И. о. темной принцессы

Хозяйка замка всякий раз менялась в лице, когда речь заходила о ее супруге или сложностях, с которыми обычно сталкивался хранитель перевала. Тема ей не нравилась, и она старательно возвращалась к самому важному событию года – отбору невест.

Миловидная Зелла Айзент, дочка хранителей, хмурилась, слушая беседу матери с принцем. Леди настойчиво пыталась выведать, какими будут этапы конкурса. Я тоже приготовилась внимать, но Себастьян напоминал гранитную глыбу – такой же невозмутимый и непоколебимый.

Раскрывать секреты он не спешил, лишь поведал то, что станет известно по прибытии в Вайстал. Первое задание – приветственная речь, второе – оригинальный наряд, который подчеркнет красоту кандидатки, третье – демонстрация магических талантов. Последним должно стать путешествие финалисток и принца в горы, к самому древнему храму обеих богинь.

А вот какие задания между третьим и последним?.. Принц загадочно молчал и с удовольствием ужинал. Форк не отставал от него и рьяно уничтожал жаркое. Мужики, что с них взять? Их даже война не лишает аппетита.

Мне же кусок в горло не лез. Сама ситуация и воспоминания о вероломной, ушлой служанке портили настроение. Эх, а ведь Марита могла просто попросить, а не давить на жалость…

– Ваше высочество, раз вы сейчас не голодны, можете поужинать позже, отправив на кухню служанку, – как бы между прочим обронила леди Айзент.

Я поблагодарила кивком головы, хоть и сомневалась, что позже мне захочется есть. Хватит и десерта, ореховых булочек со взбитыми сливками, от которых я ни за что не откажусь.

– Леди Айзент, вы вызвали меня из-за неучтенной кандидатки. Я здесь и готов проверить ее метку.

Булочка застряла у меня в горле. Ну, принц! Не мог сказать это позже?!

Лицо хозяйки замка прояснилось, на губах заиграла счастливая улыбка.

– Ваше высочество, богиня Гармония отметила мою дочь!

Оказавшись под прицелом стольких взглядов, Зелла Айзент стушевалась. Взглянув на мать из-под белесых бровей, глухо буркнула:

– Ваше высочество, разрешите, я завтра покажу знак. Надену другое, удобное платье – и покажу.

– Я не тороплю вас, леди Зелла, – легко согласился на отсрочку Себастьян.

Наверное, не хотел раньше времени звать Ро, который был его глазами. Драконов разместили в огромной драконятне, и только принц отпустил своего на охоту в горы.

Три часа спустя, лежа в большой холодной постели, я поняла, что не усну.

Ужасно хотелось есть. Зверский голод просто-таки раздирал желудок!

Нашла взглядом свисающий возле столбика балдахина толстый шнур сонетки, но решила не звать служанку. Где кухня, я приблизительно представляла. Пойду сама, нечего будить уставших людей по ночам.

Но прежде необходимо кое-что сделать, благо на кровати много лишних подушек…

Одевшись в удобный и, главное, теплый охотничий костюм, я покинула спальню. С каждым шагом почему-то крепла уверенность, что я поступаю правильно.

Интуиция поход на кухню одобряла. Интуиция?.. Хм, а ведь ощущения похожи на те, что я испытала, лежа на алтаре в храме! Тогда верхний зал зацепило порталом циклопов, и останься я там, могла бы пострадать, хоть Форк и утверждал, что была в безопасности.

Ситуация повторяется или выдумываю? Фантазия у меня бурная, но и много странного происходит в этом мире.

В кухне тускло горел магический светильник, оставляя у стен густую тьму. На длинном столе возвышалась настоящая гора фруктов на бронзовом блюде, из плетеной корзины манили пышные пироги, крышка-колпак скрывала солидные куски жареного мяса. Похоже, хозяевам не чужд ночной «дожор» или же старались для гостей.

Голод постепенно стихал – и я все больше убеждалась, что острое желание поесть неестественное. Застыла у стола, решая, что выбрать. И чуть крышку не уронила, когда завыл волк. Затем второй, третий… целая стая! Волосы дыбом от подобных концертов.

Аппетит улетучился, и я осознала, что стою на полутемной кухне чужого замка, во враждебном мире, где полно монстров. Я одна, без оружия, зачем-то выперлась из своей комнаты, когда могла позвать служанку.

В то, что опасность грозила в теплой постели, уже не верилось. Скорее, на меня нападут здесь, чем в комнате, закрывающейся на задвижку.

Стало так страшно, что я вся обратилась в слух. Волчий вой сменился тишиной. Слышно, как бьются снежинки в стекла… как вздыхают сзади.

Я бросилась в сторону. Недостаточно быстро.

Неизвестный успел поймать меня и закрыть рот ладонью. Одной рукой обхватив за талию и приподняв над полом, отнес к стене. Вновь завыли волки, я замычала, заглушая слова мужчины:

– Тихо… я не причиню вреда. Слышишь его?..

Кого слышу? Паника зашкаливала. Я пыталась понять, о чем речь. Старалась прислушаться, но грохот рвущегося из груди сердца мешал.

– Успокойся, я хочу помочь.

Как? Доведя до инфаркта?!

За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.

Мужская рука все еще прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.

– Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.

Орать – последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как?.. Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?

И, главное, кто это и от чего он собрался меня спасать?

Я извернулась, становясь боком к мужчине, точнее, он разрешил мне это, ослабив хватку.

Скрипнув, приоткрытая дверь распахнулась шире, впуская девушку. Подойдя к столу, она принялась быстро собирать в бумажные пакеты еду. Свет маглампы позволил рассмотреть светлые волосы и лицо еще одной полуночницы.

Зелла Айзент. И что дочь хранителя здесь забыла? Одета она тепло, как и я, в охотничий костюм, собирает провизию, крепкая сумка-мешок висит за левым плечом, на поясе в ножнах меч… Юная леди планирует сбежать?

– Так-так, и куда ты на ночь глядя? – Леди Айзент застыла на пороге, скрестив руки на пышной груди.

Пойманная на горячем, девушка замерла, затем преспокойно положила сверток с мясом в сумку.

– Я иду за отцом.

– В волчью ночь?

– Во мне кровь хранителей, песнь волков на меня не влияет, – парировала Зелла и твердо пообещала: – Я отыщу отца любой ценой!

– Десятки следопытов не сумели, куда тебе? – скептически заметила ее мать. – Будь отец здесь, он бы забрал у тебя дракона за глупости.

– Спасти замок от захвата – глупости?! – возмутилась девушка.

Соскользнув с плеча, сумка шлепнулась на пол, звеня чем-то металлическим.

– Захват не состоится, ведь завтра ты улетаешь с принцем в качестве его потенциальной невесты, – воодушевленно возразила леди Айзент. – Кельмиру придется отступиться: девушек брачного возраста с кровью хранителей здесь больше нет.