Два сердца дракона

Глава 9. Аукцион

— Не унывай! Бывают в жизни проблемы и пострашнее! — шепнул на ухо Верочке Грэм, залезший ей на плечо и свесивший оттуда тоненькие ножки в поношенных ботинках.

— Пострашнее? Это как?! Я здесь совсем одна, и мне очень-очень страшно быть запертой в этой темнице! Завтра утром меня продадут на аукционе, и один бог знает, в чьи лапы я попаду! Если к магам и ведьмам, то мне — конец! Они будут проводить надо мной опыты… — чуть не навзрыд заговорила девочка.

— Смотри, что я тебе принёс! — Гном показал большой холщовый мешок, раскрыл его и вытащил оттуда кеды.

— Что? Как ты их достал? Как смог? — восхищённо посмотрела на него Вера, сразу же напяливая на ноги обувь.

— Они валялись в мастерской и ждали момента, когда от них отделят подошву и сделают из неё что-то наподобие резиновой лодки. У нас в большой цене резина и пластмасса. По причине того, что мы её сами не производим, чтобы не загрязнять экологию Вавельсии, эти материалы очень редки. Они попадают к нам случайно, когда какой-нибудь путешественник во времени или случайный попавший в наш мир человек (как ты, к примеру) — уже окажется с такими вещицами.

— Ммм… — вообще-то, это правильный подход к своей окружающей среде. Жаль только, что к друг-другу вы относитесь настолько порой жестоко, что мне кажется, будто бы я попала в средневековье, — сумничала Вера.

— А у вас, что, нет жестокости? Совершенных миров не бывает, чтоб ты знала… Эта жизнь для испытаний создана, как и любая другая, как и ваша… А иначе, зачем эти миры вообще существуют? — поучительно взглянул на неё, подняв пушистые брови домиком, Грэм.

— Зачем? Конечно-же, чтобы жить и преодалевать трудности, — высказалась девушка.

— Вот ты и сама ответила на свой вопрос, — шмыгнул носом Грэм, вытирая его кончик тыльной стороной ладони.

— Спасибо за найденную обувь… Но я хочу очень есть, нет ли у тебя что-либо перекусить? — попросила его Вера.

— Вот — лепёшка и сыр, возьми! Но, для тебя это будет очень мало… — Грэм сунул ей свёрток с провизией, пошарив предварительно в своей сумке.

Вера проглотила кусочек сыра размером с фасолину и двухсантиметровую лепёшку словно две таблетки, даже не ощутив их вкуса.

«Но, это лучше же, чем совсем ничего!» — подумала она, подставляя сложенные вместе ладошки под капли воды, стекающей со стен пещеры.

Когда ладони наполнились живительной влагой, девочка жадно отхлебнула её.

— Как же я хочу нормально поесть, попить и поспать, — убитым тоном, с нотками отчаяния, произнесла Вера.

— Терпи, скоро утро, а значит — начало аукциона… — успокоил её гном.

В назначенное время Веру сопроводили под присмотром конвоиров-гномов в одну из дальних комнат, находившуюся там же, в бесчисленных катакомбах королевства Оппидум, и являющуюся центром проведения различных мероприятий, связанных с куплей-продажей, марафонами, увеселительными концертами и конференциями по взаимодействию с другими королевствами.

В том числе, здесь проводились всевозможные аукционы.

Король Андрон, также, как и другие правители, обычно не присутствовал на подобных событиях, посылая для участия своих помощников или генералов. Гнома Фёдора отправляли сюда крайне редко, если только дело касалось стратегического направления защиты границ.

Вот, и в этот раз, генерал Фёдор командовал солдатами, чтобы те шевелились, конвоируя Веру на аукцион, видимо, потому что это дело с участием девочки было крайне важным.

Помещение среднего размера освещалось десятками масляных ламп на стенах и огромной золотой люстрой с подсвечниками из хрусталя по центру потолка.

Зажжённые на ней свечи давали мягкий, но особенно яркий свет, падающий овалом на середину действа, словно от софит.

У длинного лакированного стола из красной древесины, предназначенного для показа лотов, стоял ведущий. Как узнала позднее Вера, он являлся чародеем — персоной низшей касты королевства Магов и Ведьм. Впрочем, это не мешало ему пользоваться всеми привилегиями, данными по праву рождения в их королевстве (посещать придворные вечеринки своего и других королевств).

Население в этом государстве делилось на три касты: высшая — маги и магини, средняя — ведьмы и ведьмаки, ну, и низшая — чародеи и чародейки.

Королевство Магов и Ведьм в свою очередь входило в состав объединённых королеств под названием «Вавельсия» наряду с королевством гномов «Оппидум», королевством оборотней «Анималиум» и «Драконьим» королевством.

Остальные земли были свободными и не принадлежали никому, являясь обиталищем разных необычных персон и существ.

Некоторые простолюдины сбегали туда, пытаясь обрести свободу, но вместо этого, пропадали в дебрях загадочного тёмного леса или же тонули в непроходимых гнилых болотах.

Там же и селились тролли, делающие порой набеги на королевства, чтобы поживиться плотью подданных короля.

— Итак, дамы и господа, собравшиеся здесь, я вас приветствую и открываю первый в этом сезоне аукцион невиданной щедрости! Всё будет продано относительно недорого, поэтому, будьте готовы к тому, что лоты расхватываются, как горячие пирожки!

Спешите занять свои места и обратить всё ваше внимание сюда! — проговорил вступительную речь ведущий, повернувшись всем туловищем к пустому, мерцающему огоньками от пылающих свечей столу.

Это был стройный мужчина с тоненькой бородкой, во фраке, галстуке-бабочке на белоснежной сорочке и в шляпе-цилиндре.

Был ли он магом или чародеем, или же простым смертным человеком, на глаз было определить невозможно.

Но, определённо, он обладал магией, ибо предметы и живые существа, предназначенные на продажу, появлялись по мановению ока, преобразуясь из нивидимых в видимые.

У мужчины была в наличии трость, коей тот управлялся весьма ловко. И при определённой комбинации взмахов в воздухе, из десятка скрытых тканью серого цвета лотов она показывала и открывала тот, который в данный момент был главным для игры, подсвечивая именно его ярче всех.

Потому лоты появлялись по одному, а затем исчезали, по мере их приобретения покупателем, предложившим максимальную сумму.

В помещении собралась элита Вавельсии: ведьмы, оборотни, гномы, придворные Драконьего королевства.

Другие существа в подобных аукционах не участвовали, так как не имели на то достаточной денежной основы и статуса.

Увы, если у вас мало денег, то вы, априори, не имеете пропуск на подобные мероприятия, так же, как и не имеете абсолютно никаких прав быть при дворе королей, либо других правителей государств.

Простолюдины и бедняки должны были работать, хотя и не являлись по факту рабами. В их обязанность также входило регулярное пополнение налогами королевской казны, ублажая тем самым, живущих на полную катушку придворных и потенциальных наследников королей, и обеспечивая денежными поступлениями жизнеспособность государства.

— Уважаемые леди и джентльмены, присутствующие здесь! Лот номер один! — лицитатор взмахнул тростью и пред собранием господ появился странный зверь, представляющий собой помесь сибирского кота и кролика.

На его милой мордочке с коралловым маленьким носом и большущими для него, похожими на две жёлтые луны, глазами, тянулись ввысь длинные, чёрные, завитые по краям усы, растущие от щёк до кончиков ушей.

Особенно выделялись своей необычностью, торчащие на его макушке огромные кроличьи уши, а позади лохматого тельца — маленький пушистый белый хвост.

Вера с интересом наблюдала за кото-зайцем со стороны, хотя сама была лотом номер три для продажи, и со страхом ждала своей очереди.

— Дамы и господа, это не просто кролик. Его зовут Усага, и это лунный кролик, исполняющий все желания.

Как вы понимаете, достался такой экземпляр нам с большим трудом, потому что луна находится не в нашем измерении, и этот чудо-кролик продаётся за десять золотых.

Первоначальная цена — десять, кто даст больше? — прокричал поставленным голосом оратора мужчина в цилиндре с реденькой бородкой и такими же тоненькими усиками.

— Двадцать, — гаркнул, подняв свою сильную руку оборотень, в котором Вера узнала Лонга, пытавшегося попить кровь из её раны.

— Двадцать золотых — раз, двадцать золотых — два. Кто даст больше? — не унимался чародей.

— Тридцать! — выкрикнула девушка в длинном изумрудном бархатном переливающемся платье с разрезом от бедра до пола по левой стороне.

По всей длине её блестящих, иссиня- чёрных локонов, уложенных вверху головы в небрежный пучок, струилась жемчужная нить, а горящие глаза цвета зрелой чёрной смородины поблёскивали красными огоньками. То была баронесса Магнолия — старшая сестра дракона Фая.

Её острые бордовые длинные ногти, украшенные стразами, устремились вперёд, как бы, уже хватая свою добычу, не дожидаясь ответа ведущего.

— Тридцать золотых — раз, тридцать золотых — два, тридцать золотых — три…

Продано! — чародей стукнул глухо молоточком в подтверждение своих слов, и указав тростью на клетку с лунным кроликом, дождался, пока драконесса его заберёт и со спокойной душой продолжил:

— Представляю вашему вниманию лот номер два, — и опять, трость прорисовала петлю в руках аукциониста, после чего возникла на круглой подставке фигурка маленькой куклы, разодетой в ярко-красное пышное платьице с гипюровыми рукавами фонариком и большим белым бантом на кудрявой светлой головке. Щёки её были размалеваны красными румянами, а губы ярко накрашены малиновой помадой.

Какого же было удивление Веры, когда эта кукла начала двигаться и танцевать под весёлую музыку (невесть откуда возникшую).

Вера пригляделась и изумилась, заметив капельки слёз в уголках глаз маленькой танцовщицы.

«Бедняжка… Её же заставляют насильно танцевать. И она не кукла вовсе, а живая девочка!» — подумала Вера.

В тот же миг, из кармана её ветровки высунул голову Грэм (он спрятался там заранее, чтобы хоть как-то помочь Вере не быть проданной на аукционе) и увидев танцующую куклу, воскликнул:

— Это она! Это же моя Грета! Грета, я спасу тебя! — Паренёк ринулся было к своей любимой, даже не подумав о том, что он находится в таком опасном месте, где его присутствие должно быть максимально незаметно, иначе раскрытие грозит не только его жизни, но и жизни Веры и Греты.

— Тише! Успокойся! Ты ей сейчас никак не поможешь, только навредишь! — шикнула на гнома Вера и слегка прихлопнула рукой по карману куртки, надавливая пальцем на его высунутую рыжую голову.

Грету выкупила ведьма в белом одеянии за пять золотых, потому что собравшийся бомонд быстро раскрыл обман, поняв, что это никакая ни кукла, оживающая под музыку, а обычная гномица.

Грэму оставалось только надеяться, что покупательницей его девушки стала добрая ведьма, обладающая белой целительной магией, и потому, та будет снисходительно относиться к бедной Грете.

Следующим был лот с Верой.

Аукционист торжественно начал свою речь:

— Дамы и господа! Лот номер три! Представляю вашему вниманию настоящую, живую, человеческую сущность.

Эта девушка землянка, живущая на «всем нам известной» планете, отстающей в своём развитии от многих миров, но сохранившей в своём мире животные инстинкты и, потому, она представляет собой огромный научный плацдарм для изучения. Отличный молодой экземпляр подойдёт как для опытов, так и для развлечений. Прекрасная диковинная игрушка для любого представителя нашей цивилизации скрасит ваши дни и ночи!Ииии… первоначальная цена лота номер три — пятьдесят золотых! — взвизгнул чародей.

У присутствующих в зале пронёсся восхищённый шёпот и вздохи. Все желали приобрести такое сокровище, как земная девочка.

— Шестьдесят золотых! — прорычал оборотень Лонг, облизываясь.

— Семьдесят — завопил маг в чёрной накидке с капюшоном, из которого торчал лишь его длинный нос и совсем не было видно лица.

— Восемьдесят, — подвывал от волнения и нетерпения Лонг.

— Девяносто, — предложил свою цену барон Сакс из Драконьего королевства. Сверкая красными маленькими глазёнками, он посматривал на свою жену Магнолию, с неодобрением относившуюся к его желанию потратиться на девушку.

Магнолия всю свою трёхсотлетнюю жизнь в браке с бароном безуспешно боролась с его нескончаемой тягой к противоположному полу, ведь полигамность была у того в крови.

Сакс волочился за каждой юбкой, и даже на аукционе, на глазах у супруги, умудрился найти способ наставить баронессе рога.

С рвением заигрывал с оборотнями-лисицами, пока не получил от Лонга укус за шаловливые ручонки, посмевшие прикоснуться к пушистому рыжему хвосту Миры.

Вот и здесь, увидев молоденькую хрупкую девушку, к тому же — смертную, он не удержался, чтобы её не приобрести для своих забав.

Магнолия бросила на барона осуждающий взгляд, надеясь, что кто-то из участников аукциона переиграет эту, без того, завышенную сумму.

— Девяносто золотых — раз… девяносто золотых два… — потянул голосом ведущий-чародей.

— Сто! Даю сто золотых! — дребезжащим голосом проголосил маг.

Такую огромную сумму редко кто предлагал за всю историю ставок, потому на сиденьях — среди игроков, прокатились эхом удивлённые и возмущённые повизгивания и посвистывания.

— Сто золотых — раз, сто золотых — два, сто золотых — три! Продано! — громко подытожил аукционист, звонко стукнув молоточком.

Вера была продана магу. То, чего она опасалась больше всего — сбылось. Девочка в ужасе представляла события, которые будут происходить в новой роли подопытной мыши в королевстве Магов, Ведьм и Чародеев.

Будущее не предсказать, не предвидеть, мы его создаём сами — лепим своими собственными руками и верой в лучшее. Так и Верочка, не теряла надежду на то, что она преодолеет и этот период в своей нелёгкой судьбе.

Глава 10. Лаборатория

— Пошли за мной, — проворчал тощий мужчина в чёрной мантии.

Наконец, маг опустил свой капюшон, и Вера в нём смогла разглядеть пожилого седовласого господина с угловатыми чертами лица, узкими губами и впалыми глазницами.

Густые, частично поседевшие брови нависали над маленькими, чёрными, мутными глазёнками, накрывая собой их точно наполовину.

— Как тебя зовут? И, правда ли то, что ты настоящий человек? — поинтерсовался старик, повернув в её строну голову и устремив на неё колкий испытывающий взгляд.

— Да, я человек. Меня зовут Вера, — обречённо промолвила девушка.

— Я — главный маг, ответственный за поступления новых существ в нашу лабораторию. Не важно, разумны вы или нет, но должны беспрекословно следовать за мной в комнату для испытуемых.

Мы же, в свою очередь, подчиняемся Верховному магу и его окружению.

Верховный маг — это своего рода король нашего королевства.

В подчинении Его Превосходительства Верховного мага Георга нахожусь и я, — маг Вален, и другие придворные правителя всех магов, ведьм и чародеев.

Маг Георг бывает жесток с прислужниками, но всё это только потому, что его власть над нами безгранична. Что же касается прибывших новых обитателей и лабораторных крыс, вроде тебя, то, на удивление, к вам он относится очень даже лояльно.

Посуди сама — у тебя будет своя комната с кроватью и столом. Тебя будут хорошо кормить и поддерживать твою жизнь в наилучших показателях до тех пор, пока не используют во благо науки, — пробрюзжал маг.

— Для науки? Это не наука, а какое-то мракобесие! Магия — это точно не наука! — возмутилась Вера.

— Магия — не наука?! Ха-ха… А алхимия- самая что ни на есть, наука! Со временем ты поймёшь, что ошибаешься. Наши учёные маги-алхимики трудятся над изготовлением всевозможных магических предметов, — сообщил, тихонько посмеиваясь Вален.

— Интересно, в каких целях вы производите подобные магические атрибуты? — выдала девочка, указывая рукой на палку, похожую на биту (она стояла в углу помещения, в ворота которого ввёл её маг).

Вален промолчал, только шмыгнул носом в ответ на её вопрос.

Вере показалось странным то, что железные ворота в крепости королевства открылись сами, без ключей и охранников, а не успела она зайти внутрь, те самопроизвольно захлопнулись.

Последовав за Валеном по длинному холлу, на Веру нахлынули неприятные воспоминания из её школьной жизни:

«Как она шла на ненавистный урок физкультуры по узкому коридору, ведущему в спортзал. Неожиданно к ней подскочил её одноклассник и, подставив подножку, толкнул. Она тогда упала, ощутив сильную боль в щиколотке, а Денис стоял и смеялся над тем, как она лежала на полу, корчась от боли и беспомощно смотрела на окружающих.

В тот день она сломала при падении ногу, и после этого, ещё очень долго восстанавливалась. Естественно, бабушке и учителям она сообщила, что сама случайно упала, чтобы не нагнетать без того тяжёлую атмосферу, царившую в школе между ней и её одноклассниками».

В этот раз ощущение опасности её не подвело, потому что то, что она увидела в конце коридора было пострашнее любого перелома.

В каменных бетонных мешках, в клетках с толстыми решётками, находились подопытные.

Замученные лесные животные и необычные твари — созданные скрещиванием двух разных видов.

Потянуло вонью диких зверей — такой, которая бывает в неухоженном зоопарке. Смрад бил в ноздри Вере, вызывая позывы рвоты.

В одной из камер сидел Кентавр (помесь человека и лошади), в другой Минотавр (человек с головой быка и копытами вместо ног), в третьей — Химера (чудовище с головой льва, телом козы и хвостом дракона).

Они были похожи на изображения богов в усыпальницах фараонов на пирамидах Египта, или же персонажей из древнегреческих мифов.

Они стенали, рычали, кричали, просясь на свободу, а их безумные глаза были залиты кровью от необычайных страданий.

Вера закрыла ладонями уши, чтобы не слышать этих душераздирающих криков.

Наконец, её ввели в лабораторию.

На удлинённых белых столах находились различные колбочки и мензурки с шипящими в них веществами, некоторые из которых источали пар с неприятным химическим запахом, или же разноцветный дымок, поднимающийся тонкой волнистой струйкой.

Множество аппаратов, из которых Вера распознала микроскопы, весы, спектрометры, расположены тут и там по периметру. Также здесь находились и другие, ей неведомые доселе устройства.

— Что это такое? — не удержалась от вопроса девушка, кивая головой в сторону большого объемного холодильника с плотной крышкой.

— Криокамера. Здесь, при низких температурах, в жидком азоте сохраняем ДНК подопытных. К счастью, у нас накопилось достаточное количество образцов, чтобы вывести супер-мощного зверя, по своим физическим данным превосходящим троллей и (не побоюсь этого слова), драконов! — разъяснил Вален, принизив почти до шёпота свой голос, при упоминании слова «дракон».

— А что вы намереваетесь делать со мной? — Вера испуганно выпучила глаза, представив тот, нависающий чёрной тучей ужас, к которому её толкали обстоятельства.

— Не волнуйся! Тебе несказанно повезло! Ты будешь подопытным номер ноль. С тебя начинается череда испытаний сверхнового магического оружия.

— В смысле? Думаете, что меня будет сложно ранить или убить даже обычным оружием или голыми руками? — подняла удивлённо брови Верочка.

— Нет… ты неправильно поняла. Ты будешь брать это магическое оружие и сражаться с наиболее сильными нашими врагами. Кхх… кх… — закашлялся маг. Ну ладно, — развёл руками. — Это я загнул. Не врагами, а соперниками за власть над всей Вавельсией.

— А, разве, не дракон Фай владеет Соединённым Королевством? — изумилась девочка.

— Именно! Но Его Величество хочет быть правителем вечно. Никто не смог свергнуть его с трона за тысячелетие. Я уверен, что наше новое сверхоружие пошатнёт его величие, — пояснил Вален.

— Вы шутите наверное? Я — простая девушка, посмотрите, у меня нет горы мышц, чтобы воевать с драконом! — Вера приподняла руку, нагнула в локте, сделав маленький бугорок на предплечье.

— Мы не можем раскрыть себя, отправляя на битву магов или ведьм, да и чародеи провалят задание ещё на пути его реализации, а лабораторные экземляры типа Химеры сильны, но не способны мыслить также ясно, как ты. Они очень обозлены, а некоторые, к тому же, ещё и глупы, потому — бесполезны. Сражение грядёт грандиозное, но оно планируется не скоро — нужно время для испытания оружия.

Для начала проведём тренировочный бой с троллями, и, если всё пойдёт как по маслу, то настанет время и для главного противостояния Магов с Драконом, — объяснил Вален, легонько толкнувший её в спину, и та мгновенно очутилась в помещении с белыми стенами, похожую на палату больницы.

Вера прошла туда, где стояла одинокая кровать, заправленная белоснежными простынями и, только было, плюхнулась, как дверь за ней резко захлопнулась.

Она не спала нормально с тех пор, как попала в этот мир и была настолько утомлена всеми произошедшими с ней за последние дни событиями, что почти сразу бы отключилась, если бы не услышала под собой слабый писк, который резко вырвал её из царства снов.

— Боже мой, — вскрикнула Верочка. Оказалось, что она чуть не раздавила гнома, забравшегося к ней в карман куртки и всё это время сидевшего тихо, словно мышь. — Ой, извини, Грэм, я про тебя забыла. Зря ты со мной пошёл. Ты ведь слышал весь наш разговор с магом и видел этих ужасных чудовищ в клетках?! Нам не спастись! Мы обречены! — с горечью выдавила из себя речь, подавленная всем случившимся кошмаром, девочка.

— Всё — видел, и всё — слышал! У меня нет другого выхода, я должен был попасть сюда — в королевство Магов и Ведьм. Я не мог не попытаться найти мою Грету. Как ты помнишь, мою любимую на аукционе выкупила Белая Ведьма. Наверняка, она в этих краях живёт, — пробурчал Грэм.

— Ага… Но мы то с тобой в заточении! Сидим, связанные по рукам и ногам… Мы — подопытные крысы в магической лаборатории, которая по своей сути ещё хуже тюрьмы! — Вера безнадёжно посмотрела на маленького гнома, сидевшего на краю кровати, рядом с ней.

— Поживём, увидим! — не терял надежду Грэм. Его воробьиное сердце было наделено такими важными качествами, как преданность и смелость.

Его присутствие рядом придавало Верочке храбрости — если он не боится ничего, будучи таким крохотным, значит и она не должна.