Первый Ученик. В двух мирах

Бруно с Фругом подались вперёд, чтобы расслышать, о какой цели идёт речь, ибо их друг почти перешёл на шёпот.

– Есть древнее пророчество, о котором поведал мне Нимблур. В нём говорится о том, что Древнее Зло вернётся в мир смертных, чтобы завершить то, что не удалось закончить в прошлый раз. Очевидно, речь идёт об Алаканкаре и его губительном походе на Келефанор в конце Первой Эпохи, повлёкшем за собой Катаклизм. Нимблур верит, что час пророчества близок, и Культ вскоре отыщет способ заново открыть врата в Неклимор. Владыка не успокоится, пока не совершит задуманное. Долгое время последователи Алаканкара были слабы, развеяны по миру, но во Владыке воистину возродилось величие древних вождей Культа. Он использует любую зацепку. Я уверен, что контора в Орандоре нужна ему, чтобы вернуть в мир своего Повелителя. Поэтому было так важно, чтобы он отправил сюда именно меня.

– Прости меня! Я посчитал, что твои помыслы темны, – смущённо пробормотал старик. – Страх застил мне глаза. А ведь я не должен был ни на секунду усомниться в тебе!

– Я прекрасно тебя понимаю, Бруно, и ни в чём не виню. На твоих плечах забота о Калруаре, и ты можешь мне верить, лишь полагаясь на мои слова и нашу давнюю дружбу, – проникновенно ответил Маг, накрыв руку старика своей ладонью.

Через силу пожилой снигл поднял взгляд на Мага и улыбнулся.

– Ну и здорово, что всё так разрешилось! – выпалил Фруг, вскочив на ноги. На сердце у него опять стало легко и светло, да так, что он даже рассмеялся.

– Ты рано радуешься! – осадил его сурт. – Хотя повод для этого действительно имеется. Конечно, здорово, что я сам распоряжаюсь своей волей даже после ритуала. Видимо, моё обучение в Орандоре сыграло в этом не последнюю роль. И всё-таки кровь Алаканкара даёт о себе знать. К своему глубочайшему сожалению, я начал замечать, как трудно мне бывает сдерживать свой гнев, как тяжело удержать внутри пороки. Дьявол искушает душу, Фруг, и испытывает меня на прочность. Пока что я держусь, но кто знает, как скоро тёмная сторона, свойственная всему моему роду, вырвется наружу… Именно поэтому надо спешить. Нужно стереть Культ с лица земли, чтобы он уже никогда не смог возродиться.

– И как же ты планируешь это провернуть? – спросил Бруно. – Не в одиночку же?

– Нет, конечно! Как говорится, один в поле не воин. А потому мне нужно собрать надёжных людей, сочувствующих моему делу.

– Считай, что одного ты уже нашёл, – просто произнёс старик. – Если тебе понадобится моя помощь – любая помощь, Иарон, – можешь рассчитывать на меня. Я не из тех, кто бросает друзей в беде.

– Что ж, – с облегчением выдохнул Маг, – признаться, на такой ответ я и рассчитывал.

– Судьба благоволит тебе, Иарон Меодвир! – торжественно добавил Фруг. – Я с тобой. И какой у нас план?

– Прежде всего надо обезопасить Калруар и прочие поселения в окрестностях, – ответил сурт. – Культу уже удалось посеять зерно сомнения среди морлов на Ветряном Плато, но в Долину ему путь заказан. А ведь Владыка хочет иметь последователей среди теркан… Нужно, чтобы он считал, что ему это удалось. Обведём его вокруг пальца: заставим поверить, что моя работа в Долине принесла плоды. Внушим ему, что здесь, в сердце бессмертных земель, тайно существует контора Культа! – сверкнул глазами сурт.

Воцарилось молчание. Старик сосредоточенно обдумывал сказанное гостем, и на его переносице образовалась глубокая складка. Сурт, не отрываясь, смотрел на Бруно. Томительное ожидание казалось ему бесконечным, но вот снигл заговорил:

– План рисковый, если не сказать отчаянный. Меалгор мне свидетель: если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты шутишь. Но я знаю тебя хорошо, Иарон Меодвир, и Нимблура тоже. – Снигл глубоко вздохнул. – Мы поможем тебе! Дай нам необходимые знания, и я ручаюсь: всякий приспешник Алаканкара, что заглянет сюда, поверит, что мы перешли на сторону Культа. Подозрения обойдут тебя стороной, и ты сможешь продолжать свой нелёгкий труд столько, сколько потребуется.

– Благодарю тебя! – покорно поклонился Маг и грустно улыбнулся. – Дело за малым – отыскать тех, кто мне поверит.

Бруно пообещал помочь с этим вопросом и куда-то запропал. Он вернулся лишь час спустя – запыхавшийся, но довольный. На все расспросы Иарона и Фруга старик лишь хитро подмигнул и пообещал, что скоро они узнают всё сами. Спорить с упрямым сниглом было бесполезно: Маг знал, что если Бруно что-то задумал, то от своей идеи не откажется. Друзья провели остаток дня на холме, вспоминая былые времена, не омрачённые нависшей тьмой, а солнце щедро одаривало их своим теплом, лениво опускаясь за пики гор. Тревоги на какое-то время оставили сурта, и он смог расслабиться.

* * *

Теперь, наконец, плавное течение повествования позволяет мне сделать небольшое отступление и вместе с вами изучить место действия. Как уже упоминалось, Долина была со всех сторон окружена высокими горами, которые защищали её от ветров и излишнего внимания со стороны соседей, среди которых были всё те же морлы. Протяжённость Долины составляла около тридцати миль с севера на юг и вдвое меньше с запада на восток. Деревушка Калруар находилась на юге Долины, у Врат широкого перевала, за которым начинались бескрайние зелёные просторы волшебных лесов Орандора. Климат здесь был мягким, а снег считался большой редкостью и ложился лишь в самые холодные зимы. Местность была относительно ровной, и лишь у отрогов гор появлялись невысокие холмы, покрытые лесом. Естественный уклон делал самым высоким её местом северную оконечность.

Долина пестрила большим разнообразием населявших её животных и птиц, которых было практически невозможно встретить за её пределами. По горным лугам неторопливо бродили нирфы – домашний скот, разводимый сниглами вместо коров. Эти рогатые животные передвигались на четырёх конечностях, но если задние заканчивались копытами, то передние скорее походили на лапы хищника с острыми когтями для защиты. Реки кишели разнообразной рыбой, а в озере, располагавшемся на западе, даже водились ламантины. Маленькие проворные птички икли с необычным золотистым брюшком обитали лишь в Долине. Их многочисленные стайки то и дело кружили над водоёмами в поисках пропитания.

Среди хищников наиболее опасными являлись крупные животные из семейства кошачьих необычного пурпурного цвета и размерами не крупнее рыси. Эти звери охотились стаями и были крайне опасны. Но даже скопище пурпурных котов, которых сниглы прозвали душегубами за агрессивный характер, не могло справиться с самыми восхитительными животными долины, один вид которых поражал воображение любого, кто видел их впервые. Гигантское четвероногое травоядное высотой двадцать футов и весом в несколько тонн было воистину устрашающим. Спокойное по своей натуре, это животное вело тихое существование, добывая себе пропитание на верхушках деревьев благодаря своей необычайно длинной шее. Более всего оно напоминало огромную рептилию. Его голое, лишённое всяческой растительности тело защищала толстая шкура, а спина заканчивалась мощным хвостом, который был превосходным оружием, чтобы отбиваться от дерзнувших напасть хищников. Если зверь вставал на задние лапы, то дотягивался и до верхушек деревьев, а когда опускался, то находившиеся рядом думали, что началось землетрясение.

Стада этих существ, которых теркан и сниглы называли долнорами, кочевали по Орандору, изредка заглядывая и в Долину. В случае, если какой-нибудь хищник нападал на долнора, последний защищался изо всех сил. Он мог и растоптать противника, ибо в ярости эти огромные существа были крайне опасны. Лучше всех общение с ними удавалось сниглам, добрым по своей натуре и любящим всё живое. В некоторых деревнях даже использовали долноров для вспахивания земли, если случалась нехватка нирфов. Хотя, пожалуй, слово «использовали» не в полной мере отражает всю изобретательность сниглов. Ночью группа смельчаков привязывала к спящему долнору огромный плуг. Сделать это было нетрудно, так как эти существа спали стоя. Поутру сниглы запрягали лошадей и ехали перед долнором на повозке, гружёной тыквами – излюбленным лакомством этих длинношеих гигантов. Голодный долнор следовал за лакомством, вспахивая землю.

С незапамятных времён безымянная Долина, окружённая кольцом гор, привлекала многие семьи сниглов и теркан. На самом её севере располагалась столица Тиашаль Нартэкс – «Обитель Весны» в переводе на общий язык. В этом городе собирался совет окрестных деревень, и именно отсюда велось управление жизнью Долины. Хотя формально совет возглавляли теркан, так как сниглы признавали свою изрядную взбалмошность и безответственность, всё же каждый член совета имел равный вес.

Здесь же неподалёку располагались поселения Алак Тарнил и Зевис, население которых поровну делилось между сниглами и теркан, что для Долины было довольно частым явлением. На отрогах западных гор расположились многочисленные деревни сниглов, промышляющих добычей драгоценных камней. Самой крупной считался Ниблинг. Прочие места обитания этого народа были беспорядочно разбросаны по всей Долине.

На юге, с обратной от Калруара стороны Врат, находилась сторожевая башня теркан Килмелир. Дозорные, которые несли службу на этом посту, извещали жителей Тиашаль Нартэкса об опасности через посыльных птиц, и в городе начинали готовиться к любым невзгодам заблаговременно. В самом центре плато располагалось древнее святилище Калликс нар Таллон. Это был храм причудливой формы, стоявший на высоком холме и видимый практически из любого уголка Долины. Его центральная часть была представлена куполом колоссальных размеров: его высота составляла не меньше ста футов, а диаметр – целых три сотни. Храм окружали многочисленные пристройки-башни, тянущиеся позолоченными шпилями ввысь. Центральный из этих шпилей казался выше и величественнее остальных. В нём располагался алтарь Йорнзала[22 - Йорнзал – Прародитель всего сущего, именуемый также Изначальной Искрой.]. Прочие шпили вмещали алтари других богов Пантеона.

У дороги, тянувшейся вдоль восточной границы Долины, имелось ответвление милях в пяти от Калруара. Оно плавно поднималось в горы и терялось в туманных ущельях. Эту тропинку не любили ни теркан, ни сниглы, и пользовались ей лишь в крайней нужде: если острая необходимость заставляла их сокращать дорогу к соседям, минуя Врата. Дело было в том, что в этих ущельях можно было наткнуться на ужасных и мерзких тварей, что пробирались в долины по ночам, окутанные туманом, спускающимся с гор, и учиняли разбойные нападения или охоту. Именно по этой тропе большая группа морлов, проникнувших в Долину, увела в плен многих жителей Калруара в прошлом году. Впрочем, речь об этом ужасном происшествии ещё пойдёт впереди. За исключением этого мрачного уголка Долина была местом безмятежным и спокойным.

Теркан и сниглы жили в мире и согласии. Обязанности по защите Долины лежали, прежде всего, на плечах теркан. Сниглы, ввиду объективных причин, безропотно уступили это первенство. Правда, отдельные личности всё-таки ухитрялись пойти в стражники, и их набралось достаточно много, чтобы сформировать целый отряд сниглов, вооружённых пращами и короткими кинжалами. Конечно, в настоящих боях им бывать не доводилось, но зато они могли с гордостью щеголять в военной форме по своей родной деревне.

В Долине процветали разные ремесла. Товары, произведённые умельцами, пользовались большим спросом как внутри, так и за её пределами. Помимо деревень, занимающихся производством пряжи и изготовлением тканей, существовали поселения, где добывали и ограняли драгоценные камни. Кроме того, в Долине разводили нирфов, выращивали фрукты и овощи, изготавливали различные инструменты. Теркан, представленные несколькими знатными родами, владели обширными пахотными землями и охотничьими угодьями, а также занимались изготовлением оружия и доспехов.

В общем и целом, Долина представляла собой отдельный замкнутый мир со своим микроклиматом, уникальными флорой и фауной и собственным укладом жизни. В том виде, в котором она предстала Иарону, Долина существовала на протяжении нескольких веков, избегая потрясений и волнений остального мира. Благодаря такой атмосфере спокойствия, она была превосходным местом для восстановления душевных и физических сил, которое было так необходимо Магу после долгих месяцев испытаний, выпавших на его долю.

Когда солнце опустилось за горизонт и сумерки окутали Калруар, трое приятелей покинули место своего уединения и вернулись в деревню. Огромный костёр, разгоравшийся неподалёку от Великана, придавал главной площади волшебный вид. Иарон, Бруно и Фруг подошли поближе и увидели Кая, который уже собрал вокруг себя молодых сниглов. Очевидно, он был лидером этой банды и именно поэтому раздавал налево и направо музыкальные инструменты. Вскоре импровизированный оркестр занял места на помосте, с которого днём вещал сурт, и принялся играть. Весёлая незатейливая мелодия разлилась по округе, заманивая всё новых и новых слушателей, коих вскоре собралось с полсотни.

Рядом со сценой под открытым небом разбили кухню, где в поте лица работали два повара в ярко-жёлтых кафтанах: здесь выстроилась целая очередь желающих промочить горло. Сниглы подпевали выступающим и танцевали на помосте и на площадке перед ним. Весёлая и дружелюбная атмосфера, царившая по вечерам в Калруаре, могла поднять настроение кому угодно. И хотя нынешний вечер был организован в честь прибытия Иарона, в любой другой день подобные празднества ничуть не уступали сегодняшнему.

Сурт занял почётное место в большом деревянном кресле с кожаной обшивкой. Бруно расположился по правую руку в точно таком же кресле, но поменьше, а Фруг довольствовался маленьким и не самым удобным стулом. Впрочем, неудобств он не замечал: всё внимание снигла было приковано к выступлению младшего брата и его товарищей. К гостю то и дело подходили местные жители: они интересовались, помнит ли он их. Он помнил! Как я уже говорил, Иарон всем сердцем проникся к жизнерадостным сниглам и с интересом выслушивал каждую новость от своих старых друзей. Пусть эти эмоции и были немного наигранными, но лишь оттого, что он не хотел оскорбить чувства собеседников. Несколько раз зардевшиеся девушки приглашали Мага на танец, но тот отвечал отказом, аргументируя это усталостью с дороги и плохим самочувствием. Меж тем Иарон внимательно разглядывал танцующих и поющих сниглов, на которых время от времени указывал старый Бруно. Один имел большое влияние на севере Долины, другой был известным актёром из бродячей труппы, третий изучал различные культы Келефанора… Все эти сниглы, по мнению старика, могли помочь в предстоящем деле, и Бруно намеревался поделиться с ними своими идеями. Иарон считал эту задумку благоразумной и старательно запоминал лица и имена.

– Боюсь, мой друг, тебе придётся держать ответ перед моими земляками, – внезапно рассмеялся старик, похлопав сурта по плечу. – Раз уж ты пообещал ответить на их многочисленные вопросы, то изволь исполнить своё обещание. Правда, о твоих планах я бы промолчал, – серьёзно добавил он.

Иарон оглядел сцену и, тяжело вздохнув, ответил:

– Ты прав! Хотя, пожалуй, я дал обещание, не подумав.

– Это точно… Поверь, они от тебя не отвяжутся, – улыбнулся старый снигл.

В перерыве между песнями сурт вскочил на сцену и что-то шепнул на ухо Каю. Тот, в свою очередь, быстренько разогнал товарищей и спрыгнул вместе с ними прямо на землю, заняв места неподалёку от сцены. Иарон же повернулся к сниглам и, прочистив горло, начал:

– Друзья мои! Позвольте ещё раз выразить вам своё почтение и благодарность за тёплый приём, – с этими словами сурт изящно поклонился под громкие овации. – Признаюсь, я скучал по этим местам и по вам, дорогие мои, много сильнее, чем думал.

Кто-то из сниглов в толпе прокричал: «Оставайся навсегда!» Но Маг остановил его жестом.

– Увы, остаться здесь навсегда не представляется возможным, ибо дела, приведшие меня в Калруар, в скором времени вынудят меня покинуть Долину. Однако я задержусь у вас на какое-то время.

Затем сурт подробно поведал собравшимся о своих странствиях, которых у него было великое множество. Иарон обошёл стороной вопрос о том, каким образом он спас свою сестру из лап Культа, и закончил свой рассказ на том, как отправился в Орандор, чтобы навестить своих горячо любимых друзей, что вызвало у сниглов неописуемый восторг. На целую кучу вопросов, обрушившихся на него после, сурт отвечал со свойственным ему спокойствием, внимательно выслушивая каждого. В конце своей долгой речи, которая отняла по меньшей мере часа полтора, и поэтому на улице стало уже совсем темно, сурт ещё раз поблагодарил всех собравшихся, слез со сцены, и пирушка продолжилась.

За то время, пока Маг делился своими историями с жителями деревни, оба повара при помощи по меньшей мере десяти поварят накрыли несколько длинных столов, способных разместить всю эту ораву голодных и изрядно подвыпивших сниглов. На этот раз, в честь Иарона, повара решили отойти от вегетарианских традиций: на центральном столе был подан зажаренный на вертеле молодой нирф, фаршированный фруктами, которые придавали мясу восхитительный аромат и нежность. Нирф был настолько большим и тяжёлым, что донести его не представлялось возможным всем поварам и поварятам вместе взятым, а потому его перевозили на телеге. Помимо нирфа были поданы несколько десятков куропаток, речная рыба, приготовленная по разнообразным рецептам, картофель, бобы и тушёные овощи, а в качестве десерта повара предложили отведать свежих фруктов со сливками и орехи в меду. Но ничто так не радовало собравшихся, как огромная бочка с вином, стоявшая поодаль, и её сестрица, в которой пенился эль, напротив. Рядом с бочками находились круглые деревянные столы, заставленные стаканами.

Иарон, поначалу полагавший, что вечерние посиделки у костра ограничатся выпивкой и танцами, был поражён тем, с каким тщанием сниглы готовились к этому мероприятию. Бруно, усаживаясь за почётное место во главе самого большого стола, подмигнул своему приятелю:

– Вот видишь, что значит пользоваться уважением среди односельчан? Хотя, справедливости ради, кое-чего мне это всё-таки стоило…

У сурта глаза на лоб полезли от удивления:

– Так это твоих рук дело? Я польщён, друг мой!

– Я же тебе говорю: тебя здесь любят! – улыбнулся старый снигл и принялся поглощать ужин. Сурт последовал его примеру.

Фругу на пиру повезло с местом больше, чем на концерте: на этот раз он сидел по левую руку от Иарона и с восхищением разглядывал угощение. Поразмыслив над тем, с чего бы начать, он принял самое верное решение – попробовать всего понемногу. Фруг метался вдоль стола, пытаясь попробовать хотя бы по кусочку всех любимых яств, поскольку считал, что поварята работают недостаточно быстро. В конце концов ему пришлось попросить у них небольшой поднос, чтобы отнести на своё место то невероятное количество тарелок, которое он наполнил едой. Поднатужившись, Фруг направился было к себе, но краем глаза заметил бочку с элем и понял, что совсем позабыл о выпивке… Спустя минуту поднос Фруга потяжелел на одну кружку эля. После этого, совершив последний рывок, снигл оказался рядом со второй бочкой и вконец отчаялся: два бокала вина, которые он наполнил «на посошок», не вмещались на поднос. И тут на помощь, наконец, пришли поварята, которые подхватили с подноса многочисленные тарелки со съестным и понесли их на место Фруга, за что снигл был им весьма признателен. Со спокойным сердцем он подошёл к столу, держа в каждой руке по бокалу вина, и плюхнулся на сиденье рядом с суртом.

– А, Фруг! Ты прихватил мне вина? Как мило с твоей стороны! – улыбнулся Маг.

– На здоровье, – скорчил гримасу снигл и протянул один из своих бокалов товарищу. Полчаса спустя он уже всерьёз забеспокоился о том, как бы ему умудриться съесть всё то, что он понабрал, и при этом не лопнуть. Тогда Фруг взял паузу, с опаской поглядывая на свое раздувшееся пузо.