– Вы же как-то охотитесь на них с луком и стрелами! И, даже, с копьями!
– Не-не, – замотал головой Искаш. – Я вообще против насилия!
– Как мясо жрать – так за уши не оттащишь, а как самому руками поработать – так все против насилия! – проворчал Макгроу.
– Тогда – ты, – Жан-Жак подал нож Хироши.
– А я-то здесь каким боком? – нахмурился Ито.
– Ну… ты же японец!
– И что?
– В фильмах-то вы вон как ловко руками-ногами машете!
– Это означает, что каждый японец обязательно должен обладать черным поясом по карате? Да ты просто проклятый расист!
– Ненавижу расистов… – процедил сквозь зубы Большой Эрл. – Даже больше, чем рогатых!
– Мальчики! Что бы вы не надумали делать – делайте это поскорее! – взмолилась Татьяна. – Он скоро выберется!
Оставив позади дорожку топлива из пробитого бака и борозды с выдранной с корнями травой, раскачивающийся автомобиль сполз еще ниже. Одна из дверей уже лежала на склоне. Целых окон не осталось ни единого. Створки багажника пока держались, но совершенно точно – вот-вот сдадутся под натиском хищника.
– Эх вы, безрогие… – вздохнул скаг.
Подойдя к концу полосы разлитого горючего, черт чиркнул спичкой о коробок и бросил ее в бензин. Топливо с готовностью вспыхнуло и огонь, пожирая метры с невероятной скоростью, побежал к автомобилю.
– Ложись! – скомандовал Макгроу.
Все пятеро грохнулись в траву. Через секунду громыхнул взрыв, от которого содрогнулась земля. Сверкнула вспышка, насколько яркая, что на мгновение затмила собой солнце.
И сразу последовал рев. Рык саблезуба, заточенного в металлической ловушке, полный боли и ярости. Полный бессильной ярости вопль хищника, зажариваемого живьем. Пылающий джип кувыркался то вправо, то влево, поджигая новые участки прерии. Воздух наполнил тяжелый запах горелой пластмассы и паленой шерсти. Toyota превратилась в железный пирожок с мясной начинкой.
Хлопнул еще один взрыв, поменьше. Еще несколько. Взрывался боезапас исследователей. Гранаты и патроны.
Машина легла на бок и замерла, посылая ввысь столб вонючего черного дыма. Теперь животное точно не выберется из смертельной ловушки.
– Когда попадешь в Страну Вечной Тьмы – скажи, что тебя послал Искаш! – оскалился скаг.
– Умнее-то ничего не мог придумать? – нахмурился Арно, обращаясь к рогатому.
– Я-то хоть что-то придумал, прежде чем мошомо разорвал нас на куски!
– Бака! – выругался Хироши. – Там же вся наша еда! И оружие!
– И образцы! – добавила Исакова. – Нам теперь не заплатят!
– И рация, – заметил Жан-Жак.
– Я как раз собирался застрелить эту гадину! – прорычал американец.
– Но я же не могу читать твои мысли! – возмутился краснокожий.
– Поверь мне, сейчас ты этого и не хочешь… – заверил Эрл. – Как я любил эту машину! Пулемет мне тоже нравился… да там все было! Вся моя жизнь в этом куске металла!
Старик повернулся к инопланетянину, щелкнув затвором винтовки. Ничего хорошего это не предвещало…
– Тихо-тихо… – залепетал скаг, пятясь назад. – Ты что задумал, землянец? Это винеш!
– Оставь его, – попросила девушка. – Он хотя бы что-то сделал.
– Да и как вы без меня доберетесь до землянцев? – поспешно добавил скаг.
– Легко! – воскликнул Жан-Жак. – Пойдем вдоль гор на юг, и выйдем к форту Буйный!
– И не дойдете! Сгорите! Сейчас тут такой кошмар поднимется!
– Он прав, – нехотя признал японец.
Ветер, пока слабый, разносил огонь по степи. Но он усиливался. И дул как раз в сторону путешественников. Еще чуть-чуть – и вся прерия превратится в пылающий ад. Если просто добраться до какого-то поселения людей или скагов, в обычных условиях, не составляло труда, то теперь предстояло сперва выжить в пожаре. И, как в случае с саблезубом, бежать бесполезно. Вернее – тупо бежать. Нужно знать, куда бежать! К каменному плато или к реке. А карты, разумеется, тоже остались в автомобиле. И проводник из бесполезного балласта, навязанного Международным Комитетом Исследований и Экспедиций, превратился в жизненно необходимое устройство.
– Черт с тобой, веди нас, черт проклятый, – согласился Макгроу.
Сделав трехкилометровый марш-бросок под руководством инопланетянина, путники вышли к реке. Впрочем, река – слишком громкое название. К широкому ручью, глубиной едва по колено, но с очень сильным, бурным течением. Форсировав водную преграду, отрезав от себя степной пожар, следующий по пятам, исследователи смогли взять короткий отдых.
Прерия позади клокотала огнем, посылая к двум солнцам клубы дыма. Стена пламени пожирала все на своем пути, оставляя за собой лишь черный пепел. Зверушки, спасаясь от пожара, бежали в разные стороны. И здесь все были равны – и саблезуб, и свинорыл, и маленький копальщик. Американец вцепился в приклад гром-палки, приготовившись дать отпор любой твари, которой взбредет в голову отведать человечинки, но люди мало волновали животных. Их заботила собственная жизнь. Их вел инстинкт самосохранения, заложенный природой.
– Наделали мы… – покачала головой шатенка.
– Таня, что-то ты бледновата, – обеспокоенно заметил Большой Эрл. – С тобой все в порядке?
– Все хорошо, – заверила девушка. – Тошнит немного…
И ее сразу вырвало на прибрежную гальку.
– Дыма надышалась, – поставил диагноз Хироши. – Пройдет.
Макгроу зарядил два патрона в Marlin. После – откинул барабан Smith & Wesson, вытряс пустые гильзы и нашпиговал револьвер патронами.
– Что у кого осталось? – поинтересовался американец.
– У меня – кошелек и коробок с шушами, – первым отчитался скаг. – А, еще вера в Тилиса, Единого в Трех Ликах!
– Что ж ты саблезубу кошелек не предложил? – съязвил Жан-Жак. – Глядишь, он и отстал бы!
– Мошомо деньги ни к чему, – ответил черт. – А вот мне очень даже пригодятся!
– Особенно здесь, где до ближайшего магазина пилить и пилить, – добавил старик. – Арно, у тебя что есть?