Винтовка – это праздник!

– Меня сейчас больше волнует еда! – воскликнул Арно.

Парень плюхнулся на стул и потянулся к кушанью, но успел отхватить лишь небольшой кусочек. Подчиненные Чаруша ухватились с двух сторон за блюдо и потащили мясо прочь.

– Эй, куда? – возмутился Жан-Жак.

– Оно уже остыло, – пояснил Искаш. – Сейчас принесут свежее, горячее.

И не обманул! Пока люди устраивались за столом, краснокожие сменили тарелки на чистые, положили новые столовые приборы. Вскоре внесли новую порцию мяса. Горячего мяса! Свинорыла, шипящего раскаленным жиром, источающего запах приправ и специй, с румяной, поджаренной корочкой.

– Вот, это совсем другое дело! – расплылся в улыбке француз, радостно потирая руки.

– Извините, а что, хлебушка нету? – поинтересовался Хироши.

– Тилис, Единый В Трех Ликах, запрещает скагам употреблять пищу землянцев, – уведомил проводник. – Это грех. Неш.

– Но ты-то – ничего, трескал наши консервы, только шум стоял! – заметила девушка.

– Так больше нечего было есть! – возразил рогатый. – Так что это – маленький неш. Я воздам хвалу Тилису, Единому В Трех Ликах, и он меня простит!

– Забавно получается… – протянул Макгроу. – Значит, пользоваться электричеством и смотреть телевизор Тилис не воспрещает. А есть нашу еду – так сразу – неш!

– Электричество было даровано скагам Тилисом, Единым В Трех Ликах, еще до пришествия землянцев! – произнес проводник. – Неужто такое почтенный старец, как ты, не знает, что электричество живет в молниях, которые посылает Тилис, Единый В Трех Ликах?

– Ты-то откуда это знаешь? – опешила Татьяна.

– Я учился в школе! – гордо заявил черт. – В Верхнезаводске. А то откуда, ты думаешь, я знаю ваш язык?

– Умный, да? – усмехнулся Жан-Жак, уминая мясо, ничуть не стесняясь разговаривать с забитым ртом. – Тогда скажи мне, почему ты сначала видишь молнию, и только потом слышишь гром?

– А, это совсем просто, – оскалился инопланетянин. – Это оттого, что глаза у меня вперед ушей расположены!

– А вот и нет! – воскликнул Арно.

Француз даже отложил вилку и отодвинул тарелку, приготовив место для активной жестикуляции, предвкушая развенчание темных суеверий краснокожих, надеясь вскипятить разум проводника рассказом про разницу скорости звука и скорости света, но опоздал. Того позвал Макгроу, который пытался общаться с ханом. Где-то словами, где-то жестами. Но диалог не шел, стороны не могли достигнуть взаимопонимания. Потребовался переводчик.

Мясо оказалось восхитительным на вкус. Как и все, что готовили скаги. По части кулинарии они – непревзойденные мастера. Однако, несмотря на то, что девушка нешуточно проголодалась, она почувствовала тошноту. Татьяна изо всех сил пыталась удержать пищу в себе, подавить позывы. Желудок оказался сильнее. Путешественница не смогла себя превозмочь.

Зажав рот руками, шатенка выскочила из шатра, уронив стул, и еле успела донести ужин до ближайшего костра. Мясо с шипением отправилось на раскаленные угли. Присев на корточки, Исакова вытерла губы рукавом.

– Да что же это со мной происхо…

Девушку вновь согнуло пополам, хотя блевать, казалось, уже нечем. Чертовы черти! Могли бы приготовить что-то нормальное! Например, соленую рыбу с малиновым вареньем. Тогда бы молодую женщину точно не тошнило!

Отдышавшись, Татьяна поднялась на ноги… и увидела десятки пар глаз инопланетян, с удивлением наблюдавших за ней. Часть – в одних набедренных повязках, часть – в привычной человеку одежде. Конечно, не костюмах-тройках, но выглядели вполне цивилизованно. Не накачанные, как культуристы, но крепкие, жилистые. Тела многих украшали шрамы, полученные в бою или на охоте. А, может, и во время брачных игр.

Краснокожие, освещенные в ночной тьме только пламенем костров, смотрели на землянку. Она – на них. Как и любой человек на Скагаране, Исакова давно привыкла к виду местных жителей. Они жили бок о бок с людьми в их городах. Чужаки, пришедшие в этот мир, посещали и поселения чертей. Тот же Скагаранский Халифат. Рогатый даже был в составе экспедиции Большого Эрла!

Но все те черти, которых Татьяна видела ранее, были какими-то… домашними. Как звери в зоопарке. Эти же – наоборт! Жили в степи, да, торгуя с людьми, но явно избегая лишних контактов. И выглядели… зловеще!

Девушка поспешно, почти бегом, вернулась за стол и села рядом с Макгроу. Блеск металла винтовки, прислоненный к стулу рядом с американцем, вернул уверенность и спокойствие. Да и сам старик зарекомендовал себя человеком крайне надежным. Неистребимым. Был бы пожиже – просто не дожил бы до своих лет, при такой-то работе. Молодежь – те да, подписались на экспедицию не столько из-за легких денег, которые можно заработать и в другом месте, сколько из-за авантюризма. И не ради ранней пенсии. Кто думает о пенсии в таком возрасте?

Папа – напротив, действовал с холодным расчетом. Со своей выслугой он давно мог бы попивать сок, сидя в кресле-качалке на крыльце своего дома, грозя оттуда кулаком чертям и саблезубам, которых умудрился пережить. А он продолжал колесить степи Скагарана, каждый раз возвращаясь живым. И целым.

– Хан Чаруш предлагает пять коней, – переводчик показал пять пальцев. – За твою большую гром-палку и сотню патронов.

Похоже, разговор как раз дошел до торга. Людям еще предстояло добраться до своих, а ближайшим поселением был форт Буйный – самый восточный аванпост землянцев, как раз и построенный в качестве перевалочной базы на пути в неизведанное. Дойти туда, конечно, можно и пешком, но на лошадках, все всякого сомнения – быстрее и удобнее.

– Во-первых, – зевнул начальник экспедиции. – Продавать огнестрельное оружие скагам запрещено. А, во-вторых, столько патронов у меня нету.

Американец откровенно клевал носом, но пытался бороться со сном. Речь стала заторможенной, голова клонилась книзу. И моргал он все медленнее. Арно и Ито вовсе спали, полулежа на столе.

– Хан Чаруш и не предлагает поменять винтовку на коней! – продолжал Искаш. – Ты можешь забыть свою гром-палку здесь. Потерять ее! А завтра, когда ты покинешь лагерь, то найдешь пять самых лучших коней, которые сбежали от воинов хана. Все честно!

– Да мне кони-то насовсем и не нужны… нам только добраться до Буйного. Назовем это… арендой. И за эту краткосрочную аренду я готов заплатить золотом! Но только в Буйном, с собой у меня ничего нету.

– Золота у хана Чаруша хватает у самого. И он готов добавить к пяти коням еще пять золотых монет! Всего-то за одну гром-палку и патронов… сколько есть!

– Это запрещено, – повторил Эрл.

– Хорошо, пятьдесят монет! Пятьдесят монет, про которые мы никому ничего не скажем! Ты сможешь оставить их себе! Вернешься к безрогим и, с такими деньгами, сам станешь ханом! Шу?

– Я сейчас не совсем в том состоянии, чтобы продолжать диалог… – ответил Макгроу.

Старик почти спал. Он поставил локоть на стол и положил щеку на ладонь, пытаясь удержать равновесие в таком состоянии. Но дрема одолевала мужчину. Было хорошо заметно, что глаза он открывает все с большим и большим усилием, а закрываются они сами собой.

– Хан Чаруш понимает тебя, землянец. Когда много ешь – кожа на животе натягивается и глаза закрываются. Хан позволит землянцам переночевать в его покоях. Возможно, оценив гостеприимство хана, утром ты изменишь решение.

– Сильно сомневаюсь, – произнес американец, подавив зевок, и свалился на пол.

Подручные хана перетащили спящих исследователей за ширму, где усталых путников ждало несколько топчанов. Скаги перенесли людей очень аккуратно, проявляя максимум заботы и участия. Даже накрыли шерстяными одеялами. Лишь Татьяна дошла своими ногами, захватив Marlin начальника. Не оставлять же оружие дикарям!

Когда черти ушли, девушка положила винтовку к постели Эрла. Мужчина спал, заливаясь молодецким храпом. Словно трактор. Удивительно, как остальные спутники могли спать настолько крепко, что этот рокот их совершенно не беспокоил! Исакова тоже улеглась и попыталась уснуть, но, несмотря на трудный день, сон не шел. Да и как тут можно предаться морфею, когда под боком грохочет, будто поезд забрался в кровать и забуксовал, суча колесами!

Странно все это… чтобы все трое так одновременно уснули!

Шатенка пыталась считать овец, но и это не помогало. По другую сторону полога ходили черти. Очень осторожно, стараясь не шуметь. Движение выдавало шуршание одежд и тени, мелькающие в полосах света.

Внезапно в голову искательницы приключений пришла мысль, что она осталась наедине с целой ордой краснокожих. Наедине! Совсем одна! Вспомнила их взгляды там, снаружи шатра. Дикие, голодные. И девушке стало не по себе.

Татьяна толкнула в плечо ближайшего спутника. Им оказался Жан-Жак. Француз никак не отреагировал. Его дыхание, спокойное, ровное и глубокое, ничуть не изменилось. Тогда она потормошила Хироши. Тоже с нулевым эффектом.

Девушка подкралась к Папе и потрясла его за руку. Старик пробормотал что-то во сне и снова захрапел.

Вот здесь землянке стало совсем жутко.

– Да что же здесь происходит?

Исакова не могла припомнить такого случая, чтобы все трое спали так крепко. Не настолько чиста их совесть! Большой Эрл вообще всегда вскакивал от малейшего пука, хватаясь за оружие. Некстати вспомнилось, что сами инопланетяне не ели принесенное мясо, сославшись на то, что уже отужинали. Неужели, скаги подсыпали в блюдо какое-то сонное зелье? Но почему тогда бодрствует Татьяна?