О бедной ведьме замолвите слово

Я быстро всё обдумала, выбирая, на что решиться. С одной стороны, убежавшие как раз и могут быть упырями, а с другой, лучше не встречаться с их создателем.

– Нужно узнать, кто напал. Вполне возможно, выжившие их знают или укажут какие-либо приметы, – уверенно выдала.

Искренне надеюсь, что мы никого не найдём. А если и что-то удастся выведать, то это поможет обходить беду. Правда, как бы я ни старалась в последнее время, всё равно мы влипаем в неприятности. Вон, увела царевича от дракона. А к чему привела? К чёрному колдуну с полчищами нежити!

Огнеслав, не возражая, пожал плечами и уверенно повёл по следам убежавших с поля боя. Помня о лешем, старалась не отставать, горько вздыхая о несостоявшемся отдыхе и обеде.

Глава 4

Огнеслав, ни разу не остановившись, вывел нас к пригорку и затаился в кустах. Что было уже само по себе странно! Я, конечно, не специалист, но видела пару раз, как выслеживают дичь. Следопыту полагалось останавливаться, обращая внимания на свежесломанные веточки, искать следы под свежеопавшей листвой, а уж потом с многозначительным хмыканьем идти дальше. А тут такое впечатление, словно его ведёт что-то другое, а не оставленные убегающими ориентиры.

Елисей тут же спешился и, кинув поводья Шторма Юлию, присоединился к нему. Я замялась: ползать по земле не хотелось, как и стоять и ждать неизвестно чего. В результате просто прижалась к дереву, спрятавшись ото всех.

Кусты пару раз пошуршали, а затем выплюнули двух богатырей с мечами наголо.

– Ы-ы-ы! – оценила размах трагедии.

Почему они не могут просто посидеть и дождаться, пока кто-нибудь отойдёт подальше от стоянки в надежде уединиться в кустах, и взять языка? Нет, им же обязательно нужно показательно напасть. Надеюсь, они здраво оценили свои силы? В этом-то и крылась самая большая проблема – самоуверенные мужчины часто не видят опасность или не могут её как таковую определить.

– А-а-а-А-А-А! – громко встретили внизу богатырей.

Пришлось отлипать от дерева и ползти к кустам, чтобы убедиться, что одни в лесу мы не останемся. Недоползла буквально пару метров, как на меня выскочил детина с выпученными глазами. Остановиться он не успел и, споткнувшись через меня, кубарем полетел дальше, где встретился со Штормом. Богатырский конь сегодня тоже был не в настроении и встретил разбойника копытом в лоб, после чего продолжил флегматично жевать листву дерева.

– Ух! Как ты его! – восхитился Юлий.

Смотрел слуга при этом на меня, не сомневаясь, что всё было подстроено.

– Это всё Шторм, – постаралась откреститься от заслуг.

Коня я стала опасаться ещё сильнее, так что к разбойнику пришлось подбираться окружным путём. Скотина при этом косилась на меня бархатным глазом, полным ехидства. Во всяком случае, именно так мне и казалось.

Я ожидала увидеть пробитую голову с вытекающем содержимым, но разбойник оказался цел, если не считать наливающуюся шишку на лбу, и даже дышал. Чуть приподняв сарафан, попинала его в бок носком сапога и ничего не добилась. Поверженный приходить в себя не собирался. Только конь рядом заржал, и я была готова поклясться, что это смех!

«У-у-у, вредная скотина!» – обругала коня мысленно. Вслух было опасно: была вероятность прилечь рядом с бесчувственным разбойником.

Шторм покосился на меня, я от греха подальше отошла. Мали ли что придёт ему в голову? Временами мне казалось, что конь умнее своего хозяина. Хотя глупость, наверное.

Прямо через кусты, не обращая внимания на сопротивляющиеся ветки, вышел царевич, волоча за собой меч. По-детски обиженное выражение лица и общий понурый вид сразу говорили, что задумка, какой бы она ни была, не удалась.

– Разбежались кто куда. Мы даже с пригорка спуститься не успели, а они уже прыснули в разные стороны, как испуганные зайцы. Никого поймать не удалось.

– Значит, умные попались, – хмыкнула.

Если бы я ночью встретилась с упырями, а утром на меня понеслись парочка с мечами наголо, то тоже бы убегала со скоростью зайца.

– Ты это о чём? – с нажимом уточнил Елисей.

– Так сразу же видно – богатырь приближается. Вот они и оценили свои шансы на победу, потому и побежали. Трусы, – выкрутились.

– Это да, – самодовольно согласился Елисей.

– А Светлолика подножку подставила разбойнику и на Шторма его кинула, – радостно поведал Юлий.

Елисей просиял так, словно это его заслуга, и с достоинством отправился к заложнику. Последний оказанную ему честь быть допрошенным самим царевичем не оценил и продолжил лежать в беспамятстве.

– Вставай! – потребовал Елисей, чувствительно ткнув сапогом в бок разбойника.

Мужик встрепенулся, подскочил и врезался в круп Шторма. Конь взбрыкнул и, врезав задними копытами, заставил улететь в кусты, аккурат на вернувшегося Огнеслава. Неожидающего подобной встречи колдуна снесло, и обе жертвы лошадиного произвола, обнявшись, кубарем скатились вниз.

Я подленько захихикала, заработав укоризненный взгляд царевича. Однако всё равно не смогла остановиться. Кто бы знал, что так можно справиться с чародеем? Если мне потребуется сбежать, то план уже готов: найти пригорок и толкнуть кого-нибудь аккурат под хвост коню!

Огнеслав вернулся уже через минуту, волоча за шкирку в очередной раз бесчувственного разбойника. Не везёт сегодня мужику! Заметив моё веселье, огненный одарил тяжёлым взглядом. Я тут же растеряла хорошее настроение и на всякий случай сделала шаг ближе к Елисею, поскольку в глазах колдуна промелькнуло что-то звериное.

– Ведьма, – с убийственной честностью сообщил царевич.

Сплюнув, Огнеслав встряхнул разбойника, словно тряпку, мгновенно приведя его в чувства. Мужик тут же завыл, старательно подражая неупокоенному духу.

– Рассказывай, что случилось во время вашей прошлой стоянке? – грубо потребовал огненный, ещё раз сильно встряхнув допрашиваемого.

Со стороны казалось, что мужик ничего не весит. В голову закралась догадка о втором богатыре, посланном специально, чтобы уберечь Елисея, к тому же с сильными магическими способностями. Вот в этом как раз странности не было. Царь-батюшка не мог отпустить единственного сына одного и без помощи. Теперь ясно, почему огненный не настаивал на походе к дракону, но и не был против. Как только охота на реликтового монстра пошла бы не по плану, он бы оградился защитой, сгрёб царевича и утащил подальше, пока ящер закусывал бы мной и Юлием.

Осознав размер подлости в указанной для нас роли, с возмущением взглянула на колдуна. Наверное, мой взгляд был более чем красноречив, поскольку на лицо огненного наползло недоумение. Не собираясь ничего объяснять и вообще разговаривать с ним, демонстративно отвернулась.

– Что вам нужно, тати?! – завыл разбойник тоненьким голоском.

– Что?! – возмутился до глубины богатырской души Елисей.

– Всех уже забрали, – не впечатлился царским негодованием разбойник.

– Вот с этого мета поподробнее. Кого забрали? Куда забрали? Кто забрал? – спокойно поинтересовался Огнеслав.

Как ни странно, спокойный тон подействовал лучше, чем пыхтящий от негодования богатырь, и разбойник запел словно соловей.

То, что в царстве происходит что-то странное, разбойники поняли уже давно. И как тут не понять, когда намеченный караван оказывается разграбленным до тебя? Шайка ждала, вела до удобного места, а добыча доставалась другим. Но больше всего поражало, что вместе с ценностями пропадали и люди, словно и не было их. Любое нападение сопровождается убитыми, раненными, ну хотя бы пятнами крови. А тут ничего! Словно сами люди скарб на спину взвалили и ушли, побросав телеги и лошадей. Собственно дружина именно так и думала.

Правда, пока неизвестные тати разбойников не трогали, зато принялись нападать на деревни. И снова странности: забирали только девок да парней молодых, редко мужиков сильных да крепких, остальных даже не убивали. Вот это уже было плохо, пришлось бросать удобную делянку и идти вглубь царства, подбираясь всё ближе к столице. Мало приятного, когда очухавшиеся селяне, вооружившись вилами, табуном прочёсывают лес в поисках своих детей.

Тати тоже обнаглели и подбирались к самому сердцу государства. К тому же появилось зло, невиданное ранее в этих краях, – упыри.

Ночная нежить плодилась с невиданной досели скоростью. Появлялась и исчезала тоже слишком близко. К тому же отходить от костра в одиночку стало опасно. Даже среди разбойников начались исчезновения. Правда, разорванными всё же некоторых находили, из чего сделала вывод, что это или оголодавшие волки, или всё те же упыри.

А прошлой ночью разбойники, наконец, встретились лицом к лицу с теми, от кого так долго уходили. На полянку бесшумно, словно по воздуху, въехали татары, с замотанными лицами и пустыми глазами, на тощих лошадях да в сопровождении четырёх крытых повозок.

Разбойники быстро сбились в кучу, взявшись за мечи да дубины. Только сражаться татары с ними не собирались, а открыли двери трёх повозок, из которых тут же хлынули с десяток упырей. Ушли только те, кто в первые же минуты бросился наутёк. Об остальных они ничего не знали, так как возвращаться побоялись. Только перед побегом послышался плачь девичий. Но это, наверное, показалось.

Я чётко знала, что ничего разбойнику не послышалось. В деревеньку как раз не вернулись девушки. К тому же подозрения, что упырей специально разводят да развозят, нашли подтверждение. А ещё до меня дошло, что в лесу да и царстве гораздо опаснее, чем казалось ранее. И чего мне в тюрьме не сиделось? Стены толстые, решётки узкие, двери из кованного железа – вот оно самое безопасное место в царстве. Можно было ещё года два дурить голову тюремному начальнику рассказами о колдунах да ведьмах, встреченных мной на чёрном шабаше на «Лысой горе». Он как раз этим интересовался, но я гордо открещивалась от подобных знакомств. Недальновидно как оказалось.

Огнеслав потемнел лицом и стиснул зубы: ему перспектива встречи с полчищами нежити тоже не нравилась. Елисей выглядел задумчивым и решительным – явно уже в мыслях геройски сражался. Один Юлий воодушевился до радостной улыбки. Летописцу перспектива оставить рукопись потомкам гораздо важнее какой-то там опасности в процессе!