Не по правилам игра

–– Хм! И много тебя спрашивал отец или мачеха? – прищурил на нее Кай темные глаза.

–– Но ты вовсе не они, Кайрон! И потом, обещал выбор, помнишь?

–– Ладно. Угомонись. Знаю я этот твой поворот головы, детка! Напряглась, да? Не стоит… ведь мы по-прежнему друзья…

–– Ха, решил, у меня в голове начала зреть каверза? А ты смешной, Кай. Я выросла, ваша светлость!

–– Вижу, – хмыкнул герцог. – Очень отчетливо. И не хотел бы испытать на себе всю силу твоего уже женского, а не детского, коварства.

–– Мы играем в одной команде, Кайрон.

–– Замечательно, что ты это понимаешь. Я не отказываюсь от своих слов, Вел. Будет тебе выбор. Только сначала мне надо определиться со списком подходящих кандидатур. Почему так настойчив? А не ты ли говорила про совсем малый срок в два месяца? Время дорого, Вел! Давай действовать более расчетливо.

Договорившись о совместных действиях, они расстались. На время. Герцог Беренджер обещал вернуться в имение сегодня же вечером. И уже со списком холостяков – время ведь поджимало. А пока ему надо было выполнить некоторые дела, связанные со службой.

–– Мою работу никто не отменял, Вел.

–– О, Кай! Я так тебе благодарна. Ты такой занятой, а согласился тратить время на меня…

–– Это тоже мой долг, дорогая. Не мог же я бросить в беде младшую сестру друга детства.

И Светлость уехал. А как оказался в служебном кабинете, так его поглотили неотложные дела. Им конца и края не было, они грозили утянуть в водоворот столичных происшествий, как оно всегда ранее и было. Но, странное дело, в этот день в сознании нет-нет, а возникало воспоминание о женской фигурке в скромном платье цвета фуксии.

–– Привет, Кайрон! – вывел его как раз из очередной задумчивости голос одного из коллег. А причиной ее стала картина памяти, где Кнопка разворачивала в его сторону голову и так резко, что с ее каштановой шевелюры чуть ни слетела шляпка. У нее очень густые и блестящие волосы, кстати… – Ты слышал новость по делу о нападении на склады на Почтовой улице?

Дор Беренджер остановился в коридоре, по которому шел, и окинул говорившего задумчивым взглядом.

–– Бенет, ты женат? – принялся рассматривать начальника одного из отделов ведомства по второму заходу.

Такой вопрос заместителя главы Тайной канцелярии застал молодого подтянутого капитана королевской службы врасплох. Поэтому тот замер, резко замолчал и округлил глаза.

–– Да как же… Месяц назад проставился по случаю женитьбы. Мы же тогда еще в соседний паб большой компанией ходили…

–– Тогда свободен! – бросил ему Кай коротко.

И оставив Бенета стоять в растерянности в коридоре, дор Беренджер пошел прочь. Но секунд через десять снова развернулся. Посмотрел, а капитан все оставался на месте.

–– Дружище, а у тебя случайно нет списка членов закрытого мужского клуба «Джарвис»?

–– Копьеносцев? А при чем здесь… То есть, это как-то связано… с каким же делом, Кай?

–– Расслабься! Это заведение для избранных, и там все кристально чисто. Я просто спросил тебя о списках, ведь ты же тоже его член.

–– Да, хоть и хожу крайне редко. А зачем тебе? Собрался убить там вечер? Брось! Скука смертная: сигары, карты… горячительное, правда, на высшем уровне…

–– Список, Бенет?..

–– И да, у меня есть список. Принести? Сделаю. Но имею для тебя предложение лучше, друг. Сегодня интереснейший бой у Ленарда. Клянусь, зрелище обещает быть захватывающим! И многие наши идут!..

–– Мордобой? У меня другие планы.

–– Да неужели?! А кто говорил… – договорить Бенет не успел, как увидел спину Его светлости.

Кайрон резко развернулся на каблуках и пошел прочь, а капитан… похоже, тот надолго впал в ступор, потому что герцог уже скрылся за поворотом, а Бенет так и остался на месте. Но через час на стол Кайрона все же лег фирменный бланк с гербом клуба «Джарвис».

–– Так, так! – взял он его в руки. – Кто тут у нас? Этих можно смело вычеркнуть, так как женаты. Служащих нашего ведомства… – дор Беренджер на минуту задумался, – хоть вижу здесь прилично так холостяков… тоже долой. Какие из них… э… нас… мужья? Вечно на первом месте работа, а вечерами… вот хоть Бенета взять, молодожен по сути, а сегодня точно не домой поедет после службы, а на бои без правил. Я бы и сам туда отправился, если бы не обещание Кнопке. Так! И сколько претендентов остается? Двадцать? Много! Ладно, еще потом повычеркиваю, при детальном рассмотрении. Кстати, сделаю-ка это вместе с Авелиной. Она же выбор хотела!..

Ближе к вечеру Кайран подъезжал к поместью Адайнов – вернее, к тому, что от него осталось. И вдруг ощутил в себе странное чувство. Он что, предвкушал новую встречу с Авелиной? Серьезно? «Пфф, не хватало, чтобы велел кучеру поспешать!» – усмехался все же мысленно. А еще напомнил себе, какой нестерпимо привязчивой была в детстве курносая пухлая Кнопка. Она же проходу не давала им с Паулем… больше все же ему, чем брату. Вечно таскалась следом тенью. Когда ее уже откровенно гнали, так ныла. А если они обманывали девчонку и сбегали, так ябедничала родителям. На ровном месте придумывала им с Паулем грехи, да так красочно рассказывала, что влетало крепко. «Или не такой уж ложью были ее выдумки?» – щурился герцог, припоминая прошлое. Нет, а какой подросток не желал «взрослых» приключений, и разве их можно было за это винить? Но эта колючка-липучка вечно так все выворачивала…

А впрочем, сейчас сердиться на Авелину не получалось, сколько ни вспоминал полученные из-за нее наказания. Напротив, только представлял девушку в теперешнем ее виде, как губы кривились в понятной любому усмешке. Что уж там, Вел расцвела и превратилась в красавицу. Каждый бы молодой мужчина это увидел, вот и он, Кайрон, сей факт признал. И тем более укрепился в намерении оказать Авелине помощь. Чтобы такая красота и досталась старику? Не бывать! И еще Кнопка так мило смущалась, когда говорила, как бы хотела иметь настоящую семью… о детях, наверное, мечтала малышка. Женщины!..

–– Н-да, это их природа! Очень отличная от нашей… – сделал мысленно такой конечный вывод Кайрон и обратил свое внимание за окно кареты.

А та уже въезжала в ворота поместья. И если зрение не обманывало, а оно у Кая было вполне острым, то сорняки с подъездной дорожки неким волшебным образом исчезли. Или не по волшебству? Точно. Вон некто, согбенный, кверху попой – кстати, вполне такой «очень даже ничего» –дергал вредные ростки с длинными корневищами и отбрасывал их в приличную такую кучку.

«Возможно ли, что эта… часть точно женского туловища принадлежала небезызвестной Молли? Ей хозяйка дала такое поручение?» – с интересом продолжал осмотр неопознанной пятой точки мужчина. Но тут объект его наблюдения – наверняка, услышав скрип гальки под колесами подъезжающего экипажа – начал разгибаться и оборачиваться к карете.

–– Вел? Ты что делаешь? И во что вырядилась? Какой-то обвисший и застиранный комбинезон… с ума сошла? – выкрикнул герцог и одновременно с этим стукнул наконечником трости, подавая кучеру сигнал остановиться. – Больше некому дергать сорняки? А твой садовник?

–– Ты видел его – он не молод, оттого не может поспеть везде, – девушка сдула со лба непослушную прядку волос, так как в руках продолжала в тот момент держать выдернутые сорные растения, да и вообще, ее ладони были в безразмерных перчатках, перепачканных землей. – И не заикайся о его увольнении, Кай! – предугадала Вел новое высказывание герцога. – Он мне дорог. И муж Дороти, а ею тоже дорожу. Сильно. И еще, таких преданных слуг поискать и не сыщешь.

–– Так, да? Ладно. А если нанять ему помощника? – увидел гримасу на лице девушки и согласно кивнул головой. – Понял тебя.

–– Да. Я ограничена в средствах. Мачеха оплачивает расходы содержания поместья, только сильно их занижает.

–– Это уже понял, – его светлость вышел из кареты и окинул взглядом, красноречивым таким, особняк и его окрестности.

–– Она еще выделяет некую сумму на расходы мне лично, и я бы могла…

–– Это вряд ли! – перебил Авелину Кайрон. – Догадываюсь, что эти деньги тоже невелики. А еще знаю, что они все уйдут на воплощение в реальность наших с тобой планов…

–– Ах! – глаза девушки загорелись теми самыми золотистыми искорками, что так нравились Каю. – Ты уже составил список женихов?

–– Почти, – рассмеялся герцог и продемонстрировал вынутый из внутреннего кармана френча бланк. – Это список членов одного очень престижного мужского клуба Горейтокса. Мы его с тобой сейчас изучим…

–– Уй! Идем же скорее! – она отбросила сорняки и прыгнула к Кайрону, и чуть ни схватила его за рукав, как была, в перчатках, но вовремя опомнилась. – Прости. Вечно я такая порывистая…

–– В этом ты вся, Вел. Но, пожалуй, именно такой мне и нравишься, – дор Беренджер ободряюще подмигнул и сам предложил девушке локоть после того, как она избавилась от перчаток. – Идем? И у меня вопрос, Авелина. По поводу этих садовых работ. У тебя же, насколько помню, еще в детстве обнаружилась магия. Так отчего ты ею не воспользовалась, чтобы убрать сорные травы с дорожки?

–– Магия? О, ты не сильно интересовался мной в детстве, друг мой! Оно и понятно, вы с Паулем были такие взрослые мальчики, на целых пять лет старше той приставучей девчонки…

–– Ты и сейчас обижена на меня за это? – скосил Кай глаза на спутницу.

–– Что ты! Что было, то в прошлом! – махнула она изящной ручкой. – С тех пор я сильно повзрослела, Кай.

И отчего дору Беренджеру сделалось не по себе от такого признания? Немного, но все же…

–– Но магию, как тебе хорошо известно, надо развивать. А папе было не до меня.