Крушение звёзд

– Приготовить к запуску контрракеты, по команде, – приказал Лискеард.

– Перехватчики вернулись в нуль-пространство. Послан сигнал RAFET. Повторяю, RAFET.

– RAFET подтвердил признание опознавательного ответа. Они ушли обратно на базу.

– Еще что-нибудь там пытается съесть нас живьем?

Молчание, затем шквал отрицательных ответов.

– Семь минут до следующего запуска, – сообщил Лискеард. – Не расслабляться.

Капелла

– Приготовиться к выходу, – приказал Лискеард. – Если за нами что-нибудь погонится, давайте постараемся прыгнуть на них. Последний раз было несколько близко для меня. Четыре… два… вышли!

Они вошли в систему с солнцем усредненного основного спектра, пятью планетами пригодного для заселения типа, одна – слишком близко, еще три – далековато.

– Капелла, – выдохнул кто-то. Гарвин подумал, что, может, и он сам.

– Что скажете?

Полоса отрицательных ответов.

– Но ведь что-то должно там стоять на страже, – просипел Лискеард.

– Может, они приберегают свои сюрпризы до того момента, как мы окажемся на поверхности. – В горле у Ньянгу тоже оказалось очень сухо.

Глава 27

Капелла/Центрум

Тревоги Ньянгу длились недолго.

Когда они приблизились к Центруму, офицер-связист послал стандартное уведомление о прибытии – запрос инструкций на посадку на одной из дежурных частот.

Это выглядело так, словно он сыграл сигнал к подъему. Медленному такому подъему. Только с третьей попытки Контроль Центрума хрюкнул спросонья и велел «Большой Берте», заняв парковочную орбиту, ждать растаможивания.

Фрауде слегка передернуло.

– Растаможивания, а? Да уж, что бы там ни случилось, учителя всеобщего явно погибли первыми.

– Думаю, – сказал Ньянгу Гарвину, – нам с тобой лучше почистить перышки.

Они оделись в самые консервативные наряды, изрядно, как выяснилось, поторопившись. Истекло три часа по корабельному времени, прежде чем дежурная частота ожила, предлагая кораблю «Больная Белка» приготовиться к стыковке и досмотру.

Приближающийся корабль «Джейн» определила как неизвестный. По мнению Ньянгу, это означало, что он построен меньше восьми лет назад, когда последнюю копию «Джейн» разослали по дальним гарнизонам.

– Похоже на истребитель. Прибавьте мне увеличение, – попросил Лискеард. – Если можно.

Техник принес экран с изображением в реальном времени и увеличивай картинку до тех пор, пока не создаюсь впечатление, что истребитель находится всего в полукилометре.

– Интересно, – продолжал Лискеард. – Видимо, он провел много времени в атмосфере… не в ангаре… Посмотрите на коррозию наружной обшивки. В сухой док не ставили давно. Не очень опрятный, друзья мои.

Он наблюдал, как корабль подходит. Истребитель вырубил дополнительную тягу и затормозил на параллельной орбите в двух километрах от «Большой Берты». Выстрелились магнитные крепления… Одно промахнулось, другое, лязгнув по обшивке, зафиксировалось.

– Пилотирование небрежное, – оценил Лискеард. – Я бы за такое сам себя выпорол.

Через пустоту к главному шлюзу «Большой Берты» проплыли фигуры в скафандрах, и шлюз главного трюма принял их.

Навстречу им вышли Гарвин, Ньянгу. Моника Лир в трико с блестками, Фрауде, на сей раз не в клоунском наряде, Аликхан и Бен Дилл в костюме атлета – очень живописные и безвредные.

Представители Конфедерации не стали дожидаться какой-то там проверки атмосферы, а, видимо, решили, что, раз большинство из встречающих выглядят людьми, то и должны дышать чем-то близким к земному воздуху.

Шлемы были скинуты. Мужчина, почти мальчик, огляделся.

– Охренеть, какой здоровущий корабль, – произнес он во всеуслышание.

Моника Лир нахмурилась было от такой недисциплинированности, но скрыла свою реакцию. Вперед выступила длинноволосая женщина.

– Я – хаут Фенфер с «Термидора». Добро пожаловать в Народную Конфедерацию.

Гарвин отметил изменение в названии.

– А я – Гарвин Янсма из Цирка Янсма. Это члены моего штаба.

– Ваш родной мир?

Гарвин решил отвечать осторожно и не упоминать Камбру.

– Гримальди.

– Мне незнакома эта система, – призналась Фенфер. Кто-то из ее спутников сдавленно хихикнул.

– Цель вашего прибытия в Конфедерацию?

– Развлекать жителей Центрума и других планет системы, – ответил Гарвин.

Фенфер заколебалась.

– Вам придется быть ко мне снисходительными… Это первый корабль, который я досматриваю.

Ньянгу честно сохранял каменное лицо.

– Были ли у вас, гм, трудности при подходе к Капелле?

– Никаких, – ответил Гарвин.

Фенфер выглядела сбитой с толку.