Мания крафта. Том 4. Нефилим

Начался спарринг. Мой противник довольно силен: у него серебряный ранг и явное преимущество в мастерстве. Я занял свою позицию. Теперь начинаются крестики-нолики: у каждого из нас есть набор хорошо освоенных техник, движений, отработанных до автоматизма. Стойка, в которой ты находишься в данный момент, и положение оружия противника определяют, каким будет твой первый ход. Ну а дальше – по обстоятельствам.

Дистанция и тайминг тоже важны: противники большую часть времени находятся на расстоянии, на котором никто из них не может достать соперника своим оружием. Но стоит зазеваться на долю секунды, подпустить оппонента чуть ближе – и ты уже потерял инициативу. В лучшем случае получишь весомый удар по руке, который легко может сломать тебе пару пальцев. Отсюда – странные “танцы” фехтовальщиков на ринге. Каждый из них просто пытается подловить другого на потере концентрации или неудачной позиции.

И, как это обычно бывает, на каждое действие есть противодействие. На каждый прием – свой контрприем. А парень, стоящий передо мной, явно успел отработать их гораздо больше, чем я сам. Он действует интуитивно, почти не задумываясь, а вот мне приходится пользоваться “Ускорением мышления” и подсказками Ассистента.

Конечно, в реальном соревновании я пользуюсь всеми своими преимуществами: Немо точно отслеживает дистанцию, отмечает призрачными силуэтами траектории наиболее вероятных выпадов противника и лучшие варианты движения моего меча. Я стараюсь не злоупотреблять такими подсказками на тренировках, чтобы не атрофировать свою собственную интуицию, но во время важного соревнования – почему бы и нет? Скорость моей реакции тоже повышена: хоть мне и не хватает сноровки, чтобы нанести удар противнику, но его “хитрые маневры” я почти всегда успеваю разгадать.

Наш бой длился долго. Инструктор явно догадался, что я пользуюсь чем-то вроде “Концентрации”, и пытался затянуть спарринг или подловить меня в момент отката умения, чтобы оценить мои настоящие рефлексы. Но “Ускорение мышления” не имеет никакого отката, и его множитель я давно наловчился регулировать прямо на ходу, экономя ресурс Внимания. Не добившись желаемого, мой противник сменил тактику, пытаясь истощить мою Выносливость непрерывным шквалом атак. И снова потратил уйму времени впустую: в отличие от прочих новичков я не выдыхался после нескольких уклонений подряд.

Наконец он остановился, дернул щекой и вынес свой вердикт:

– Техника бестолковая, характеристики прокачаны как попало. То, что ты владеешь "Концентрацией", хорошо, но лучше бы ты владел мечом. Ранг "Е". Следующий!

Я опешил. В смысле ранг “Е”? Ты столько со мной возился и в итоге записал в обычное “мясо”? За что?!

Кажется, его просто взбесили эти мои хитрости с “Ускорением мышления”. Вот паскудство! А я, дурак, так увлекся фехтованием, что совсем забыл про психологию. В итоге какой-то мелкий паршивец с синдромом вахтера просто задвинул меня в глубь общей колоды… Нужно было плюнуть на все и выложиться на полную.

Я набрал было воздуха, чтобы возмутиться вслух, но сдержался: спорить с инструктором на экзамене запрещено. Так можно запросто получить дисквалификацию. Обреченно поплелся к трибунам, бросив косой взгляд на судейские кресла. Наставники по-прежнему копались в своих бумагах. И какой, скажите на милость, толк с этих “наблюдателей”, если они позволяют творить здесь такой произвол? Ладно, черт с вами, я всегда могу пробиться наверх как-нибудь еще. Да хоть бы и с помощью денег! Двадцать золотых в год – не такая уж большая сумма. Если только сидящие на моей шее иждивенцы снова не решат “обновить гардероб”. Эх…

Один из мастеров – мускулистый здоровяк с неряшливой прической – все-таки оторвал взгляд от стола и злорадно оскалился, глядя прямо на меня, – жутко, зловеще, будто какой-нибудь маньяк. Понял, наверное, что произошло, но не пошевелил даже пальцем, чтобы это исправить. Я ж тебе, гадина, это припомню!

Остаток времени я провел в хладнокровном созерцании причин своего фиаско. В записи, которую сделала Немо, было отчетливо видно, как хмурится инструктор, как его губы сжимаются в плотную линию, а щека дергается, демонстрируя презрение. Всего этого я просто не замечал. Причина может быть какой угодно: к примеру, личные счеты с кем-нибудь, кто использует похожую тактику в бою, или банальное раздражение от затянувшегося спарринга. “Изучай своего противника” – это не пустые слова. Злиться на него и планировать месть – попросту глупо. Не того полета птица. Все равно что пинать кота, который случайно попался тебе под ноги, пока ты пялился в телефон. А вот наставник, который обратил на нас внимание, – совсем другое дело, его поведение было вполне осознанным и злонамеренным.

По окончании отбора нам приказали построиться прямо на арене. Мастера деловито выбирали учеников из “D”-ранга. А вот Андеру даже позволили определить себе наставника самостоятельно. Видимо, просто чтобы не разводить споры по пустякам. Парень выбрал худощавого старика с тростью: тот лучше всего подходил ему по профильному оружию.

Всех остальных просто поделили на четыре группы банальным “на первый-четвертый рассчитайсь”. Формально мы тоже будем учиться под началом мастеров, правда, видеться с ними будем разве что по праздникам. Или на войне…

Тут на мое плечо легла чья-то тяжелая рука.

– А вот этого маленького убийцу я заберу себе, – раздался над головой хриплый бас.

Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стоял тот самый громила с жуткой улыбкой. Когда только успел подкрасться? И да, в каком это смысле “убийца”? Я сделал что-то не так? У меня внутри все похолодело.

– Ну-ка, пацан, давай, топай за мной.

***

Я поспешно семенил за мастером по узким коридорам Гимназии, с трудом поспевая за его огромными шагами. Здание было ветхим, убогим, с обшарпанными стенами и разбитой мебелью. А тяжелый запах пота настолько въелся, что служил для этого места совершенно естественной атмосферой. Нет, здесь наверняка регулярно делают уборку, это ведь лучший способ занять толпу малолетних бездельников. Но сложно говорить о “чистоте”, когда сам пол покрыт многочисленными выбоинами, будто наши хваленые дороги где-нибудь в далекой глубинке.

– Ты знаешь, Кенши – вообще-то славный парень, – принялся объяснять наставник без какого-либо вступления. Кажется, он говорит сейчас о молодом инструкторе, который нас оценивал.

– Но он совсем не умеет распознавать скрытую угрозу, – продолжил мастер. – И к тому же слишком молод, чтобы понимать, каких чудовищ иногда порождает война. Если бы вы встретились в реальном бою, он уже был бы мертв. Я ведь прав? – он бросил на меня многозначительный взгляд.

Я нехотя кивнул. Даже если забыть про обычную магию, стоило мне только расслабиться и дать Немо возможность использовать мое тело как простую марионетку, и бедняга экзаменатор тут же отправился бы в нокаут.

– Не советую тебе обижаться на него и строить козни. Если хочешь с кем-то поквитаться, то лучше направь свой гнев на меня: это пригодится тебе на тренировках.

– Я и сам так сразу решил, – ответил я. – В тот момент, когда вы одобрили его оценку.

– А ты не робкого десятка, – рассмеялся мастер. – Ах да, у тебя же наверняка есть какой-то скрытый козырь, так? Без него бы ты просто не выжил на войне, не говоря уже об уйме Очков Развития, которые тебе удалось накопить. Ну так что, может, продемонстрируешь прямо сейчас?

Мы остановились. На лице наставника снова появилась та безумная улыбка. Кажется, этот мужик просто помешан на сражениях. Я холодно улыбнулся ему в ответ, не пытаясь отвести глаза. Козырей у меня полные карманы. Но боюсь, ни одного из них вы не переживете, мастер. Спокойно ответил:

– Лучше не стоит.

– Ха-ха-ха! – развеселился наставник. – Боишься, что я этого не переживу? Вот это мне уже нравится!

Тут он вдруг спохватился и направил на меня свой тяжелый взгляд.

– Прежде чем мы продолжим, ответь мне на один вопрос. И не смей врать, или, клянусь, я убью тебя прямо на месте!

Краешком сознания я уловил сообщение Немо о “системном запросе биометрии тела”. Должно быть, у него есть какая-то способность распознавания лжи.

– Ты когда-нибудь убивал… ради развлечения? – голос мастера стал низким и походил на рычание дикого зверя.

Да за кого он меня принимает?

– Никогда, – твердо ответил я, прикладывая кулак к груди. – Мое дело – защищать невинных.

Мастер несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом расслабился, похлопал по моему плечу своей огромной ручищей.

– Зови меня Виктор, – сказал он. – С этого дня я буду твоим наставником.

И прибавил уже на ходу:

– Ты уж извини за это. Люди разные попадаются, сам понимаешь. Я ведь и сам когда-то был…

– Чудовищем войны?

Он мрачно кивнул.

– Ладно, своими слезливыми историями мы еще успеем поделиться. Давай-ка лучше расскажи мне, что умеешь по-настоящему. Ты ведь на самом деле никакой не “универсал”. Просто ближний бой – это вообще не твоя специальность. Дай угадаю: магия?

Ого, а это было близко! Ладно, такой вариант мы с Селестой тоже обсуждали. Скрыть мою предрасположенность к магии довольно трудно. Некоторые люди попросту чувствуют чужую магическую силу. Да и высокий Интеллект – что шило – в мешке не утаишь. Но я мог бы сослаться на врожденную способность к Магии исцеления и стать кем-то вроде паладина, совмещающего функции храмовника и рыцаря.

– Я довольно неплохой целитель, – признался я и демонстративно залечил синяк на руке.

– Это хорошо, – кивнул наставник, снова оскалившись до ушей. – Значит, можно будет тебя не жалеть. Ну а что ж ты тогда к храмовникам не подался?

– Не люблю религию.

– Ага, значит, понял уже, ради кого ведутся все эти войны? – улыбнулся наставник.

– Разве это не очевидно? – ответил я вопросом на вопрос.

– Ну, мы с тобой просто мелкие сошки, нам не дано изменить порядок вещей, – пожал плечами Виктор, замедляя шаг. – Даже монстры вроде тех, что сидят в Совете, на такое не способны. Но по крайней мере, мы можем защитить тех, кто нам дорог.

Он снова оживился и прибавил ходу.