И. о. темной принцессы

Услышав мои объяснения, он некоторое время молчал, только желваки на скулах выдавали его раздражение.

– Ты хоть понимаешь, что натворила? У тебя больше нет человека, который поможет во время отбора. Служанка, которую нельзя подкупить, которая ни за что не предаст, увеличивала твои шансы на победу. Ты же все испортила…

– Я против рабства и считаю, что поступила правильно.

Я с вызовом посмотрела на мага.

А он вдруг заорал:

– Марита сама попросила поставить ей метку! За это ее родные получили колоссальные отступные и баронство! Старая прохиндейка воспользовалась твоим незнанием!

Стало немного обидно, что меня использовали. И все же я не жалела о сделанном.

– Даже зная об этом, я все равно бы отпустила Мариту. Я бы и вас отпустила, если бы могла.

Я не рисовалась в этот момент, нет. Мои слова шли от чистого сердца. Увы, Форк был рабом короля, и я никак не могла это изменить.

– Боги, какая же ты… – Маг раздраженно отвернулся. – Как можно быть доброй в ущерб себе?

Я проигнорировала риторический вопрос.

Перестав обращать на меня внимание, Форк занялся вещами – торопливо, даже чуточку суетно. Такое ощущение, что мы сбегаем. Хотя… Так оно и было. Мы сбегали от короля, который точно не погладит меня по голове за отпущенную рабыню настоящей принцессы.

В Вайстал мы отправились на двух драконах. Тот, что поменьше, нес нас с герцогом и погонщика, огромный – кованые, защищенные магией сундуки и двух боевых магов. Форк со мной толком не разговаривал почти до самого вечера, ограничиваясь короткими командами.

Погода испортилась, когда внизу показались горы – длинная, широкая серо-зеленая цепь. Драконы снизились, и на скорое ненастье кроме хмурого неба теперь указывало ощущение приближающейся зимы посреди лета.

– Попасть в королевство Вайстал можно через один из перевалов, Изумрудный ближе всего.

Солнце спешило укрыться за горизонтом, когда с неба посыпался снег. Крупные, пушистые хлопья не проникали сквозь куполообразный щит над нами, зато это успешно делал холод.

– Придется попросить гостеприимства у хозяина Изумрудного перевала, – недовольно сообщил Форк.

– Мы можем спуститься и сменить одежду на теплую. – Я очень обрадовалась, что мы вновь начали нормально разговаривать, и готова была на любые авантюра. – Драконы ведь ориентируются ночью в метель?

Что-то такое о дополнительных органах чувств ящеров я читала позавчера в энциклопедии.

– Нельзя. В горах сотни магических источников, они искажают заклинания. Через перевал по ночам летают только дураки.

Серый замок встретил нас испуганным собачьим лаем, ароматом свежеиспеченного хлеба, радостными возгласами дородной брюнетки и всполошенным взглядом миловидной блондинки.

– Ваше высочество, как же мы рады вас видеть! Ваша светлость, добро пожаловать! Двери Изумрудного замка всегда открыты для вас!

Женщина только завершила свою пламенную речь, как во двор замка, покрытый легким пухом снега, приземлился алый дракон с ругающейся парочкой на спине.

Разобрать слова не получалось, но эмоции там зашкаливали. Девушка легко спустилась, а высокий и непривычно худой для этого мира блондин запутался в ремнях.

Хозяйка, не прекращая натянуто улыбаться, послала слуг на помощь. Похоже, перелететь через перевал не одни мы не успели.

Резко потемнело.

Я посмотрела вверх – на грязно-сером полотне неба четко выделялся крылатый силуэт.

Вскоре иссиня-черный дракон приземлился неподалеку от алого.

Я сразу узнала Ро, и сердце забилось быстрее.

Принц Себастьян в неизменном оливковом плаще в первую очередь поспешил на помощь всаднику. С его появлением распутывание пошло быстрее, и вскоре новоприбывшие предстали пред испуганными глазами владелицы замка.

Низкий, обволакивающий голос Себастьяна вывел из ступора:

– Леди Айзент, вы позволите провести эту ночь под крышей вашего дома?

– Ваше высочество, добро пожаловать! Как всегда, двери нашего дома открыты для вас!

Женщина поклонилась ниже, и голос прозвучал теплее, чем когда она приветствовала нас с Форком.

Неравное отношение хозяйки замка задело. Впрочем, если они не раз встречались, особое отношение логично. К чести леди, в дальнейшем симпатия к Себастьяну никак не сказалась на гостеприимстве: вежливо и приветливо она общалась с каждым гостем.

Нас устроили на втором этаже замка в уютных, хорошо протопленных для внезапной метели покоях.

Из объяснений Форка я знала, что погода может меняться по нескольку раз на дню: посреди зимы начинается гроза или, как сейчас, идет снег летом. Одним словом, аномалия.

Вдобавок долго находиться неподалеку от скопления магических источников нелегко: у обычных людей скакало настроение, у одаренных возникали проблемы с резервом, поэтому слуги в замке регулярно менялись, и только хранитель с семьей жил постоянно благодаря врожденному иммунитету.

Изначально первых смотрителей выбирали жрецы, в дальнейшем должность передавалась от отца к сыну. Кроме помощи людям, которые отправлялись через перевал, хранитель искал потерявшихся в горах. Последним и занимался сейчас лорд Айзент, оттого и не встречал высоких гостей.

– Леди Айзент, как скоро вернется ваш супруг? – поинтересовался Форк, когда хозяйка замка, показав нам комнаты, собралась уходить.

Натянуто улыбнувшись, она обтекаемо ответила:

– Скоро. Одно точно: в такую пургу не вернется, пересидит где-нибудь в пещере.

Леди поспешно ушла, точно убегая от дальнейших расспросов.

Форк потер гладковыбритый подбородок и задумчиво произнес:

– Слухи не врут, хранитель пропал, притом несколько недель назад. Но его супруга стойко делает вид, что все хорошо.

– И зачем мне это знать? – поинтересовалась я невежливо. – Все равно помочь не смогу.

Стоять в коридоре надоело, я мечтала закрыться в выделенной комнате и упасть на широкую кровать: после многочасового полета на драконе нещадно ныла спина.

– Когда начинается передел сфер влияния, важно ориентироваться в событиях, – объяснил маг и, велев без него не гулять по замку, ушел к себе.

На ужин предложили вкусные блюда и странную компанию.

Прилетевшая на алом драконе блондинистая парочка оказалась не парой, хотя между ними так искрило, что мог загореться камень. Рейнольд Риель, младший брат правителя оборотней, вез на отбор кандидатку от своей страны, дальнюю родственницу Тессу. Девушка явно была против, но отказаться не могла из-за знака богини. Сидя за столом, моя соперница смотрела не в тарелку, а на принца Себастьяна или тихо переругивалась с оборотнем.