Необыкновенные приключения Стёпки, или Дорога домой

– Он не любит сидеть на одном месте. Он всегда ищет что-то новое, днём и ночью.

– А тебе нравится новое?

– Нет. Новое – всегда неизвестно какое. Хорошо, если полезное и нужное. А если вредное? Или опасное? Я лучше десять раз подумаю, прежде чем буду искать новое.

– А что чаще бывает, полезное или вредное?

– Не знаю. Это лучше у Ежа спросить. Я вообще не уверен, что мне очень нужно что-то новое.

– Змей, а как ты здесь оказался?

Змей поднял голову, прислушался к тишине Леса, и начал рассказ.

Глава 5. История Змея

Это долгая история. И не только про этот Лес. Наш Лес ещё совсем молодой. Нет, нет, не улыбайся, он действительно молодой! Зарос только без Хозяина… Так вот, вокруг нашего Леса есть ещё один – старый и тёмный. Там редко бывает солнечный свет. В том Лесу много зверей и птиц. Очень разных. Иногда они приходят к нам, некоторые так здесь и остаются. Так, например, мои родители сюда перебрались…

Змей замолк, вспоминая что-то тяжёлое. Вздохнув, он положил голову на землю, закрыл глаза и продолжил.

…Да, мои родители перебрались сюда из Старого Леса. В те времена, говорят, здесь была светлая роща, пролески, поляны, но я их уже не застал.

А в Старом Лесу была война. Звери и птицы перессорились друг с другом. Виной всему считали семью Филинов, которая жила Там, Где Нет Света. Ты видел когда-нибудь Филина? Нет? Я тоже… говорят, они едят животных и птиц. Они бесшумно летают ночью и прекрасно видят в темноте. Они могут увеличиваться до огромных размеров, и тогда, хоть раз взглянув в их жёлтые глаза, можно навсегда потерять способность двигаться и думать… остаётся только Страх. Так мне рассказывал мой отец. Даже бесстрашные и любознательные Ежи избегали встречи с ними.

Случилось так, что Филины стали появляться среди дня. В Лесу стали пропадать звери и птицы. Никто не видел, как это происходило. Филинов становилось всё больше и больше. Поначалу звери и птицы держались вместе, взрослые давали большое потомство, малыши учились прятаться. Но чем больше становилось нас, тем больше множились Филины. Они взрослели гораздо раньше нас, Змей, и других животных.

Затем в Лесу появились Летучие Мыши. Они тёмной плотной стаей беззвучно и стремительно летали между деревьев, внезапно появляясь и исчезая. Их было много, и у них были острые зубы и когти. Они нападали на всех, кто попадался на их пути. Даже сами Филины уступали им дорогу. Говорят, что они жили там же, где Филины, – Там, Где Нет Света. Только раньше их никто никогда не видел. А ещё говорили, что их порождают молнии. Тогда очень часто стали греметь грозы, и из низких тёмных туч сверкали молнии. Это было особым знаком для всех зверей – сразу после молний большие стаи Летучих Мышей молча метались по Лесу, и не найдя никого, взмывали вверх и исчезали в грозовом небе.

Как раз в это время многие животные и птицы спасались бегством, переходя из Старого Леса в Молодой. Никто не знал, почему случилась эта война, но между ними поселились страх и недоверие друг к другу. Каждый искал виновника в соседе или знакомом до тех пор, пока все не перессорились.

В конце концов, всё завершила Великая Буря. Тяжёлый ливень и град прибили к земле тех, кто умел летать, чудовищной силы ветер ломал вековые деревья, они падали и давили всех, кто был на земле, и так продолжалось несколько дней. Это было страшное время. После этого в Старом Лесу среди бурелома очень долго жили одни лишь большие лиловые Слизни. Медлительные и несообразительные, они питались болотной влагой и дождями, которые зачастили вскоре после Бури. Рядом со Слизнями никто не хотел жить, уж больно они обидчивы и самолюбивы.

Эхо той Бури коснулось и Молодого Леса. Поляны заросли бурьяном, Лес поднялся до облаков и листвой закрыл небо от животных. Первое дерево в Молодом Лесу, а это был Дуб, окружила Глухомань, непролазная чаща. Да и Дуб, говорят, выглядит неважно – ствол и крона крепкие, а вот корни за землю не держатся. Того и гляди – упадёт. В это время я и родился.

Одно хорошо – Летучих Мышей здесь никто не видел, и Филины в этом Лесу не встречаются. Все вернулись обратно в Старый Лес, наверное.

– Про Летучих Мышей правильно говоришь, Змей, – раздался рядом голос Ворона, – я в этом Лесу их не видел. Да и без них всё зверьё куда-то попряталось, никто не хочет носа показывать. Боятся друг друга по старой привычке… одна твоя семья размножилась по всему Лесу, все остальные разбрелись по окраинам. Ты вот что, Змей, хватит Степана тревожить попусту. И мне спать не даёшь. Пусть отдохнёт, и я пойду, подремлю.

Стёпка уже спал. Ему снилась мама. Она стояла у окна. И, как часто бывало по вечерам, глядя в окно, мама вытирала глаза платком.

Глава 6. Начало

Утро выдалось прохладным и свежим. Плотная лесная листва скрывала небо так, что было непонятно, взошло солнце или нет. Где-то высоко над кронами деревьев гуляло эхо далёкого раскатистого грома, так что наверняка небо было в тучах. Протерев глаза, Стёпка лежал на листьях, слушая гулкие раскаты. Он размышлял про дорогу домой, о которой говорил Степаныч. Какая она? И как её найти, если не знаешь, где её искать?

Подумав немного, Стёпка решил, что вернее всего будет подняться вверх по речке, откуда они со Степанычем приплыли на лодке. Такое простое решение понравилось ему, тем более что лодка была под руками. Стёпка сел и отряхнулся от листьев. Светляки, проснувшись, недовольно загудели. Он завернул их в большой лист и спрятал в карман. Змей приоткрыл глаз и посмотрел на Стёпку.

– Степаныч! Просыпайся…

Степаныч что-то промычал спросонок, повернулся к Стёпке спиной и, уютно поджав ноги, засопел дальше. Змей, широко зевнув, тоже закрыл глаз. Стёпка растерялся.

«Пусть спит…» – подумал Стёпка, и стал слушать далёкий гром. Сзади осторожно прокашлялся Ворон.

– Конечно, пусть отдохнёт. Мало ли что будет впереди… Лес нынче странный какой-то …

Стёпка вздрогнул. Неужели он стал думать вслух?

– Правильно Ворон говорит, – прошептал Змей, подползая к ногам, – из-за тебя вчера весь день и всю ночь провели в беспокойстве… Ты, Степан, только не обижайся, но о других тоже думай. О себе подумаешь в последнюю очередь. Ведь друзья, они важнее?

Стёпка, согласно кивнув, почувствовал вдруг, как уходит его время. Но его мысли перебил Ворон.

– Впереди могут быть разные опасности, о которых ты даже и не знаешь. Своей дорогой может пройти только смелый и бесстрашный человек. Ты, Степан, не спеши. Посиди ещё, смелости наберись. А мы опытом поделимся с тобой, правда, Змей?

– Правильно, Ворон. Когда идёшь, не зная куда, можно попасть впросак. Или ещё куда похуже. Уж лучше дождаться нужного момента, и тогда всё получается легко и просто. А момент этот придёт сам собой.

Степаныч спал. Время шло. Далёкая гроза становилась всё ближе.

– Скоро дождь пойдёт, – обращаясь к Змею, сказал Стёпка, – может, разбудим Степаныча? Идти пора уже…

– А нам дождь не страшен. Гляди, какая крыша над головой! Такая листва ни одной капли не пропустит. Пусть грохочет…

Ворон согласно кивнул.

– Гроза по соседнему лесу идёт, сюда не скоро ещё доберётся.

Стёпка сидел и думал, чем ещё можно убедить Змея с Вороном разбудить Степаныча. Может, действительно, пока не спешить? Словно читая его мысли, Змей широко зевнул ещё раз и опять задремал. Стёпка взъерошил волосы, отчего с головы посыпались травинки, и вдруг…

Стёпка отчётливо вспомнил, как мама, улыбаясь, приглаживала его непослушные вихры. Тёплая мамина ладонь сняла всю тревогу и неуверенность.

Стёпка встал на ноги и растолкал спящего Степаныча.

– Вставай, пора в дорогу собираться! Ну, вставай же!

Степаныч с удовольствием потянулся и зевнул.

– Что-то я заспался… куда идём?

– Мы поплывём на лодке вверх по течению – туда, откуда приплыли.

– Вроде правильно… только первым гребёшь ты, ладно?

– Меня не забудьте! – засуетился Змей.

– Возьмём, конечно. А ты, Ворон?

– Я вас по берегу немного провожу. Доброго пути…

Степаныч подошёл к Ворону.

– Обратно в Глухомань? Или в Лесу побудешь ещё?