какое-то пристанище посмертно, а она просто растворится в воздухе. Анна спасла Мари. Помогла Ярославу. Поступила честно, хотя мечтала сама остаться с ним. Отдала последнее другому человеку, глупому и плохому, просто чтобы быть «хорошей». И для кого, спрашивается, она сделала лучше?

Уж точно не для себя. Анна боялась, и страх пробуждал в ней все самое низкое. Она хотела быть эгоисткой. У нее оставалось не так много времени, и сил позаботиться о ком-то не нашлось. Анна хотела бы сказать что-то приятное городу, поддержать, пообещать, что все наладится, и ему не придется еще целую вечность существовать в пустоте. Забытый смог вытащить ее из своей тьмы и развлечь, но она не могла его спасти. Анна проглотила застрявший в горле ком и попыталась напоследок хоть как-то одобрить это древнее создание, обреченное на ничто, на людскую жадность и злобу.

– Знаешь, – сказала она, – а ты мог бы сам сходить к людям, если они не хотят приходить к тебе. Просто побыть где-нибудь рядышком. Стать парком или каким-нибудь кафе. В общем, ты подумай. Иногда стоит самому заскочить в гости, а не ждать визита, как чуда.

Тень нетерпеливо подтолкнула чемодан в сторону тьмы. Похоже, город ненавидел прощаться. Анна сморгнула подступившие слезы – интересно, как у призрака все же получилось заплакать? – и шагнула в небытие.

Мрак обступил ее со всех сторон, приветствуя. Анна чувствовала, как вокруг проплывают суетливые тени, а где-то под ними ворочается сама тьма. Как и в прошлый раз, призрачная девушка не видела ничего, будто в миг ослепла. Дышать стало трудно. Странно, ведь кислород ей вовсе не требовался. Анна шагнула вперед. У нее был соблазн метнуться назад, отсрочить неминуемое. Анна храбро подавила это желание и пошла вперед, пока чувство невесомости не овладело ей. Чемодан мертвым грузом цеплялся за ее руку, хотя на улице Теней он казался легче пушинки.

– Пока, – запоздало попрощалась Анна, оборачиваясь в ту сторону, с которой пришла. – И спасибо тебе за все.

Забытый не ответил. Возможно, здесь ему было не место. Анна помнила объяснения жнеца: призраки без энергии превращались в ничто и просто растворялись, исчезали навсегда. Никаких шансов на перерождение, никакого послесмертия. Мрачный конец. Анна сама его на себя навлекла в каком-то смысле. Она покрепче сжала ручку чемоданчика и потащила его вперед.

Анна не представляла, как именно должно выглядеть окончательное исчезновение ее духа, но очень надеялась, что это не будет похоже на вечные блуждания во тьме с мертвым грузом ее идиотских поступков и проблем. Мрак не давал ей подсказок.

Она на этот раз не стала закрывать глаза: вдруг в темноте найдется что-нибудь интересное? И особой разницы Анна не чувствовала. Вокруг нее было темнее, чем ночью, чем когда ты зажмуриваешь глаза. Пустота и мрак. Ничто. Анна очень надеялась, что ей не придется долго здесь бродить. Во тьме время текло иначе, и она быстро уставала.

К ее удивлению, впереди что-то мелькнуло. Сначала Анна испугалась: одно дело самой бродить в кромешной тьме, но совсем другое, когда точно знаешь, что у тебя есть соседи. И они не торопятся называть себя, а крадутся где-то рядом. А потом Анна обрадовалась. Она провела в обществе опасного бога, которого побаивались даже жнец и Диана, почти две недели, и ей тапочки приносили живые тени. Каждый день Анна слышала, как тьма перешептывается с мраком, видела корявые пальцы ползущей по земле мглы. И все равно осталась живой и вполне здоровой. Ну почти. Что ей какая-то штука в темноте?

– Эй! – крикнула Анна. – Здесь есть кто-нибудь?

Тишина.

– А что-нибудь?

Так и не дождавшись ответа, Анна пошла дальше. Чемоданчик тихонько катился следом. Видно, они уже давно сошли с дороги и сейчас двигались по какой-то иллюзии. Анна очень надеялась, что не идет по какому-нибудь огромному спящему чудовищу, или по его внутренностям. Фантазия услужливо подкидывала дровишек в топку страха, напоминая об удильщиках и прочих странных созданиях, которые обожали прятаться в темноте.

Отблеск снова появился перед ней и исчез. Больше всего он походил на лучик солнца, в котором танцуют мелкие пылинки, но гораздо тусклее. Анна двинулась к нему, и все потухло. Как светлячки, которые испуганно прятались в листве, стоило ей приблизиться.

– Да ладно! – раздраженно произнесла она. – Я же просто посмотреть.

Ее путь продолжился и вскоре вдалеке замаячил свет. Настоящий, яркий, серебристый, клочками утреннего тумана оседающий во тьме. Анна направилась к нему. Все же абсолютная пустота утомляла, а тут – хоть какое-то разнообразие.

Анна подошла к свету. Его серебристые лужицы, расположившиеся во тьме на разной высоте, будто сформировали ступеньки. Анна колебалась. Это выглядело как приглашение.

– Что ж – сказала она. – У меня много всего случилось в жизни. Почему бы не произойти чему-то действительно хорошему? В конце концов, я столько всего сделала ради других.

Она шагнула на первый блик. Сначала несмело, ожидая, что нога уйдет вниз, как сквозь туман. Однако свет держал ее, хоть и пошатывался. Анна посмотрела на чемодан. С одной стороны, тащить такую тяжесть по шаткой слабой лестнице было глупо. С другой, Забытый не просто так вручил ей его.

– Ладно, дорогой, – вздохнула Анна. – Только ради тебя надрываюсь. Только ты там больше не балуйся с душами.

Призрачная девушка посмотрела назад, в полотно непроглядной тьмы, за которой прятался приютивший ее город. Она потерла глаза и отвернулась. Ей пора было исчезать. Раз уж мироздание решило, что свет в конце туннеля выглядит как огромная лестница из серебристого света, Анна по ней поднимется. Она шагнула вперед, кряхтя под тяжестью чемодана.

Подъем давался ей с трудом. Свет под ногами опасно пружинил, будто натянутый на веревки шелк. Анна не хотела испытывать ступеньки на прочность, поэтому почти бежала. Ей еще повезло, что у призраков не бывает сильной одышки, потому что она и так чуть не выплевывала легкие и хрипела.

Удивительно. Даже после смерти ей приходилось делать вдохи. Анна искренне негодовала. Она даже попробовала не дышать, но легкие горели огнем, заставляя глотать воздух. С каждым шагом она все больше приближалась к чистому ровному сиянию. Серебряный свет водопадом лился во тьму, становясь все ярче. Анна почти доползла до вершины.

Ей оставалась всего парочка ступенек, когда чемодан за что-то зацепился, и она беспомощно повалилась вперед. Анна упала лицом прямо в лужицу света. Ее полет вниз длился несколько мучительных секунд, ноги потеряли всякую опору.

И вдруг Анна приземлилась на песок. Но откуда во тьме что-то помимо пустоты? Анна испуганно распахнула глаза и убедилась – да, песок. Под ее руками осыпалась лесная дорога, наезженная машинами. Росла мелкая травка, валялись шишки и опавшие иголки.

Анна поднялась с колен и отряхнулась. Вокруг нее шумел густой хвойный лес. Она удивленно моргнула и поняла, что ее веки не прозрачные. С трепетом Анна прикоснулась двумя пальцами к шее, в месте, где лучше всего прощупывался пульс. Сердце отсчитывало ровные удары. Не по памяти, а в действительности! Анна потрясенно потрогала щеки, провела пальцами по волосам. Все было реально. По-настоящему.

Она расхохоталась и закружилась в победном танце. За ее весельем наблюдала лишь луна и брошенный на дороге тяжелый чемоданчик.

– Я жива! – выдохнула с облегчением Анна. – Я правда жива!

В чемоданчике что-то зашуршало. Анна присела рядом с ним и раскрыла молнию. Внутри лежали какие-то вещи и ровные стопки телефонов, самые последние модели известной яблочной фирмы. Анна оторопело посмотрела на все это богатство. Нашелся там и слиток золота, и старенький телефон, и какая-то книжка. Она, кстати, и шуршала. Из нее показались тоненькие лапки Теней. Анна любовно погладила кожаную обложку и закрыла чемодан. Ей пора идти. Ночевать в лесу может призрак или ведьма, а вот простой человеческой девушке не стоит так рисковать.

Анна огляделась по сторонам, не зная, куда направиться. На песке она заметила маленькие следы чьих-то лапок.

«Кошачьи», – с удивлением поняла Анна.

Как-то не похоже на лесное животное. После недолгих раздумий Анна решила, что знает фауну средней полосы примерно на уровне третьего класса, так что нет смысла гадать. Может, кот, может, заяц. Вряд ли волк или кабан, так что можно пройтись и по петляющим следам. Через какое-то время у Анны действительно получилось установить, откуда кот пришел и как вернулся обратно. Она покатила вязнущий на песке чемоданчик в сторону цивилизации. Луна освещала ей дорогу.

Свет дарил надежду. Тьма предлагала тишину.

Анна уверенно двигалась вперед, хоть и понятия не имела, чем закончится очередной виток ее приключений.

«Жива и ладно, – решила она. – Здорова, вот и чудненько. Не держат в плену? Вообще огонь!»

Впервые за несколько недель Анна никуда не торопилось. Ей не надо было спасать ни себя, ни других. Не существовало больше таймеров, которые отводили ей положенное время. Анна просто наслаждалась жизнью и свободой, и даже набитый чемоданчик с кусочком Забытого не был ей в тягость. Она подумала, что примерно так ей и представлялся рай – место, где все проблемы решаемы, и в худшем случае тебе просто придется ночевать в парке.