Пленница лунного эльфа

– Пытался, – честно признался Шейд. – Но Олаф показывал мне лишь выборочные фрагменты, по паре минут в день. Я видел, как ты ходишь на работу. С интересом наблюдал, как ты, размахивая сковородкой, прогнала из дома грязно одетого пьяного мужика, который полез в кухню под раковиной. Кот у тебя молодец, активно помогал выставить врага за дверь, – мягко рассмеялся Шейд, и я тоже не смогла сдержать смех, вспомнив этот момент.

– Да, Мурзик у меня – суровая боевая единица! – с гордостью отметила я, просмеявшись.

– А когда я увидел, как твой жених тебя избивает, – я пытался рвануть на Землю, чтобы прикончить его лично, – помрачнел он, сжав кулаки. – Но Олаф не дал мне этого сделать.

– Андрей всегда был очень ревнивым, а в тот день он увидел в моём телефоне сообщение: «Целую!» – и в отправителях значилось имя «Женя». Он пришёл в ярость и ударил меня несколько раз. Я даже не успела объяснить ему, что это моя подруга Женечка ответила на мой вопрос – сколько пиццы она съест на моём дне рождении – несколько кусков или целую. Мне надо было знать, сколько заказывать. Но Андрей не стал разбираться и просто накинулся на меня с кулаками, – поёжилась я от неприятных воспоминаний.

– Я видел, как ты выставила его за дверь после этого. Вызвала своего двоюродного брата на помощь, и он спустил этого гада с лестницы вместе со всеми его вещами. И сколько бы он ни пытался просить у тебя прощения, ты вычеркнула его из своей жизни. Ты не представляешь, как я гордился тобой в те моменты. Тогда я уже точно знал, что ты должна быть только моей! – в глазах Шейда светилось обожание.

– Знал? – с удивлением переспросила я.

– После того, как я попросил Олафа показать мне, кто снимет с этого мира проклятие, я обратился к нему с ещё одной просьбой. Я спросил, если ли хоть где-нибудь, в каком-нибудь из миров женщина, с которой я буду счастлив. Маг написал для меня специальное заклинание поиска, но я не мог разобрать эльфийскую вязь, и он сделал для меня на отдельном листе транскрипцию. Я зачитал её перед зеркалом, и, как ты думаешь, кого увидел?

– Меня… – потрясённо прошептала я.

– Вот именно, – тихо подтвердил он.

– Нет, я всё равно не могу в это поверить! – схватилась я за голову. – Тебе нужна не я, Шейд, а кто-то другой! Я – истинная пара для Нанта, и самой судьбой предназначено, чтобы я была именно с ним! Ну, ещё с Каем и Ли: я не могу от них отказаться, они – уже часть меня!

– Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы ты забыла их, Лекси, и была счастлива со мной! Скажи, ты любишь Лайтинериса? – задал он неожиданный вопрос.

– Больше жизни! – уверенно ответила я.

– Но ты знаешь его всего лишь шесть дней! Шесть дней, Лекси! Что он такого сделал, что смог так сильно влюбить тебя в себя за такой короткий срок? Как только он увидел тебя – изнасиловал и забрал в свой замок. Скажи мне, чем я хуже его? Я тоже, как и он, похитил тебя. Правда, изнасиловать не могу: ставить брачную метку можно только добровольно, иначе она не сработает и дело закончится твоей смертью, а я не могу этого допустить. Я, как и он, готов кинуть к твоим ногам весь мир и выполнять все твои желания, кроме одного – отпустить тебя. В отличии от него, я бы никогда не стал ставить тебе такую чудовищную привязку, – кивнул он на моё запястье. – Я поражаюсь, как он вообще додумался до такого. Он ведь боевой генерал, каждый день рискующий жизнью на войне, и это его сознательный выбор. Но он насильно привязал свою жизнь к твоей! Умрёт он – погибнешь и ты. Разве это справедливо? А если он задержится где-нибудь в походе или попадёт в плен, ты будешь загибаться от невыносимой боли из-за отсутствия секса с ним. Тебе не кажется, что это слишком жестоко? Да, Лисантиил разбавил твою привязку, но его вмешательство было счастливой случайностью. Но ты всё равно любишь Лайтинериса, несмотря ни на что, значит, сможешь полюбить и меня, со временем, – подвёл он итог.

– У тебя сохранился этот листок с транскрипцией? Ты можешь мне его показать? – устало потёрла я виски.

Голова начала уже пухнуть от обилия информации и противоречивых эмоций. Я знала, что никогда не смогу забыть Кая, Нанта и Ли и не откажусь от них. А это значит – я не буду счастлива с Шейдом, как бы он ни старался. И я не в силах подарить ему того, что он так отчаянно желает – любовь, нежность, заботу и семью. Видимо, либо заклинание поиска сработало как-то неправильно, либо Олаф, как обычно, что-то темнит. И я просто обязана докопаться до истины.

– Да, конечно, сейчас принесу! – Шейд быстро вышел из комнаты. А когда вернулся, в его руках был уже желтоватый листок бумаги, исписанный такими знакомыми золотистыми чернилами. – Неужели ты в этом разбираешься? – во взгляде кертинга светилось уважение.

– Да, Ли наделил меня даром понимать все языки этого мира, – рассеянно отозвалась я, погрузившись в изучение текста. – Так я и думала! – торжествующе воскликнула я, добравшись до спорного места. – Шейд, Олаф тебя обманул. Это заклинание поиска женщины, благодаря которой ты будешь счастлив. Ты понимаешь? Написано не «с которой ты будешь счастлив», а «благодаря которой»!

– Это уже неважно, Лекси, – немного подумав, заявил Шейд. – Я люблю тебя и хочу быть только с тобой!

Вот ведь непрошибаемый…

Глава 83. Кертинги

– Любишь меня – и в то же время хочешь, чтобы я сняла проклятие с этого мира? – испытующе посмотрела я на Шейда.

– Ну да, – растерялся кертинг, чувствуя подвох.

– А ничего, что для этого мне придётся заплатить определённую цену: лишиться рук по локоть? – я не сводила с него пристального взгляда. – И, к слову, одно из условий возвращения красоты – уничтожение рабства, – добила я его. – На что жить-то будешь?

– Руки? – побелев, Шейд вскочил и нервно заходил по комнате взад-вперёд. Потом, подойдя к стене, он в отчаянии прижался к ней лбом и закрыл глаза.

Я молча наблюдала за его метаниями и страдальческой позой, дожидаясь, когда он обретёт способность говорить.

– Этот мир не стоит даже твоего мизинца, Лекси, – наконец он отмер и вернулся на своё место за столом.

– Кай сказал мне то же самое, – горько усмехнулась я.

– И он прав, – хмуро подтвердил Шейд. – Я займу императорский трон другим путём, с помощью армии. И я не допущу, чтобы ты стала инвалидом! – очень серьёзно заявил он.

– Дело только в этом? – я продолжала буравить его взглядом. – Или ты просто не хочешь лишаться рабов – источника своего дохода? – вскинула я бровь.

– Поверь мне, я не обеднею, – мягко усмехнулся он. – Но жертвовать руками – и ради кого? Высокомерных тварей – эльфиек? Жадных оборотниц? Садисток-вампирш? Они того не стоят! Этот мир не просто так был проклят, Лекси!

– Да, мне говорили, – вздохнула я.

– Ты уже знаешь, кто такие кертинги, откуда мы взялись? – озадачил он меня.

– Нет, – покачала я головой.

– Тебя не удивляет, что не существует кертингов женского пола, а все наши дети рождаются лишь мальчиками? И что, не обладая какой-либо магией, кроме оборота, мы используем невольничьи рынки, сплошь завязанные на магических потоках? Наша невероятная плодовитость, смертельная вражда с эльфами – ты понимаешь причину всего этого? – откинулся он на спинку стула.

– Я об этом не задумывалась, – честно призналась я, заинтригованно глядя на него.

– В давние-давние времена не было никакого рабства. На Ксантарии мирно уживались несколько рас: эльфы, оборотни, вампиры и люди. Межрасовые связи не поощрялись, но и не наказывались. Но наступил момент, когда нескольким эльфийским магам захотелось обладать не просто слугами, а настоящими рабами – сильными, выносливыми и абсолютно бесправными. С помощью магии и многочисленных экспериментов они смешали гены пантеры, волка и медведя и искусственно вывели существ нового вида. Они назвали их кертингами.

– В переводе с одного из древнейших языков это означает «низший», – неожиданно дошло до меня.

– Верно, – кивнул Шейд. – Плодовитость пантеры, ум и внешность волка, сила и размеры медведя – всё это было намешано в один биологический коктейль. Эльфы разводили кертингов в питомниках, как элитных животных. Они неплохо платили женщинам, в основном оборотницам, за вынашивание детёнышей кертингов. Те рожали малышей и оставляли их рабовладельцам, не заботясь об их дальнейшей судьбе. Со временем стали открываться невольничьи рынки – один за другим, оборудованные по последнему слову эльфийской магии. Спустя три столетия число таких рынков перевалило за пару тысяч.

– Две тысячи четыреста семьдесят девять, – потрясённо прошептала я, вспомнив цифру, озвученную Ли.

– Именно, – в глазах Шейда промелькнуло удивление от точности моих познаний. – Кертингов использовали на самых тяжёлых работах – в каменоломнях и на рудниках. С ними устраивали развлечения в виде гладиаторских боёв. Но однажды они взбунтовались и подняли восстание. Разрозненные королевства не смогли его подавить, и рабы поменялись местами со своими хозяевами. С тех пор основным контингентом невольничьих рынков стали эльфы. Эти бледные ушастые садисты на своей шкуре испытали всё, на что обрекали своих рабов. А ещё – оборотни. Это их расплата за то, что они бросали собственных детей, были добровольными живыми инкубаторами. Пришедший к власти Лисантиил смог подчинить все королевства и основать империю, он постепенно сократил число рынков до пяти. Лично я ему за это очень благодарен: так ими стало проще управлять и держать под контролем. А я принялся объединять дикие племена кертингов, одно за другим. Когда император спохватился, было уже поздно: его армии противостояло настоящее войско элитных воинов, сильных и беспощадных.

– Надо прекращать это безумие, Шейд! Вам не справиться с регулярной армией, и поражение – лишь дело времени, – воскликнула я. – Особенно сейчас, после моего похищения, император будет прессовать кертингов по всем фронтам.

– Конечно, легко не будет, – упрямо поджал он губы. – Но благодаря эльфам у нас изумительная скорость размножения. Мы способны оплодотворить женщину в любой день её цикла, – напугал он меня этим заявлением. – Не волнуйся, – успокаивающе вскинул он руки, увидев, как я побледнела, – я заделаю тебе малышей только тогда, когда ты сама попросишь меня об этом!

– Ладно, – перевела я дух, вспоминая знаменитую фразу «после дождичка в четверг». – А что насчёт вашего дикого ритуала по принятию женщины в стаю? Пустишь меня по рукам? Точнее лапам, – меня аж передёрнуло от отвращения.

– Нет, не бойся: я не стану делить тебя ни с кем, – ободряюще улыбнулся он. – Но хочу заметить, что вообще этот ритуал проводится не ради забавы или жестокого развлечения. Если всё делать по правилам, то самка, то есть женщина, – быстро поправился Шейд, – должна дать своё согласие на секс с самыми сильными мужчинами племени, поскольку после этого, если когда-нибудь она попадёт в беду – они будут способны почувствовать это и придут на помощь. То есть этот ритуал должен проводиться добровольно и желательно, но совсем не обязательно, в звериной ипостаси – для установления наиболее сильной связи между партнёрами. Но дикие племена игнорируют принцип добровольности и берут женщин силой, причиняя им увечья. Я категорически против подобных игр и искореняю их под страхом смерти.

– Ясно… – пробормотала я. – Скажи, а как ты умудрился переместить меня в этот мир? Тот символ на дверях подъезда, и то, что я забыла снять бейджик, и что он упал в лужу прямо перед руной и мне пришлось его поднимать, и его недолёт до мусорки – как ты всё это подстроил?

– Я нанял для этого одного мага, эльфа. Объяснил ему, что именно ты снимешь проклятие с Ксантарии. Сначала он не поверил, но потом я показал ему «Книгу надежды». Он поговорил с Олафом и отправился за тобой, в твой мир. Целый месяц он готовил твоё перемещение, продумал всё до мельчайших деталей. И это сработало. Но портал забросил тебя почему-то не в то место, какое планировалось и где я тебя ждал, а чуть дальше. Мне потребовалось пять минут, чтобы добраться до тебя. Всего пять минут, Лекси! И за это время ты уже успела обзавестись привязкой и попасть в плен к эльфу. А через пять дней у тебя уже было трое мужей! Поразительная скорость, знаешь ли! – с горечью усмехнулся он. – Когда я пытался отбить тебя у Лайтинериса, я ещё не знал, что этот ушастый гад сделал тебе привязку, и ранил его. Прости меня за эту боль, Лекси, – в его серых глазах плескалась жгучая смесь из вины и досады. – Мне безумно хотелось забрать тебя к себе, но я понимал, что тогда ты точно погибнешь. Император был на подходе, и я был уверен, что он не даст тебе погибнуть. Мне пришлось оставить тогда тебя с ними. Но вот наконец-то ты там, где и должна быть, – со мной! И теперь всё будет хорошо!

Я сдержала скептическую улыбку и задала ещё один вопрос:

– Откуда ты знал, что мы пойдём на ужин к Ватиэлю и что с нами не будет Лисантиила? Долго ты готовил эту ловушку?

– Насчёт императора – я не знал, просто повезло. А по поводу Ватиэля – утром я пробрался во дворец, чтобы украсть камень проклятия, и случайно услышал, как князь говорит кому-то о своих планах пригласить вас на ужин и рассказать, как снимается привязка. Ночью он вычитал это в одной из своих книг и жаждал поделиться информацией, чтобы ещё больше сблизиться с правящей верхушкой. Я сбил настройки портала, чтобы вы вышли на улице, а не в замке, и тут же активировал заглушку на порталы, лишая вас пути к отступлению. Остальное ты знаешь, – объяснил он.

– Это ты выстрелил в Кая отравленной стрелой? – метнула я в него молнии во взгляде.