Ключ

– Приятно это слышать! Ведь я подавал надежды, а?! И что теперь? Вы, господин Галар, без своего щегольского мундира, в этом заснеженном городе, и я! Исчезающий! Тающий! Что тут скажешь? Я должен обдумать своё положение и как-то его улучшить, – пробормотал Рон, повторяя запомнившуюся фразу.

Галар промолчал. В чёрном пальто он напоминал ворону, сидящую на ветке. Рону стало не по себе – будто длинный нос Галара, как клюв, нацелился в его глаз.

– Меня взяли в дело, Рон. И я беру тебя с собой. Мы ведь оба не спим зимой. Снеговик и тень! Чудесный отряд, – Галар хрипло рассмеялся, он был сильно пьян.

– И что же это даст мне? Если я растворяюсь? И меня всё равно скоро не станет?..

– Мы с тобой в похожем положении, Рон. Я больше не могу возродиться на Окраине и после смерти не попаду даже в Кипящий Котёл, разве только в пасть Нидхегга… В небытие! Время уходит. Но его вновь можно получить. За гранью мира. Сейчас все бегут туда, к краю мира! Но у меня есть одна штука, Рон-тень! Мощная ставка! Она может поднять в небеса! Подобно пылающим искрам великого пожара!

– И что же это?

– Терпение, терпение, Рон! Всему своё время! Пока что мы поищем часы для одного господина! Такого важного господина! Помнишь те часы, в которых ты пронёс нас в Асгард?.. Они нам и нужны… Кстати, – расхохотался Галар, – мне кажется, что ты ещё побледнел! После того как вошёл сюда!.. Ты высыхаешь, как лужица! Это очень смешно!..

Рон зло скривился и отвернулся от Галара к окну. На другой стороне улицы включался и гас плазменный экран: девушка наклонялась за морской звездой на берегу моря и пропадала в темноте. Вероятно, менеджер забыл отключить его перед уходом в Зимний Сон. Девушка напомнила ему Гоин. Рон вздрогнул и потянулся за стаканом.

Вскоре они вышли из бара. На улице Галар упал в снег, затем поднялся и, пошатываясь, пошёл по улице. За ним брёл Рон. Пальто Галара было облеплено снегом, он походил на снеговика с чёрными пятнами – выгоревшего изнутри.

* * *

Фригг хотела заехать в Обитель Неусыпающих, но потом решила, что ей пора возвращаться в Асгард. Она уже далеко отъехала от дома Форсетти и проезжала по небольшому посёлку – последнему населённому пункту по дороге к Радужному мосту. Фригг сбавила скорость и осмотрелась по сторонам. На нарядные, почти игрушечные особняки медленно падал снег. Фригг вспомнила о своей семье: родителях, младших братьях и сёстрах, которые ушли в Зимний Сон на похожей Верхней Ветви Средней Кроны. Ей стало стыдно, что она в последнее время редко заезжала к ним. Фригг вспомнился их совместный семейный Зимний Сон – походы за грибами и на рыбалку, с не слишком большим или малым уловом, как любил отец, долгие разговоры у вечернего костра, фонарь с волшебными картинками, который горел на открытой террасе. Их сон мало отличался от повседневной жизни, и раньше это казалось Фригг скучноватым. Она хотела чего-то особенного: чтобы корабль с алыми парусами подошёл к берегу, и она взошла на него, отправляясь к неведомым островам – с драконами и приключениями. Но вдали были только сине-белые облака, кружили над водой стрекозы и отец сидел с удочкой, смотря на речную рябь. Фригг захотелось туда, к родителям, в их спокойный и тихий мир. «Папе бы тут понравилось», – она подставила ладонь и поймала парившую в воздухе снежинку.

Вдруг Фригг услышала звонок. Она оглянулась и заметила красную телефонную будку, которая стояла на перекрёстке. Звонок не умолкал, – кто-то настойчиво пытался дозвониться. Фригг развернула снегоход и подъехала к будке. Ей показалось, что на другом конце линии сейчас отменят вызов. Она быстро сняла трубку с рычажков.

– Алло! Это Фригг!

– Привет, Фригг! – в трубке раздался голос Лита. – Я всё же дозвонился до тебя! Это было непросто! Телефоны трезвонили по всем Верхним Ветвям! Каналы связи на браслетах заблокированы, если ты ещё не заметила! Было проникновение на специальную частоту, наша информационная система взломана, идёт перезагрузка кодов доступа! Причина выясняется! Но об этом потом, послушай, что надо сделать! Ты недалеко от Обители Неусыпающих?..

– Да, примерно полчаса дороги. А в чём дело?..

– Отлично! Срочно отправляйся туда. Тебя встретит послушник и проводит к Маленькому Ясеню – помнишь, с которого ты прыгала, чтобы попасть в Асгард?.. Вот и сейчас надо прыгнуть!

– Чтобы попасть в Асгард?.. Не понимаю, что у вас происходит…

– Нет, нет, не в Асгард! На Нижнюю Ветвь! Быстрее не добраться, а кроме Королевы никто не сможет этого сделать!

Мог бы я, но мне нельзя оставлять Асгард! Это приведёт к совершенно непредсказуемым последствиям для Древа!.. Так вот, ты окажешься на лыжной базе. Бери снегоход и сразу выезжай в посёлок Дубровы! Ты найдёшь его на карте. Это – запасная точка эвакуации! Встретишь там Зимнего Стража, его зовут Андроник. У него часы, которые носил с собой Хельг! Это наверняка они! Их срочно надо доставить в одно место.

Связь теперь ненадёжна, я пришлю тебе координаты воздушной почтой в Обитель!.. И, – добавил Лит, – за Андроником может быть погоня. Мы направили туда подмогу, но из-за взлома системы они сбились с маршрута. Будь осторожна!..

Удачи, Фригг!

– Хорошо, я привезу его! А что потом?

– Я свяжусь с тобой! Потом возвращайся в Асгард!.. До связи!

– Пока, Лит.

Фригг положила трубку. Она ожидала нагоняя за то, что оставила Асгард, и вздохнула с облегчением. Однако девушка поняла, что Лит очень встревожен. Фригг знала, что он не послал бы её на опасное задание без крайней необходимости.

Но перспектива нового приключения показалась ей очень заманчивой.

– Вот, – громко сказала она, – наконец меня признали взрослой! Подходящей для спецзадания! Как Эйр, Астрид или Паолу!.. Фригг, ты молодец! Кто молодец? Фригг молодец!

Она надавила на рычаг газа и помчалась к Обители Неусыпающих.

Глава V,

в которой Фригг приходит на помощь Нику, а Гевьон одевается сообразно моде

Рыбаки, которым попались акулы, сдали их на завод по разделке акул на другой стороне бухты; там туши подвесили на блоках, вынули из них печёнку, вырезали плавники, содрали кожу и нарезали мясо тонкими пластинками для засола.

Когда ветер дул с востока, он приносил вонь с акульей фабрики; но сегодня запаха почти не было слышно, потому что ветер переменился на северный, а потом стих, и на Террасе было солнечно и приятно.

    Эрнест Хемингуэй

Заснеженная дорога закончилась близко от Обители Неусыпающих, хотя последние несколько километров казалось, что она занесена тополиным пухом. Вокруг цвели одуванчики, качались ромашки, а дальше, на холмах, облетали деревья – весна, лето и осень существовали здесь рядом, и весна слегка была осенью, а осень – летом и весной. Фригг оставила снегоход и побежала к стенам Обители. Ворота открылись, ей навстречу вышла круглолицая девушка – почти девочка, примерно такого же возраста, как Фригг, когда она отправилась в Асгард во время Сбоя. Она была в платье по колено, с косичкой возле уха, перетянутой резинкой. На голове – цветной платок, через плечо – холщовая сумка, на ногах – красные кеды.

– Королева Фригг! Наконец вы приехали! Я вас очень жду! Из Асгарда прилетел почтовый голубь! С посланием и картами!.. Скорее, скорее, я проведу вас к Ясеню и помогу прыгнуть, куда надо!..

Фригг была разочарована. Она ожидала, что её встретит брат Аристарх или брат Ипатий. Девчушка с косичкой снижала в глазах Фригг важность возложенной на неё миссии.

– Привет! – Фригг посмотрела на девочку. – Та радостно смотрела на неё снизу вверх, Фригг была выше её на полголовы. – Как тебя зовут?..

– Анна-Мария! – выкрикнула девочка.

– Анна или Мария? – не разобрала Фригг.

– И то и другое! Скорее, скорее, Королева!..

Анна-Мария сунула Фригг послание Лита и побежала вперёд. Она мчалась так быстро, что Фригг едва за ней успевала.

Девушки выбежали из восточных ворот Обители, промчались через город. По дороге они никого не встретили – в городе было тихо и пустынно.

– А где все?.. – спросила Фригг на бегу.

– Заняты! Важные дела! Но вы не беспокойтесь! Королева Фригг! Я всё сделаю! Отлично! Я знаю все Ветви Ясеня! Какая куда ведёт! – девочка выкрикивала на бегу. – Но ход должны открыть вы! Увидеть его! Я не могу сделать это… Когда на Древе зима!.. Метут метели!

Они подбежали к Маленькому Ясеню. Фригг хотелось его рассмотреть: Древо завораживало, ей послышались слова песни, одновременно печальной и весёлой, грустной и торжественной.

Анна-Мария, не теряя ни секунды, быстро влезла по садовой лестнице, прислонённой к стволу.

– За мной!.. Наденьте Корону! – скомандовала она.

Фригг убрала шапку в карман, надела Корону и последовала за ней.

– Так, развилка, вторая Ветвь слева, это тут! Лыжная база рядом с посёлком Дубровы! – Девочка стояла на Ветви, едва держась за Ствол. – Сюда, Королева, прыгайте!..

Фригг, осторожно, чтобы не упала Анна-Мария, прошла вперёд по Ветви. Она увидела просвет в листьях, на который указала ей девушка. Фригг присмотрелась, и просвет расширился светящимся кругом. Она шагнула вперёд.