Сказания Темного королевства

Еще два раза случалось нападение на лагеря с солдатами. Но на этот раз Зарий и Дамиан позаботились о том, чтобы в каждом лагере находился хотя бы один маг с рубином. Теренс обучал каждого из трех магов, как бороться с Пожирателями.

И вот они снова напали, ночью. Дозорный патруль пострадал первым. Но маги закляли кольчуги дозорных – тонкие разводы тьмы покрыли прочный металл. Пожиратели зашипели от досады, когда их туман коснулся смертельного металла. Дозорные подняли тревогу, ударив по гонгу, что один из них нес на поясе.

Лагерь проснулся. Воины выбежали из палаток, маг уже шептал заклинания, держа в руке рубин. Пожиратели метались по лагерю в поисках добычи, но к сегодняшней ночи маг заклял почти все кольчуги у воинов, что совсем не понравилось врагам. Такая доступная добыча враз перестала быть легкой. Маг приближался все ближе, заклинание-сеть сработало в опасной близости от пожирателя, но тот успел увернуться. Пожиратель зашипел почти на ультразвуке и взвился вверх.

Маг опустошенно смотрел на улетающие тени, спустя минуту растворившиеся в ночи. Сил рубина хватило на одно заклинание, но и оно выматывало мага больше, чем защита второй и третьей степени магистра. Нужно придумать, как свернуть нужное заклинание заранее, а потом, в нужный момент, просто вызвать его одним словом.

В целом, никто почти не пострадал, только второй пожиратель, пока маг сражался с первым, напал на воина, что выбежал из палатки в одних штанах, и принялся высасывать из него жизнь. Товарищи его отбили у фиолетовой тени самым элементарным способом – двое сняли свои кольчуги и просто начали дубасить ими тень.

Спустя три дня после этого случилось то, что все ждали. Одна из теней неожиданно даже для магов оказалась поймана в антимагическую клетку. На поимку отправился сильный отряд с магами. 12 воинов и три мага. Маги закляли у всех кольчуги, щиты и мечи. Заклинания тьмы отнимали много сил, и рубин восстанавливался после подобного перерасхода довольно долго.

Отряд шел по топкой пустоши, проверяя путь деревянными батогами – болота таили в себе опасность, топь могла разверзнуться в любой момент. По предварительным оценкам, пожирателям потребуется до получаса, чтобы учуять их жизненные силы на безжизненной пустоши. Пройдена была целая миля, когда Верт, обладающий орлиным зрением, заметил тень, что чернела на горизонте.

– Пожиратель здесь,– шепотом предупредил он. Отряд остановился и принялся молча делать то, ради чего все, собственно, сюда и пришли. Из заплечных мешков вынули металлические пруты, основу и верх для клетки. Деловито собрали в единую конструкцию, закрепили дверцу в открытом состоянии. Три мага встали в углах воображаемого треугольника. Воины рассредоточились, как на учениях, чтобы не мешать магам и не попасть под раздачу.

Любопытная тень уже кружила неподалеку. Она, несомненно, уже была в курсе того, что вкусная еда в последнее время стала кусачей, потому и не подлетала слишком близко.

Верт стоял в боевой стойке молча, подняв меч острием вверх. Тень пока осторожничала, но понемногу приближалась к лакомой добыче. Маги, в отличие от воинов, ничем не были защищены, а именно их жизненная сила и энергия казалась наиболее питательной. Маги являлись приманкой. То, что произошло дальше, Верт с трудом смог воспроизвести в памяти в дальнейшем.

Мгновение назад пожиратель находился на горизонте, а вот сейчас он завис над одним из магов, а потом с утробным воем бросился на него. Маг прошептал заклинание-сеть, она развернулась в воздухе, почти накрыв тень, но та каким-то чудом вывернулась в сторону. В сторону другого мага, который просто махнул рукой, создавая стену тьмы перед собой. Пожиратель разочарованно взвыл, но два оставшихся мага уже накрыли сетью пространство над своими головами, и тени не удалось взлететь вверх. Она отшатнулась от стены тьмы… прямо в клетку. Дверца захлопнулась. Пожиратель взвыл от ярости, да так, что у людей едва не полопались перепонки в ушах. Маги слегка заглушили этот звук.

Воины с собой везли помост на колесах. На него взгромоздили клетку с тенью и двинулись в обратный путь.

Общаться с ней было трудно, тень сильно коверкала слова и беспрестанно угрожала, что за ней вскоре придут, и из мерзких людишек выпьют всю магию. Тем не менее, из пожирателя удалось вытянуть кое-какие сведения.

Выводы Даны оказались верны. Пожирателей случайно вызвал маг. Он любил древние заклинания, выискивал их везде и присваивал любым доступным способом. Так оказалось, что к нему попало заклинание, что позволяет открывать окошки в другие миры. В одном таком окне магом заинтересовалась фиолетовая тень…

Теренс дремал после тяжелого дня- с утра поход вглубь болот, выматывающая поимка злобного пожирателя, оказавшегося трудным врагом. Потом допрос его же, и вел его опять Теренс, так как рубин слушался лишь его, а ничем иным, кроме как Тьмой, пожирателя пронять не удалось.

Теренс лишь час как лег, успев забыться тревожным сном, когда его тронули за руку, стараясь разбудить. Годы выучки не прошли даром – сонный мозг не успел понять, где опасность, а тело уже было готово принять бой.

– Тихо, Теренс,– прошептала повелительница, погладив его волосы,– Ты спишь, это сон, всего лишь сон,– едва слышно наговаривала она, продолжая гладить его руку. Мышцы понемногу расслабились, так и не проснувшийся маг уснул еще крепче,– Отдай мне рубин, утром я верну его обратно. Просто дай поносить его немного…

Дана шептала и шептала, маг в бессознательном состоянии снял цепочку с рубином и самолично вложил рубин в ладошку повелительницы.

Никто из дежуривших по лагерю солдат и магов не заметил Дану, даже когда она проходила совсем рядом. Она вышла из шатра мага, дошла до дозорных, что зорко всматривались в чуждую даль, скрывавшую неведомое. Одинокую фигурку девушки никто так и не увидел, заклинание отвода глаз Дана изучила отменно.

Мгла пощипывала травку за холмом, со стороны лагеря ее было не видать. Лошадь срывала жухлые кустики и тут же выплевывала их – в Морке трава намного вкуснее, не сравнить с этой пустой отравой. Трава так мало оказалась наполнена жизнью, что на вкус казалась перепревшим прошлогодним сеном. А вот и хозяйка, наконец-то.

Мгла неслась во весь опор к границе наводящих страх болот. Она их почувствовала сразу после телепортации, когда ступила на земли Селейи, и отсутствие магии в дальних землях ей ужасно не понравилось. Конечно, Мгла с удовольствием бы унеслась в другую сторону, но не оставлять же любимую хозяйку одну, как она доберется до нужного места без своей любимицы.

По мере приближения болот бег лошади все замедлялся, пока Мгла не остановилась окончательно, всем своим видом показывая – дальше она не поедет, даже за целый кусок ветчины. А это веский довод в любых уговорах.

– Мгла, оставайся здесь,– Дана погладила ее по шее и спустилась на землю. Тут даже ощущения другие – казалось, разъедающее действие артефактов уже добралось сюда, и под верхней коркой земли уже болота. Идти оказалось непросто, казалось, Дана проваливается, хотя земля и была твердой.

– Жди меня тут, я ненадолго. Заметишь опасность – предупреди,– наказала лошади Дана, а сама пошла дальше, достав из-за пазухи рубин. Надо кое-что проверить.

Рубин блестел в свете лун, слегка покачиваясь на цепочке. Дана шаг за шагом приближалась к пожирающим магию болотам. Ступала осторожно, прислушиваясь к миру и своим ощущениям. Остановилась, закрыла глаза… Пустота окружала ее, нет ни верха, ни низа. Лишь ломаные линии мира, отсутствие жизни, и большое зло далеко-далеко на горизонте.

Дана открыла глаза, покачнувшись. Страшное здесь место. Темный ритуал забрал много сил у живущих тут. Артефакты, опять же, до сих пор сосут жизнь из природы, и пожиратели выпивают остатки магии. Мир здесь поломан и опустошен.

Дана вытянула руку перед собой. Пальцы сжимали рубин за цепочку. Камень раскачивался в такт легкого ветерка. Вперед-назад, вперед-назад, вперед…. замер… Дана шептала слова заклинаний, высвобождая силы камня.

Рубин поднялся над пальцами, натянув цепочку до предела, но девушка не собиралась его отпускать. Последние слова были произнесены, цепочка трепетала от чрезмерного натяжения. Вдох, выдох… и из рубина вырвались клубы черного дыма. Дым окружил Дану, взъерошил волосы, и встал перед ней плотной непроглядной стеной.

Дана прикрыла глаза, так полнее получалось магически видеть окружающий мир. Взглянула на дым. Исчезли его клубы, перед девушкой расползалась Тьма. У нее не было глаз, какими смотрят все живые существа, но, казалось, она видела повелительницу насквозь.

Дана протянула вторую руку, сделала жест, словно загребала воду ладошкой. В ладошке вместо воды оказалась тьма. Она взметалась ввысь тугими жгутами и опадала до самой земли. Обволакивала девушку с ног до головы, и тут же распадалась на мелкие струйки.

Рубин был полон могучих сил. Теренс мог контролировать лишь часть их, потому что не хватало выучки и могущества. Дане же камень был подвластен полностью. Силы рубина потрясали, от открывшихся возможностей слегка кружилась голова, в которой уже мелькали мысли, как бы получше использовать камень, чтобы приумножить свои богатства…

Перед Даной проносились картины будущего – вот ей преподносят корону императрицы все короли и королевы Элмеры, в сокровищнице полно золота и драгоценностей, люди ее боготворят, ведь ее сила безгранична. Рядом самые родные и близкие. Повзрослевшая серьезная Марика. Дан, всегда оберегавший подругу. Айта и Рион стоят рядышком, обнявшись. Лишь Тирея смотрит укоризненно, одетая, как всегда, в старенькое платье, в котором она обычно прибиралась в сараюшке на заднем дворе.

Тирея?! Радужные картины вмиг осыпались острыми осколками. Дана гневно распахнула глаза, вперившись во Тьму и сжав в ладони рубин. Тьма угрожающе зашипела.

– Мне не нужны все богатства этого мира,– мстительно сказала она,– Мне нужна победа в этой войне, и ты мне поможешь,– заклинания вспыхивали в ее голове, и без слов Повелительница умела колдовать отлично. Тьма была лишь вспомогательным средством, вроде амулета, концентрирующего магию в себе. И теперь Дана с лихвой использовала ее, вплетая свои заклинания в саму суть черного дыма. В его тьме промелькивали золотые искры защитных заклинаний для магов, лиловые росчерки молний будут лишать отвратительных пожирателей движения на мгновения, тем не менее дарующие жизнь окружающим, если правильно распорядиться этими секундами.

Дана впечатывала в этот кусочек тьмы все, что знала и умела. Рубин такой силы в лагере был один, остальные исчерпаны за десятилетия использования. Потому именно от него зависели жизни магов, что пойдут с ним за пожирателями.

Во время работы с рубином она заметила многие отличия его от медальона Ривиэля. Здесь тьма конечна – все, что есть в рубине, теперь предстало перед Даной, и эту тьму можно переделать по своему желанию, лишь бы сил хватило. У повелительницы силы были. В Печати же была Тьма бесконечная, медальон лишь был материальным местом выхода этой силы.

Завершающий жест – и Тьму затянуло обратно в рубин. Тот довольно сверкнул в лучах двух лун.

На рассвете Мгла промчалась через дозорных, ворвавшись в лагерь словно смерч. Рион и Дамиан уже поднялись, и теперь затевали очередной военный совет. А, нет, не военный…

Дана заметила в шатре Теренса, бывшего в трансе – недавно проснувшись, он обнаружил пропажу, и конечно, тут же вспомнил, кто к нему приходил. И зачем. Бесценное оружие в борьбе с самыми страшными врагами было похищено! И кем – самой Повелительницей!

Рион в ужасе прикидывал, куда может податься Дана с могущественным камнем в руках. Все их планы пропали, а ведь все уже было готово для очередной вылазки за вторым пожирателем.

– Доброе утро,– поприветствовала мужчин Дана, нахально уселась в свободное кресло и достала рубин. Кинула его Теренсу.

– Возвращаю. Прости, что взяла без спроса, но иначе мне бы его никто не отдал. Кстати, я немного усовершенствовала камень.

– Чем больше сила у мага, тем с большими соблазнами он столкнется, ощутив силу тьмы,– тихо сказал Теренс. Он сам прошел через последствия этого. И не несколько недель назад, а в свои далекие не полные восемь лет. Опыты отца по вызову демона из Нижних миров наконец увенчались успехом… Всего несколько месяцев упоительной власти над рубином превратили замечательного умного мага в полное ничтожество, с трясущимися руками, и просто сумасшедшими планами по завоеванию мира. Осторожность почила с миром в тоже время… А потом пришли поисковики…

– Я слишком практична для соблазнов,– ухмыльнулась Дана, взяла из вазы твердое яблоко зимних сортов и вышла. Сама она яблоки не любила, но Мгла их уважала даже очень. Надо поблагодарить верную кобылу, она вовремя прискакала – на горизонте виднелись пожиратели, почуявшие лакомую добычу. За спиной Дана оставила ловчее заклинание – сеть с крупными ячейками. С вкраплениями тьмы. Оно оставило пожирателей, взвывших от досады, далеко позади. А Мгла уносила хозяйку все дальше и дальше от зла из чужого мира.

В тот день начали прибывать воины Алой армии, обещанные Риону. Все с Тьмой в крови, опасные для существ из другого мира. Тайри легче переносили походы по болотам, зачастую на себе вытаскивали обессилевших товарищей. Пополнение новобранцами Дамиан воспринял с большим восторгом. Ведь это был шанс, что его подданные будут гибнуть намного меньше.

Повелительница ушла через телепорт, после принятия последнего отряда. Отдала право принятия решений за себя в руки Риона. Тот мрачно провожал Повелительницу, уже устав спорить с упрямой девчонкой. Он помнил медальон с раздробленным камнем. В нем сосредоточилось все зло мира. И Дана собирается привнести в мир еще один такой камень!

В Замке кипела жизнь. Как только Дана спешилась, Мгла умчалась прочь от подбежавших конюхов. Где-то за крепостной стеной должен расцвести бажечник, колючий кустарник, жесткий, пыльный, но очень-очень вкусный, по мнению вздорной лошади.

Дана же отдавала приказы, один за другим. Айта пусть и дальше исполняет обязанности заместителя повелительницы. Далее, министр по сельскому хозяйству должен обеспечить Алую армию в Селейе провиантом. Маги пусть собирают дееспособных магов и отправляют в Селейю.

Сама же она выбрала отряд Эйлина для своего сопровождения. Повелительница решила отправиться в Черные горы. Конечно, о своем решении она сообщила Риону еще в Селейе. Тот настолько был возмущен, что в первые мгновения хватал ртом воздух, не находя слов. Потом, как обычно, Дана ждала очередных нотаций, запретов, патетической речи о своем народе, который она обещала защищать от угроз внешнего мира. Но Рион этого не произнес. Он задумчиво посмотрел на Повелительницу, казалось, что-то взвешивая в своей голове.

– Дана, ты уверена, что в этой войне нужна Печать Тьмы?– серьезно спросил он.