Под крылом

– Укус дракона?

– Нет.

– Удар хвоста дракона?

– НЕТ! Тони, скажи мне, кто ты?

– Я? Странствующий рыцарь!

– Скажи мне, Тони, стал ли бы я платить странствующему рыцарю шесть сотен золотых за смерть дракона, если бы я мог сам сделаться неуязвимым и пронзить его сердце одним ударом своего магического посоха?

– Пожалуй, нет…

– Именно поэтому я и выбрал тебя, Тони! Потому что ты – молод, ловок и силен, в отличие от меня, старого и дряхлого мага, вся сила которого заключена в знаниях и волшебстве. А черного дракона не берут заклинания. Его не сразить молнией, не испепелить огнем, на него не наслать чуму. Его можно сразить лишь сталью! И это – работа для странствующего рыцаря, а не для мага. Поэтому скажи мне, сэр Тони, ты достаточно быстр для того, чтобы увернуться от драконьей лапы? Достаточно ловок для того, чтобы не попасть в драконью пасть? Достаточно хорош для того, чтобы вонзить меч в его сердце раньше, чем он сметет тебя своим хвостом?

– Эм…

– Я скажу иначе, сэр Энтони, ты достаточно хорош для того, чтобы заработать свои 600 золотых, или мне поискать кого-то другого?

На этом переговоры были окончены. И вот, два дня спустя, сэр Энтони на своем гнедом красавце Агате и Зарда на своей белой лошади по имени Пелядь, подошли к горе, в пещере которой жил дракон. Зарда остался в ближайшем лесу, а Энтони, спешившись, двинулся дальше.

В сказках, на которых он вырос, вокруг драконьих логовищ всегда царило запустение. Жизнь там была начисто выжжена огнем, а дорога усеяна костями путников, ставших добычей дракона. Реальность выглядела куда менее удручающей. Гора, промеж отрогов которой зиял провал пещеры, выглядела вполне миролюбивой, вокруг расстилались зеленые луга, хоть сейчас барашков на выпас выгоняй, нигде не было видно следов огненного дыхания, и никаких костей под ногами не валялось.

Впрочем, последнее объяснялось очень просто. Дракон не оставлял костей. Дракон, как уверял Зарда, пожирал людей целиком.

Было ли сэру Энтони страшно? Было. Еще как было. Но бесстрашный рыцарь – это даже не легенда, это вымерший вид рыцарей. Потому что бесстрашные рыцари погибают быстрее, чем кто-то успевает сложить о них легенду. Энтони не был бесстрашным. Энтони не был идиотом.

Энтони много слышал о Зарде и знал нрав магов. Маг не станет скармливать рыцаря дракону, выплатив ему перед этим все обещанное вознаграждение. Маг скуп и рационален. Если он готов заплатить шесть сотен золотых за сердце черного дракона, значит, дракона можно убить. Правда если Зарда не колеблясь согласился на такой сумасшедший гонорар, значит, для того чтобы убить дракона, придется потрудиться. Очень сильно потрудиться.

Оказавшись возле пещеры, рыцарь вынул из ножен меч, и полюбовался играющими на его лезвии молниями. Зарда уверял, что наложил на него заклятье, сродни яду. Достаточно одной раны, достаточно лишь одного пореза, и заклинание сорвется с меча и проникнет в драконью кровь, заставив ее вскипеть.

Всего один удар, и враг повержен!

Однако когда твой противник – черный дракон, для того чтобы нанести этот удар, нужен лучший из лучших. То есть он, сэр Энтони, странствующий рыцарь, известный во всех десяти королевствах! Да, даже включая десятое, островное!

Возле входа в пещеру травы почти не было. Она была вытоптана огромными лапами. Похоже, в своем логове дракон только ночевал… Ну, или дневал. Когда вообще спят драконы? У него явно не было привычки гулять вокруг пещеры. Впрочем, зачем тебе гулять, когда у тебя есть два громадных крыла, способных за секунды вознести тебя к облакам?

У входа в пещеру Энтони остановился. Логово дракона имеется. Рыцарь, готовый к бою с драконом – имеется. Чего не хватает?

– Дракооооон! – крикнул он во тьму пещеры и благоразумно отошел в сторонку, на случай если дракон начнет знакомство со струи пламени.

В пещере что-то ворохнулось, гулко рыкнуло и заскрежетало броней о стены. Зашуршало так громко и жутко, что у сэра Энтони отпало всякое желание знакомиться с источником этих звуков.

Рыцарь ожидал, что дракон высунет голову из пещеры, чтобы посмотреть на человека, осмелившегося нарушить его покой, и тогда он нанесет удар мечом по шее. А одного удара, как обещал маг, будет достаточно. Вот только дракон не стал вытягивать шею и озираться по сторонам. Выходя из пещеры, дракон уже знал, с какой стороны от входа притаился человек, поэтому высунув голову, он не подставил шею для удара. Он повернулся к Энтони и посмотрел на него своими огромными голубыми глазами. Бездонными, словно само небо.

Энтони взмахнул мечом, но дракон, несмотря на свои внушительные размеры, был быстр, как охотящийся мангуст. Меч лишь впустую рассек воздух в том месте, где только что находилась драконья морда, а морда эта, тем временем, смешно сложила губы трубочкой. То есть это было бы смешно, не знай Тони о том, что монстр собирается делать.

Он попятился, не сводя глаза с пасти чудовища, готовый отпрыгнуть или броситься бежать в тот момент, когда дракон изрыгнет огонь, и…

Секунду спустя Тони, спиной вперед, шагнул в чужой мир, в котором царила ночь. В мир, где спустя несколько минут ему предстояло умереть. Глупо, бесславно, бессмысленно… Но в конечном итоге – именно так, как планировал Зарда.

***

Молодые люди рассматривали дракона широко распахнутыми глазами.

Дракон задумчиво изучал двух стоящих перед ним людей, презрительно сощурив глаза и продолжая двигать челюстями и языком, пытаясь избавиться от латной перчатки.

Поскольку дракон не торопился нападать, ребята не пытались бежать. Да и вообще, не принято это в России, убегать, столкнувшись с чем-то невероятным. Увидев что-то, чего ты точно не увидишь больше никогда в жизни, принято стоять и смотреть на это, вытаращив глаза, боясь пропустить хоть секунду явления чуда. Да, даже если чудо может тебя убить. В современном мире вдобавок к этому еще и принято было снимать происходящее на телефон.

Ни Таня, ни Андрей телефонов не достали. Не потому, что не относили себя к современному миру. Просто они забыли о существовании телефонов, да и современного мира вообще.

– Андрей, а ты в костер ничего такого не подбрасывал? Сухой травы какой-нибудь, а?

– Даже если бы и подбрасывал… Ты думаешь, дракон может померещиться сразу двоим?

– Ты тоже видишь дракона, да?

– Ага. Здоровенного черного дракона.

Подумав еще несколько секунд, Таня выдала главный вопрос вечера:

– Что будем делать?

– Понятия не имею! – честно признался Андрей.

Дракон в это время задавался тем же вопросом. Эти двое не были похожи на магов, они не бросались в атаку и не ударялись в панику, как делали все люди в его мире. Подумав еще немного, дракон пришел к выводу, что люди не заслуживают его внимания, и решил просто развернуться и уйти. Собственно, его дела в этом мире были закончены. Нахальный рыцарь – мертв, а эти двое больше не вызывали интереса…

Тяжело переступая лапами, дракон развернулся к разрыву мироздания.

– Есть у меня одна идея… – пробормотала Таня, медленно отступая в сторону.

Дракон остановился, краем глаза косясь на девушку… Та отошла к брошенным на землю рюкзакам и наклонилась, взяв в руки цветок. Розу. По дороге сюда они с Андреем остановили машину возле магазина, где купили воды и сарделек, которым предстояло быть нанизанными на прутики и зажаренными на костре. И пока Таня выбирала продукты, Андрей отлучился куда-то на несколько минут. Успел сбегать до расположенного рядом цветочного магазина и купить ей цветок. Самую прекрасную алую розу, которую ей когда-либо дарили.

Таня поворчала на него, конечно… Дарить девушке цветы, когда едешь с ней в лес! Зачем? Завянет ведь! Но поворчала только для вида. Она, конечно, больше всего любила герберы, а среди роз отдавала предпочтение кустовым, с множеством маленьких цветов на одной ветке. Но эта была так прекрасна!

Как та роза, что росла на одном пустыре в Нью-Йорке. Как та роза, которую так стремилась погубить корпорация "Сомбра". О чем Андрей не преминул напомнить.

– Этот цветок для тебя, сэй. Пока ты хранишь ее, Темная Башня будет стоять.

В лесу роза была аккуратно поставлена в бутылку с водой, и терпеливо ждала, когда ее отвезут домой. И сейчас Таня осторожно взяла эту розу в руки и сделала шаг к дракону.

– Ты что творишь?

– Я давно мечтала это попробовать…

Андрей двинулся к ней, не сводя взгляда с дракона, который снова повернулся к людям и с интересом ожидал продолжения.

– А если он нас сожрет?