Тень человека

– Слишком мудрёно, Витя, – отмахнулся Григорий Мягков, – этой ереси тебя в академии учили что ли?

– Не в академии, а в институте, – пожал плечами специалист по защите от ЧужАк и добавил, – не сопротивляйся тьме внутри себя – смирись с нею, и тем самым ты лишишь чудовище пищи.

– Дядь Витязь! – в коридоре возник Денис Фатумов с отвёрткой и магнитофоном в руках. Стажёр, пока поднимался на нужный этаж, сильно запыхался. Его лицо покраснело, а на лбу выступил пот.

–Итак, начнём, – Виктор постучал костяшками пальцев по столу, – слушай внимательно, Денис. Сейчас иди в комнату, сними шторы, плотно закрой окна и открутили ручки, затем расставь по всей комнате свечи.

– Сделаю, дядь Витязь, – решительно сказал Денис, поставил магнитофон на пол и направился выполнять приказ.

– И ещё проверь, чтобы в комнате не было ни одного острого предмета, – заглянув в посерьёзневшее лицо своего подопечного, Виктор понял, что стажёр догадался о том, какая из известных тварей таится в комнате девушки-самоубийцы, – верно, Дениска, мы имеем дело с теневым, так что если почувствуешь себя крайне отвратно – немедленно уходи.

Пока Фатумов, периодически чихая, вытаскивал из комнаты пыльные шторы, откручивал оконные ручки и расставлял свечи, Виктор снял пиджак, развязал и вручил участковому галстук, затем избавился от старого кожаного ремня. Григорий Мягков давно привык к странным и порой необъяснимым действиям своего товарища, а потому данный ритуал никак не удивил участкового. На самом деле специалист по защите от ЧужАк просто следовал стандартным для своей специфической профессии правилам безопасности, не соблюдение которых ни один раз приводило сотрудников к гибели. Виктор хорошо помнил Захара, своего верного институтского товарища, который после получения диплома и окончания стажировки успел проработать в отделе ликвидации меньше года, пока не столкнулся с теневым. Захар очень любил футбол.

При себе Виктор оставил только зажигалку и заряженный инструмент. Закончив, Денис поспешил удалиться из комнаты. Лицо стажёра сильно побледнело. Мечтательный взгляд молодого человека померк. От того жизнерадостного парня, что после полудня запрыгнул в синий седан и вместе с Виктором помчался на дело, осталась лишь оболочка, насквозь пропитанная страхом и отчаянием.

– Всё готово, – надломленным голосом доложил Денис Фатумов своему наставнику и опасливо спросил, – пойдём вместе, дядь Витязь?

– Не, парень, с теневым я расправлюсь в одиночку, – ответил специалист по защите от ЧужАк, подняв с пола кассетный магнитофон, – рановато тебе в преисподнюю лезть. Слишком опасно. Давай уж в следующий раз.

– В следующий раз, – глухо повторил стажёр, уступая дорогу наставнику.

– Гриша, помни о том, что я сказал, а ты, Денис, карауль у двери, – решительно произнёс Виктор, шагнув внутрь комнаты, – если что-то вдруг пойдёт не по плану, ты знаешь, кому позвонить.

– Будь осторожен, Витя, – сказал Григорий Мягков, невольно попятившись к выходу из квартиры, – расквитайся за Арсения, придуши эту мерзкую тварь, только вот сам не пропади.

– Не пропаду, – специалист по защите от ЧужАк хлопнул дверью, отгородив участкового и стажёра от зла, притаившегося в комнате.

На улице стоял ясный день, но в помещении, несмотря на отсутствие штор, царил полумрак, будто солнечные лучи, пройдя сквозь пластиковое окно, врезались в совсем иную, бесплотную преграду, слабели и рассеивались. Расстелившаяся по полу пыль прилипала к туфлям, поднималась в воздух, назойливо лезла в нос и глаза.

Виктор неспеша прошёлся по комнате, оглядывая посеревшие обои с изображениями цветов, опустевшие полки, ветхий шкафчик, односпальную кровать. Специалист по защите от ЧужАк на всякий случай проверил окна. Убедившись, что условия соответствуют правилам безопасности настолько, насколько это возможно, он поставил кассетный магнитофон в центр комнаты, достал зажигалку и принялся одну за другой зажигать свечи, расставленные стажёром в каждом тёмном уголке.

Виктор футбол никогда не любил, но всё же знал название команды, за которую неистово болел Захар, и однажды то ли на Новый год, то ли на День рождения он подарил своему институтскому товарищу тонкий шарф с символикой его любимого футбольного клуба. Вещь Захару очень понравилась, и тот с удовольствием носил её до самой смерти.

Закончив зажигать свечи, специалист по защите от ЧужАк убрал зажигалку в задний карман джинсов, протянул удлинённый провод магнитофона к ближайшей розетке. Затем он надел на руку заряженный инструмент, вдохнул полную грудь, склонился над стареньким аппаратом и нажал на кнопку «пуск». Магнитофон издал короткое шипение, после чего заиграла запись со старой кассеты.

– Выходи, чудище, биться будем, – провозгласил Виктор, когда на всю комнату прозвучал искренний смех десятков людей.

Раздался монотонный назойливый гул. Беспричинно заскрипели полы. Задрожали стены. Воздух загустел. Всё кругом посерело, будто мир в мгновение утратил цвета. Огоньки расставленных по комнате свечей затухали и разгорались вновь. Гудел магнитофон, проигрывая кассету, запись на которой состояла из нарезок с беззаботным смехом десятков зрителей с десятков различных концертов. По стенам и полу поползли тёмные бесплотные змеи.

Специалист по защите от ЧужАк ощутил горечь во рту. Кровь застучала в висках. Закружилась голова. На Виктора волнами обрушился страх, неустанно приказывая бежать изо всех сил, прятаться от неведомой угрозы. Специалист из отдела ликвидации встал в более устойчивую стойку и расправил плечи. Сжимая заряженный инструмент, он спокойно наблюдал за тем, как тёмные черви выползают из щелей в полу, извиваются на стенах.

Почти все учебники, методические пособия и научные работы, касающиеся объектов иного происхождения, основываются на информации, за которую специалисты отдела ликвидации порой буквально проливали кровь. Многие сотрудники по борьбе с чужеродной активностью отдали свои жизни в обмен на бесценные знания о теневых, что легли в основу таких работ, как «Методические указания по обнаружению и нейтрализации объекта иного происхождения № 17» профессора И.А. Трудягина и «Техника безопасности при выполнении работ по ликвидации объекта иного происхождения № 17» профессора А.А. Коваленко.

Согласно методическим указаниям, расставленные по периметру места обитания теневого источники света и тепла вкупе с таким эффективным раздражителем, как звуковая трансляция положительных эмоций, должны привести к скорой трансформации объекта иного происхождения № 17 в исходную, первоначальную форму, по очертаниям напоминающую человеческую фигуру. При этом вся чужеродная энергия теневого концентрируется в пределах данной формы, что приводит к многократному возрастанию силы существа, однако одновременно с этим объект иного происхождения № 17 становится особенно уязвимым для воздействия заряженного инструмента.

Чёрные бесплотные змеи сползли со стен и закружились на полу в паре шагов от Виктора, грозясь наброситься на вторгнувшегося в их логово человека. Специалист по защите от ЧужАк не отступил. Он лишь крепче сжал кастет, приготовившись к атаке.

В тот день Виктор столкнулся с Захаром в отделе ликвидации. Молодые специалисты по защите от ЧужАк перебросились парой пустых, бессмысленных фраз и направились каждый по своим делам. От Виктора начальство срочно требовало отчёта о недавно проделанной работе по нейтрализации объекта иного происхождения № 11, поэтому весь день специалист по защите от ЧужАк просидел в отделе ликвидации у монитора, щёлкая мышкой, тыкая кнопки механической клавиатуры со стёртыми буквами и постоянно зевая. Захар же вскоре после расставания с товарищем отправился в своё любимое кафе, где заказал любимую еду и любимый напиток. Пока он дожидался заказа, ему позвонил диспетчер из отдела обороны и сообщил адрес, который требовалось проверить на присутствие чужеродной активности. В тот день, отправившись на работу, Захар надел подаренный Виктором шарф.

Чёрные бесплотные змеи, собравшись в вихрящийся клубок, напоминающий чёрную дыру, медленно ползли к человеку. Сотрудник из отдела ликвидации почувствовал, что больше не может контролировать дрожь. Дыхание участилось. Ватные ноги подгибались. Руки тряслись. Когда кружащийся против часовой стрелки тёмный клубок оказался у самых ног, Виктор резко до предела увеличил громкость магнитофона. Оглушающий смех из хрипящих динамиков окончательно разозлил теневого. Не выдержав раздражения, объект иного происхождения № 17 медленно, словно не желая вновь обретать ненавистные очертания, начал принимать первоначальную форму. Раздался многоголосый шёпот.

Правда кровью по стеклу писана. Гниёт листва, гниём покойник. Тьма надвигается. Не убежишь. Не скроешься. Других поглотило и тебя поглотит. Выхода нет из-под земли. Крышка гробовая. Холод вечный. И одиночество.

Вихрящийся клубок взвился вверх и закружился ещё быстрее, обрастая тёмными червями и становясь всё плотнее и плотнее, пока не обрёл человеческие очертания. И спустя несколько мгновений перед специалистом по защите от ЧужАк предстал теневой в своём исходном обличии. Существо оказалось выше Виктора на целую голову.

Давит потолок, давит небо серое. Тучи свинцовые. Окна зарешёчены. Страдают пленённые. Стонут. Об пол бетонный головы разбивают. И каются, каются, каются… Нет прощения. И избавления нет. Бессмысленно всё.

Высокая девушка, сотканная из густого тёмного клубящегося тумана, шагнула к Виктору. От Анны, полгода назад покончившей с собой, сохранилась только оболочка – сосуд для той боли, что молодая девушка не сумела стерпеть и не унесла с собой в могилу, тех мучений, что вышли за пределы её тела и насквозь пропитали потолок, пол и стены комнаты, тех страданий, что принялись существовать отдельно от породившей их Анны, того зла, что сквозь тонкую перегородку дотянулось до Арсения, и той тьмы, которой Виктор бросил вызов.

Воет ветер. Мать рыдает по дочери мёртвой. Слёзы кровавые. Не сыскать дороги обратно. Скелет обгоревший. Пепел землю мёртвую кроет. Не возродится жизнь отныне. Перемолото всё. Проклято. Сожжено. Кончено.

Девушка смотрела Виктору в глаза. Многоголосым шёпотом она внушала мужчине какую-то свою исковерканную, изуродованную истину, с которой специалист по защите от ЧужАк даже и не пытался спорить, потому что знал – бесполезно. Переубедить порождённого страданиями человеческой души теневого невозможно. Виктор подпустил существо ближе и замахнулся кулаком, намереваясь заряженным кастетом врезать теневому по подбородку, но тот в момент удара отскочил назад и небрежно взмахнул длинной бесплотной рукой. Нечто невидимое, схожее с мощным порывом ледяного ветра, обрушилось на Виктора и пронзило насквозь.

– Твою ж мать, – выругался специалист по защите от ЧужАк, потеряв равновесие и грохнувшись на твёрдый пол.

Города во мраке тонут. Ветер кожу рвёт. Клочья летят. На костях людских чудища пляшут. Пируют. Каратели рыскают по степи. Кружат вороны. Черви в глазницах. Друг друга товарищи жрут. Пустота мёртвая грядёт.

– Вали к чёрту, – под презрительным взором девушки Виктор откатился в сторону и попытался вскочить на ноги, но его потрёпанной после атаки теневого воли хватило лишь на то, чтобы встать на одно колено.

Нечто необъяснимое беспощадно рвало и травило Виктора изнутри. Объект иного происхождения № 17 беззвучными шагами приблизился к специалисту по защите от ЧужАк и заслонил собою тусклый свет из окна. Теперь, когда Виктор оказался на коленях, теневой выглядел невероятно огромным, могущественным, непобедимым. Нахлынуло отчаяние. Девушка пронзительно смотрела Виктору прямо в глаза и мерзким шёпотом внушала свою сладкую истину. Сотрудник отдела ликвидации старался не прислушиваться к её словам, упрямо пропускал всё мимо ушей. Тем не менее, яд теневого по каплям проникал в сознание Виктора и безжалостно уничтожал всё, что для сорокаоднолетнего мужчины имело хоть какое-то значение в жизни.

– Ничего, – сквозь зубы процедил специалист по защите от ЧужАк, – говорят, у страха глаза велики. И ты ни черта не хозяин здесь, а так… грязь да гниль из-под кровати. Слышишь меня, чудище?

Ох, зря же ты, Витенька, такую профессию выбрал. Угробишь себя. И Дениску с Гришей угробишь. А им помирать ой как не хочется. Это у тебя будущего нет, а у них-то всё впереди. Мягкова дочери дома ждут и жена любящая. Стажёр твой не надышался толком ещё, молодой совсем. А что тебя ждёт впереди? А?

– Проваливай отсюда, тварь, – прорычал Виктор, ощущая как острыми шипами разрастается образовавшаяся внутри него пустота, – меня ты не получишь.

Расставленные по комнате свечи давно потухли. Денис Фатумов, надрывая горло, кричал из-за двери что-то бессвязное. Доносящийся из динамиков магнитофона смех исказился до такой степени, что превратился в леденящий душу хрип. Теневой, поймав жалкого человечишку в сотканную из непроницаемого мрака ловушку, теперь намеревался лишить Виктора смысла для дальнейшего существования, предать забвению самые светлые воспоминания и мечты, убить надежду.

Когти глотку рвут. Смерть по пятам несётся. Косит всех без разбору. Вот и ты на косу нарвался, Витя. От любви отрёкся когда-то и вновь не полюбишь никогда. Где жена твоя? Где дочь твоя? Где место твоё? Что дальше ждёт тебя?

– Заткнись, чучело, – слабо промычал Виктор, прижав кулак с заряженным инструментом к груди. От металлического кастета исходило тепло, невольно напоминая о жизнерадостных ребятишках из детского сада, о грустной Юлиной улыбке.

Девушка, состоящая из тёмных бесплотных червей, протянула длинную худую руку и положила невесомую ладонь на голову Виктора, вынуждая склониться. Этим прикосновением теневой пробудил внутри мужчины давно усыплённое чувство безысходности, следом за которым накатило осознание полной бессмысленности всего, что происходило и до сих пор происходит кругом, а давно преследующее Виктора чувство одиночества многократно усилилось, став невыносимым.

Под влиянием теневого всё, что имело значение для сорокаоднолетнего мужчины, отошло на задний план. Поблекли воспоминания о когда-то счастливой полной семье. Мечты о даче с бревенчатой баней и беседкой, о новеньком внедорожнике и о рыбалке в Карелии обратились в прах. Осталось лишь жуткое чувство безысходности.

К чему страдания? Выход есть. И ты знаешь о нём. Ты Захара помнишь ещё? Твой товарищ в тот день правильный выбор сделал. Прекратил мучения. И похоронили его в подаренном тобой шарфе. Догадываешься почему?

– Догадываюсь, – Виктор виновато склонил голову, не сдерживая хлынувших слёз, – чтобы след от удушья скрыть…

Теневой, не нанося никакого вреда физической оболочке человека, рвал в клочья его сознание, подавлял волю, заставлял отречься от всего, что держало Виктора в этом мире. Специалист по защите от ЧужАк начал задыхаться. В правой руке он чувствовал тяжесть тёплого заряженного инструмента, но не сразу заметил, как левой принялся душить самого себя. Под влиянием объекта иного происхождения № 17 что-то надломилось внутри Виктора, поддалось велению многоголосого шёпота.

Пойдём со мной, маленький воин. Не бойся. Скоро всё кончится. Скудный ужин в пустой квартире. Вечная гнетущая тишина. Дым сигаретный, недопитая стопка. Тяжкий труд без почёта и награды. Одиночество. Ты тонешь во мраке. И не за что уцепиться тебе, человек. Идём. Я избавлю тебя.

– За щедрое… предложение… благодарю, тварь… но нет… не пойду, – хрипел сотрудник отдела ликвидации, царапая ногтями горло.

Что-то тягучее ядовитое кипело в груди, разъедало изнутри, причиняя нестерпимую боль. И теневой отныне казался не заклятым врагом, а единственным спасителем. Всем сердцем Виктор хотел лишь одного – прекратить страдания, уснуть, умереть, исчезнуть, только бы всё это кончилось. Осталось лишь довериться теневому, сдаться, тем более что на коленях пред своим избавителем Виктор уже стоит. Левая рука всё сильнее и сильнее сдавливала горло.