Винтовка – это праздник!

– Фляга с водой, блокнот, карандаш, жвачка и нож, – отрапортовал француз.

– Ито?

– Фляга с водой, фонарик, плоскогубцы, набор часовых отверток и гаечный ключ, спички.

– Татьяна?

– Помада и шоколадка.

– И?..

– И все!

– Женщины… – закатил глаза Хироши.

– А у тебя что есть, Папа? – спросила Исакова начальника экспедиции.

– Фляга с водой, фляга с виски, упаковка галет, фонарик, мультитул, блокнот, ручка, фальшфейер, дымовая шашка, компас, сигара, коробок спичек, боуи, Marlin с восемнадцатью патронами и Smith & Wesson с тридцатью патронами…

– Твою мать, Большой Эрл! – восхищенно прошептал Жан-Жак. – Ты как будто специально готовился!

– Еще ключи от машины… – американец достал из кармана ключи от Landcruiser и запустил их в ручей. – Машины, которой больше нет!

– А пистолет? – вопросительно подняла бровь девушка.

– Черт! Откуда ты про пистолет-то знаешь? Да, еще есть Glock 26 с запасным магазином, – неохотно признался Макгроу.

– С нами все это время был маньяк! – тихо произнес японец. – Вооруженный до зубов маньяк!

– Обычная предусмотрительность, – пожал плечами Макгроу. – Там, на Старой Земле, мы всегда жили в ожидании. Мы ждали, что на нас нападут пришельцы, зомби, китайцы, корейцы… или, даже, русские!

– Какое ближайшее поселение землянцев? – спросил проводника Ито.

– Форт Буйный, – ответил за него старик. – Дня за три дойдем. Только надо что-то решить с питанием по пути. С жвачкой, галетами и шоколадкой…

– Шоколадки больше нет! – поправила Исакова, выбрасывая пустую обертку.

– Женщины… – повторил Хироши.

– Что? – возмутилась брюнетка. – Я всегда ем, когда нервничаю!

– С жвачкой и галетами долго не продержимся, – закончил Большой Эрл.

– Пусть меня никто не спрашивал, – вмешался инопланетянин. – Но недалеко есть охотничья стоянка скагов. Там можно добыть еды и лошадей. А, если вам сильно повезет, там может быть и кто-то из безрогих!

– А это безопасно? – забеспокоилась Татьяна.

– Шу, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах! – заверил краснокожий. – Скаги и землянцы – друзья навек!

– Недалеко – это насколько недалеко? – поинтересовался командир.

Рогатый, выставив вверх большой палец, посмотрел через него на солнце, затем – на горы, ориентируясь в пространстве и времени своим, непонятным для людей, способом.

– К вечеру будем! – пообещал черт.

– Решено, – кивнул Эрл. – Идем на стоянку.

Близость жилища люди почувствовали загодя. Ветер донес аромат жареного мяса вперемешку с запахом конского навоза. Для тех, чей обед был бестактно прерван хищником, запах еды был лучшим ориентиром.

Лагерь представлял собой несколько палаток, окруживших большой шатер. Удивительно, какого уровня достигли рогатые с появлением на Скагаране землянцев! Дикари, четверть века назад ютившиеся в пещерах, с благоговейным восхищением глазевшие на самую обычную зажигалку, готовые продать душу за стальной нож, сегодня не могли существовать без комфорта! Впрочем, новые поколения росли, не зная свой мир без человека и изобретений, которые чужаки принесли с собой и достижения науки и техники, прибывшие из неизвестно, насколько далекого уголка вселенной, считали своим достоянием. Чем-то обычным, обыденным.

На веревке, натянутой между двух столбов, сушилось белье. Возле кучки инопланетян, попивавших чай, пыхтел трубой самовар. Чуть поодаль рокотал дизельный генератор, а рядом – охотник с голым торсом крутил ручку радиоприемника. Макгроу картина напомнила индейскую резервацию там, на родной планете.

Однако колья с насаженными головами, отбрасывающие длинные тени в лучах заходящего солнца, красноречиво говорили о том, что скаги так и оставались первобытными варварами.

С самой границы стоянки пришельцев сопровождали вооруженные луками черти. Они не проявляли агрессии, просто шли параллельно курсу землянцев в гробовой тишине, скорее, испытывая любопытство. Но Татьяна, наслышанная историй, боязливо жалась к Эрлу, держащего руку на прикладе гром-палки. Вся компания пребывала в нервном напряжении. Кроме Искаша, который беззаботно насвистывал что-то себе под нос.

Из большого шатра навстречу гостям, в сопровождении двух краснокожих, вышел скаг средних лет. Выцветшая футболка с логотипом Верхнезаводского Инструментального Завода весьма своеобразно сочеталась с набедренной повязкой, сплетенной из трав.

– Это хан Чаруш, – шепнул проводник.

Хан поднял правую руку и было не совсем понятно, что он имел в виду – приветствовал, или приказывал остановиться. Принимая во внимание количество рогатых вокруг, перестрелять которых просто не хватило бы патронов, Макгроу замер на месте, нащупывая пальцем спусковой крючок. Исакова, пялясь по сторонам, не успела затормозить и налетела на спину начальника.

Вождь медленно заговорил на своем языке, сопровождая слова жестами.

– Хан Чаруш приветствует странников, – перевел Искаш.

– Это я без тебя понял, – цыкнул Эрл. – Скажи ему, что наш железный конь сдох… нет, лучше скажи, что он пал смертью храбрых и оправился в Страну Вечного Солнца. И мы идем к форту Буйный.

– Про пожрать не забудь! – встрял Жан-Жак.

– Без тебя знаю! – отмахнулся американец. – Еще скажи, что мы хотели бы купить немного еды и пять лошадей.

Инопланетянин передал слова старика хану и перевел ответ:

– Хан Чаруш сожалеет о твоей утрате. Конь для воина в степи – друг, жена и верный спутник. Однако, он удивлен. Ведь кони безрогих сделаны из железа, как ножи, и не могут умереть! Тем не менее он поможет землянцу с серебряными волосами, растущими не сверху головы, как у всех людей, а снизу. Он приглашает к своему столу, чтобы откушать и обсудить покупку лошадей.

– Наконец-то пожрем по-людски! – радостно потер руки француз.

Слово "стол", воспринятое Татьяной, как фигура речи, в самом деле означало стол! Вообще, если б не количество чертей, можно было бы подумать, что исследователи вошли в самый обычный человеческий походный лагерь.

Здесь был самый настоящий стол! И стулья! Под сводом шатра горели электрические лампочки, а по периметру их дополняли чадящие керосинки. Возле кресла с высокой спинкой на двух поленьях стоял телевизор. Сейчас выключен. Похоже, мощности генератора не хватало, чтобы снабжать электричеством одновременно и освещение, и телеприемник.

Даже на столе было все, как у землянцев! Тарелки, столовые приборы, чашки. Несколько бутылок с выпивкой. А в центре… о! В центре стола расположилось огромное блюдо с запеченным свинорылом!

Видимо, трапезу начали задолго до появления гостей, потому как от тушки осталось не больше половины. Но голодным путникам и этого хватит за глаза!

– Или этот черт чертовки богат, или он в отличных отношениях с Великим Ханом Коношем, – заметил Ито, оценивая убранство шатра.