Не по правилам игра

–– Разумеется, я это знаю.

–– И он постоянно что-то изобретает…

–– Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…

–– Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.

–– На ком женился твой отец, Вел? – нахмурился Кай.

–– О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…

–– Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.

–– Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.

–– Так она вдова?

–– Точно. Богатая вдова.

–– Свои обязательства она выполнила?

–– О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом…»

–– Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.

–– Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.

–– Вот как…

–– За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.

–– Печально.

–– Да уж.

–– А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?

–– Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели – это такой народ!..

–– Где он сейчас, Вел?

–– В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.

–– Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?

–– Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.

–– Расчетливый, значит… – герцог все больше хмурился.

–– Похоже на то.

–– Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?

–– Наверное, но уж больно тоскливо стало… – она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.

–– Ты плачешь? – дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. – А стоит ли?

–– Я не знаю, что мне делать, Кай, – хлюпнула Вел носом. – У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…

–– Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… – чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.

–– Да-да, понимаю эту твою усмешку…

–– Вовсе нет, Вел!..

–– И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.

–– Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?

Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.

–– Ничего особенного, но…

–– Но?

–– Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.

–– Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?

–– О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.

–– Мне долго ждать ответа?

–– Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?

–– Авелина!

–– Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…

–– И?!

–– Роберт брал мои руки в свои и целовал их…

–– Роберт?

–– Ай, я оговорилась. Забудь!

–– Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.