Танец с Клинком

Как и полагается любому приличному заведению Левого берега, «Ратоборец» имел две ипостаси – легальную и незаконную. И мне повезло быть осведомлённым, как получить доступ к подпольной части. В самом что ни на есть прямом смысле этой характеристики, потому что все нелегальные бои проводились глубоко под землёй, в тяжело бронированных просторных убежищах. Бронированных изнутри. Защищённых настолько, что могли выдержать несколько прямых атак стихийного бойца ранга Мастер и не утратить целостность конструкции.

Участие в любом бою подземного клуба требовало минимального взноса – миллион рублей в пользу «Ратоборца» вне зависимости от итога боя. Всеми ставками занимались исключительно живые брокеры. За выходные через клуб «проплывало» не меньше пары сотен миллионов рублей: отчисления с тотализаторов и продажа входных билетов участникам и посетителям стабильно приносили заведению высокий доход, большая часть которого уходила на дорогостоящие секции внутренней бронезащиты убежищ.

Рассказывая мне о бойцовском клубе, Мэйли особенно подчеркнула малую окупаемость подпольных боёв. И вскользь упомянула:

– А вход в это безобразие у них на заднем дворе. Вполне официальный. С билетёром и лифтом! Никого не волнует кто ты, если у тебя есть деньги на билет!

– У вас тоже проблем с гласностью не наблюдается, – щёлкнул я её по кончику носа. – Вполне логично, что и они сумели договориться.

– Сумели, – согласилась Мэй. – Начальник имперской полиции приезжает в клуб минимум раз в неделю. Княжеские люди – постоянные посетители. Один из них вообще возомнил себя ланиста двадцать первого века и привозит своих «гладиаторов». Так что, покровителей у Лихачёва в достатке, и непонятно, кому он в итоге служит…

Встряхнувшись, я отогнал от себя воспоминание и уверенно протянул улыбающейся мне девушке за стойкой тонкий брикет банкнот, стянутый банковской упаковкой. Взамен получил серебряный жетон с выгравированным сжатым кулаком, ломающим меч хваткой стальных пальцев. На верёвочке.

Намотав его на запястье левой руки, церемонно кивнул слегка порозовевшей от смущения билетёрше и чинно прошествовал к лифтёру, уже замершему в почтительном ожидании.

– Желаете немедленно зарегистрироваться на бой или для начала совершите обзорную экскурсию? – вежливо поинтересовался служащий, носивший свою элегантную ливрею с нескрываемой гордостью.

В это время звякнул колокольчик над входной дверью, и в помещение скорым шагом ворвались сразу четверо мужчин. Громоздкие, широкоплечие и неуклюжие на вид, с непокрытыми бритыми головами и грубыми лицами отпетых головорезов, в распахнутых куртках из дублёной кожи, подбитых мехом, в модных джинсах с заклёпками и цепями взамен поясов. Местные банды имели свой дресс-код.

Передо мной были лихачевские.

– Здравствуй, Настенька! – громогласно пробасил громила, шедший во главе процессии, и, остановившись у стойки кассы, метнул в меня цепкий, оценивающий взгляд. – Четверо нас сегодня.

– Анатолий Владимирович, здравствуйте, – слегка неуверенно отозвалась билетёрша, совершая какие-то манипуляции с клавиатурой терминала перед собой, и выложила на стойку четыре точно таких же жетона, как и тот, что выдала мне. – Участники турнира уже практически все в сборе.

– Турнир? – вопросительно шепнул я, слегка наклоняя голову к лифтёру.

Но ему не дали ответить. Повернувшись ко мне лицом, лидер банды боевиков усмехнулся, давая понять, что вопрос достиг и его ушей:

– Турнир проводится между проверенными бойцами. А твоё лицо мне незнакомо. Разве что отборочный бой пройдёшь. Но для этого тебе придётся схлестнуться с кем-то из моих ребят.

– Могу и со всеми сразу схлестнуться. В том числе и с тобой…

«Метаморф» отлично справился со своей задачей – во всём мире не нашлось бы того, кто смог бы опознать во мне Леона Хаттори. Перед лихачевскими стоял совершенно другой человек. Белокожий, чуть старше двадцати пяти лет на вид. Пепельно-русые волосы, заплетённые в полторы дюжины косичек по варяжской традиции и собранные в хвост на затылке. Типичная нордическая внешность делала мой образ довольно безликим и незапоминающимся.

– Ульфсарк? Или берсерк? – лениво поинтересовался Анатолий, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки.

– Мне не удалось стать частью дружины Чёрного Перуна, – максимально спокойно ответил я, ни капли не покривив душой. – Искусству войны меня обучал отец.

И вновь ни слова лжи. Ведь мой учитель и в самом деле когда-то стал мне вторым отцом. Это было весьма важно. Хищники каменных джунглей довольно неплохо чуют ложь.

– Под кем ходишь?

– Надо мной нет ничьей воли.

Жёсткий обмен взглядами в упор. С вызовом с его стороны и полной готовностью ответить с моей. Разговор практически завершился.

– Толян, – представился бандит, протягивая мне раскрытую пятерню.

Крепко пожав его руку, я на мгновение задумался и…

– Рагнар.

– Хорошее имя. – Толян уважительно покивал и широко улыбнулся, блеснув золотом вставного зуба. – Пойдём посмотрим, на что ты способен?

Улыбнувшись уголком рта, я согласно склонил голову и ничего не сказал. Довольно слов. Наконец-то пришло время размяться.

* * *

– Объявляется первый поединок нашего вечера. На арену приглашается боец-претендент, желающий участвовать в стартующем сегодня турнире. Абсолютно неизвестный новичок, с нулевым рейтингом и слишком большими… яй… кхм… амбициями!

Звучный голос невидимого конферансье лился из встроенных в стены аудиоколонок непрерывным потоком, комментируя происходящее, транслируемое на несколько плазменных панелей, развешанных по стенам гигантского зала, целиком и полностью отданного под нужды гостей подпольного бойцовского клуба. Обставленный в стиле хай-тек зал гармонично совмещал в себе как барную стойку и удобные диванчики для посетителей, так и самые современные терминалы, позволяющие воспроизводить записи боёв или запрашивать доступную информацию по бойцам.

Разношёрстная и многочисленная публика уже истомилась ожиданием: неожиданная заявка на квалификационный бой отложила начало жеребьёвки турнира, а других мероприятий на этот вечер в «Ратоборце» не запланировали.

– Согласно правилам, боец должен был провести один бой, но его… яй… прошу прощения, амбиции, сыграли с ним злую шутку. Поэтому сегодня нас ожидает небывалое зрелище! Один против четверых! Воин ранга Ветеран! Пятая ступень совершенства! Практически совершивший переход на следующую ступень мастерства!

Посетители «Ратоборца» реагировали… по-разному. Одни уже взволнованно обсуждали возможный коэффициент, в основном гадая, сколько смогут заработать на проигрыше выскочки-новичка. Другие молча впитывали крохи информации, заинтересованно разглядывая выходящего на арену атлетически сложенного молодого мужчину. Парочка симпатичных женщин в форме городской полиции и вовсе разглядывала его с абсолютно иным любопытством, без тени стеснения рассуждая о том, что неплохо бы затащить такого симпатягу в постель. Но были среди посетителей и те, кто лишь равнодушно мазнул по экранам ничего не выражающим взглядом и отвернулся, вернувшись к прерванной на мгновение деловой беседе.

– Ему двадцать пять лет! Рост – сто восемьдесят пять сантиметров! Вес – девяносто два килограмма! Родословная неизвестна! Стихия… Тьма!

На мгновение в зале как будто бы воцарилась тишина. Стихли практически все разговоры, а те, что не стихли, и так велись шёпотом. Люди смотрели на экраны и видели нечто, что в корне меняло их представление о происходящем.

Тьма. Одна из двух стихий, что по праву считались Изначальными. Гонимая большинством религий этого мира. Но только не на Варяжской Руси…

– Послушник волхвов Триглава? – прозвучал чей-то слишком громкий и неосторожный вопрос. Вопрос, который заставил людей прорвать плотину молчания. Зал взорвался десятками голосов. А извещённые заранее брокеры уже приготовились принимать ставки.

– Приветствуйте его, дамы и господа! Он уже на арене! Имя ему – Р-р-р-а-а-а-г-н-а-а-а-р-р-р!!!

* * *

Ослепительный и холодный свет подземной арены безжалостно резал глаза, стоило только посмотреть наверх – туда, где за бронированным стеклом ВИП-лож толпились самые именитые и богатые зрители. Разочарованно вздохнув, я повёл плечами, опуская взгляд на противников, выходящих под бронированный купол арены. И спокойно продолжил разгонять по телу кровь и бахир. Упражнения с «нижним котлом» не прошли даром, и на подобную разминку уходила максимум минута.

Вдох. Выдох. Вдох…

Разогрев организм без единого лишнего движения, я улыбнулся, наблюдая за тем, как вышедшие бойцы повернулись ко мне спиной, приветствуя зрителей взмахами рук и принимая пафосные позы. Но я их не осуждал. Каждый имеет право на небольшие слабости. Противостоять пагубному излучению славы способны немногие.

«Верхний дань-тянь» разогревался не столь быстро. Ответственный за сферу разума и напрямую связанный с мозгом, этот «котёл ци» позволял существенно влиять на скорость мышления и восприятие. Но в предстоящем бою меня интересовало нечто иное – мне становился доступным иной уровень концентрации. Уровень, на котором я мог гарантированно удержать «метаморф» в бою и не раскрыть своей настоящей личности.

Вдох. Выдох. Вдох…

Астральная проекция вырвалась из неподвижно застывшего тела, незримым призраком пересекая круг арены за считаные мгновения, и закружила вокруг моих противников. Сосредоточившись, я за долю секунды использовал одну из секретных техник стихии Света, известной мне ещё по «Наставлениям Дьявола» – «взор Пресветлых».

«Кхе… Молодец, внучок!» – довольно проскрипел дедушка, привычно оповещая меня о своём присутствии якобы деликатным покашливанием. В последний раз он воспользовался моей расслабленностью и устроил подобное в тот момент, когда я занимался любовью с Алексой. С-с-старый пень!

«Давай, самое время толкнуть речь о величии рода и непутёвых потомках…»

«Считаешь, что время таких речей прошло, внук? – неожиданно серьёзным тоном спросил меня дух, присоединяясь к проекции и тоже приступая к придирчивому изучению противников. – Впрочем, пофилософствовать мы ещё успеем. Три Ветерана и Учитель. А ты уверен в своих силах? В прошлый раз…»