Сказания Темного королевства

– Уверилась после испытания рубина Теренса,– невесело усмехнулась Дана,– Рион, рубин конечен. Его сил хватает на пять-шесть заклинаний. Потом он разряжается почти на сутки. Печать же бесконечна, свои силы она черпает из… думаю, определенного места в Черных горах. Раз только Тьма может удержать и погубить пожирателей – значит, так тому и быть. Я обязана достать Печать и с помощью ее закрыть окно, через которое эти твари лезут в наш мир.

– Берги себя, ты у нас одна,– вздохнул Рион. Дана улыбнулась немного грустной улыбкой – Рион в очередной раз намекнул об отсутствии наследника с кровью Даны. В течение последних трех лет Рион просто перевыполнил свой план по обеспечению повелительницы женихами. Маркизы, герцоги, графы присутствовали в списке. Все из соседних королевств, воспитанные, с землями, готовые переехать к своей будущей жене под крылышко и не мешать ей управлять королевством. Затем список пополнили не титулованные, но довольно умные ученые, маги и просто успешные холостяки. Опять не прошло. Дана просто игнорировала все их заигрывания на приемах и балах, что устраивали Рион и Айта по вздорным поводам, и уходила ровно через полчаса после начала очередного праздника.

Вот теперь и сама Дана задумалась о своей будущей судьбе, пока вела Мглу к телепорту, что открыли для нее маги Дамиана. Рион, в общем прав, Морку нужен наследник, но подходящего мужчину для создания королевской семьи она еще не встретила.

Несколько дней пути в Черные горы сократились до нескольких часов. Метки для телепортов давно были взяты темными магами, специально, чтобы путешествовать легче и с комфортом. В очередной раз Дана мысленно поблагодарила Марику, ведь именно она настояла на этом.

Эйлин ни о чем не спрашивал свою повелительницу. Отряд прошел в синий проем телепорта, через мгновение оказавшись за сотню миль от Замка. Им нужно проехать около пятнадцать миль до следующего телепорта, который донесет их к самой ближайшей деревне, что осмелилась отстроиться в опасной близости от Черных гор. Но даже от Тупичка, как называлась эта деревенька, до гор ехать около восьмидесяти миль.

Эйлин ехал рядом с Даной. Мгла косилась на крупного жеребца, что нес десятника. Оценивающе косилась, предположила Дана. Вот, даже ее уникальная лошадь уже выбирает отца своим будущим детям. А что, Камень всем хорош – шелковисто-серый окрас в странную белую полоску на крупе, длинная шея, сильные ноги. Спокойный характер опять же, но упрямый, как стадо баранов. Имеет восемь учтенных детей, все, как на подбор, красавцы и красавицы с окрасом всех оттенков серого. Наверняка после этого похода, спустя положенное время, Мгла осчастливит свою хозяйку прибавлением в своем семействе. Дана вздохнула и решительно себе пообещала – как только получится изгнать с Элмеры тварей-пришельцев, она снова взглянет на список женихов и серьезно подумает, кого назначить принцем-регентом, который все равно не будет иметь прав в принятии государственных решений.

Тупичок и впрямь оказался тупиком – за околицей деревни дорога резко обрывалась. В ту сторону никто и никогда не ездил. Жили здесь, опять же, только тайри. Жители уважительно поприветствовали свою Повелительницу, староста за несколько минут собрал угощение на стол и пригласил отобедать с ним Повелительницу и десятника отряда. Прочих воинов разобрали по домам остальные селяне.

Староста очень радовался, что повелительница заглянула в их почти забытую деревню. Он выставлял на стол все новые и новые блюда, подливал вкусный освежающий напиток из местных ягод, и расспрашивал, как там дела в столице.

– Внучка моя уехала в прошлом году в школу поступать,– с гордостью сообщил староста,– В эту, у которой название длинное, ее еще гномы строят.

– Горный университет?– догадалась Дана.

– Точно, он!– обрадовался староста,– Мила очень камни всякие любит, в округе все наперечет изучила. Пыталась даже игрушечный замок сама строить – и представьте, у нее получилось! Почти год простоял, пока земные толчки не разрушили.

– Что за толчки?– насторожилась Дана. Данных о подобном событии она ни разу не получала, землетрясений в Морке не бывает.

– Бывают частенько,– спокойно пожал плечами староста, подливая себе в кубок хмельной мед,– Землица трясется иногда, бывает, что и сильно, дома рушатся. И толчки идут с тех гор, на которые мы никогда не смотрим. Потому как могут тогда и они посмотреть на нас, а нам это внимание грозит бедами неисчислимыми.

После сытного обеда отряд собрался в дальнейший путь. Староста уговаривал их остаться на ночь, а с утра с новыми силами отправиться в путь, но Дана чувствовала, что Черные горы следует посетить ночью, а именно в полночь.

Когда совершал подобное путешествие Ривиэль, доподлинно не известно. Остались смутные записи того времени его сподвижников. Лишь в одном источнике Дана узнала, что он предпринял это путешествие накануне зимы, и вернулся только к Излому зимы. В свое время Ривиэль не озаботился метками телепортов, потому проделал весь путь на лошадях. Вот потому времени ушло просто море. Вернувшись, черный маг никому не рассказывал, сколько он пробыл в горах и что с ним было. Да мало кто и спрашивал – на следующий день по возвращении Ривиэль объявил войну белым магам.

Постепенно на горизонте зловещим пятном выгнулись Черные горы. Они заняли весь небосвод, даже звезд не было видно за их вершинами. Непроглядная чернота их усиливалась с каждой минутой. Солнце садилось, скрывая свой жизненный свет. И ночь вступала в свои права у гор намного быстрее, чем везде, вселяя страх и тревогу в сердцах людей, что быстро приближались.

Эйлин мрачно оглядел выбранное место для ночевки. Пожухлая трава, кустарники, похожие на высохшие от времени скелеты, камни, напоминающие нарывы на теле… Жуткое здесь место. Воины уже расправили палатки, развели костер, и теперь с облегчением что-то кашеварили. Для всех здесь было запретное место из дедовских сказок.

– Эйлин, вы пока располагайтесь здесь. Приказ – ждать меня. Я иду в Черные горы,– безмятежно сообщила повелительница.

– Повелительница, я клялся защищать вас,– твердо сказал десятник, хотя на его душе повис тяжелый камень.

– Эллин, мне ничего не угрожает,– твердо сказала Дана, в душе тоже сильно сомневаясь,– А вот вы все можете погибнуть. Да и в легендах сказано, что в горы может пройти лишь один. Я не знаю, сколько времени буду отсутствовать. Если через три дня меня не будет – возвращайтесь в Замок.

– Я пойду с вами,– в нарушение приказа сообщил Эйлин.

– Я вернусь,– уверенно сказала Дана,– Три дня. Приказ понят?

– Да, моя Повелительница,– тяжело вздохнул Эйлин.

Повелительница исчезла в темноте наступившего вечера. Казалось, она нашла потайной ход, и он принял ее беззвучно, словно того и ждал. Но нет, Эйлин до боли в глазах всматривался в нахлынувшую тьму – вот она, идет, поднимается вверх по едва заметной тропе среди камней. Спустя несколько секунд и эта маленькая фигурка исчезла.

Эйлин приготовился ждать. И твердо решил про себя – если через три дня повелительница не явится, он отошлет отряд домой, негоже рисковать их жизнями, а сам отправится на поиски Даны.

Дана шла наверх, пробираясь через завалы камней. Тропинки, как таковой, не было. Да и куда бы она вела? Дана сама не знала, куда идет, но интуиция вела вперед, все вверх и вверх. А может, не интуиция, подумалось Дане. Казалось, Тьма вела ее, подталкивая в спину. Она тоже стремится поскорее встретиться с Даной? Тьма была разумна, это Повелительница понимала. И тем не менее, в медальоне и в рубине словно были две стороны одной Тьмы. В медальоне она была более озлобленной. А может, все из-за того, что Ривиэль привязал источник Тьмы сильным заклинанием? Тьма вынуждена была подпитывать заклинание, и это было бесконечно, ведь Ривиэль уже не мог уничтожить заклинание, а никто другой и не сумел бы вообще – силы не равны. Возможно, выводы верны. В рубине Тьма свободна, и там ее ограниченный кусочек. А медальон сковывал возможности… целого источника? Дана помнила силу, что пыталась ее затянуть в свой смертельный омут. В одиночку с этим не справиться. Но выбора нет – на кону жизнь целого мира.

Вышли две луны Элмеры, приятно осветив путь. Подниматься и в самом деле оказалось легче. Начали угадываться очертания вершин. Вдали, у самой границы Снежного царства, они были покрыты снегом. Целый хребет врезался в Снежное королевство, ограничивая его власть. Наверняка, Черные горы продолжались и дальше, просто ни у кого не хватало смелости проверить. Ведь тут не только чудовищные горы, но и загадочные снега, которые в мгновение ока заметали смельчаков, осмеливавшихся подойти слишком близко к границе.

Повелительница шла, думая о Тьме, что была заключена в рубине. Силы, что она давала, были опасными. Многие маги так сгорели. Получить в один миг силу и власть. И не уметь ей распорядиться. Кидаться в крайности налево и направо. И сгореть от своих желаний, которых становится с каждым днем все больше.

Где Ривиэль нашел Печать? Рассуждая логически, она вряд ли где-то здесь валяется. Кто-то ему ее дал. Кто и где? И за какую плату? Черные горы сами ведут путника. Обычно на гибель. В древности маги частенько сюда ездили. Мало кто возвращался. Всего двое, по записям летописей. Первый оставил свой великий ум горам, вернувшись беспамятным, с улыбкой младенца. Второй свой ум сохранил, но потерял абсолютно все силы. Он никогда не рассказывал, где выгорел так основательно. Открыл свою пекарню, и почил в мире в свой срок.

Но Дана обязана вернуться! В своем уме и сохранив все силы.

Дана присела на валун передохнуть. Огляделась. Чахлые скрюченные деревца окружали ее. Трава казалась сухой, жаждавшей влаги. Казалось, даже дожди обходят Черные горы стороной. Дана взяла в руку горсть земли. Та была черной, как чернозем. Но тогда почему все живое не принимает в себя подобную землю? Нет, это не чернозем. Дана закрыла глаза, переключившись на магическое зрение, и охнула – земля была полна Тьмы. И камни вокруг, и кустарники – все содержало в себе Тьму, более того – питалось ею!

– Тьма, я пришла,– едва слышно произнесла она, открывая глаза. Черные горы – это и есть сама Тьма. Она везде и повсюду, впечатана и в камни, и в жухлую траву, и даже воздух напоен ей. Потому и не ощущается – она в гармонии с Элмерой. Никуда идти не надо, тем более далеко – Тьма услышит ее в любом уголке своих гор.

Воздух вокруг загустел, свился в полупрозрачный толстый жгут, хорошо видимый в свете лун. Девушка поднялась с валуна и пошла за жгутом. Он петлял, извивался, пропадал иногда. Казалось, он обладал своим собственным мнением, и хотел вывести из себя незадачливую путницу. Дана перебиралась через громадные камни, взбиралась на отвесные стены, обошла опасный ручей с черной водой. Деревья, как ни странно, подросли, и теперь уверенно цеплялись выросшими сучьями за волосы, за одежду, срывая котомку, что была накинута через плечо.

А потом жгут подстроил последнюю пакость – он пропал. Дана в растерянности огляделась – она так стремилась не потерять жгут из виду, что совсем перестала следить за дорогой. А оказалась она на каменном плато, открытом со всех сторон, и продуваемом ветрами. Лагерь отсюда не увидеть – он совсем с другой стороны. Зато как на ладони открывался завораживающий вид на гряду мглисто-черных гор, вершины которых художественно покрыты белоснежным снегом. Вершины эти были удивительно ровными, не особо, правда, прямыми, но, тем не менее, они уходили вдаль, составляя границу Снежного королевства. И все-таки с другой стороны от вершин точно так же виднелся снег, хотя там и не властвовала Снежная королева.

Интересно было бы собрать экспедицию, задумалась Дана, чтобы разведать, что скрывает этот снег по правую сторону Черных гор. Она прошла вперед – плато было изрезанным, не ровен час, ногу подвернешь. И ни камушка, ни деревца. Дана сделала очередной шаг… и провалилась вниз.

Летела вроде недолго, как сквозь густой туман, и все же ударилась о камень ощутимо.

– Да что же это такое, все время проваливаюсь куда-то,– со злости начала она выговаривать камню,– Вот неужели нельзя было придумать приличную лестницу с ровными ступенями. Указатель какой повесить, что вот, мол, приглашаем тебя, повелительница…

Она поднялась с колен, все еще бормоча, и замерла в удивлении. Оказалась Дана в пещере, довольно просторной. В центре же ее находился колодец. Обычный такой, сложен из камня. Дана подошла поближе. Вот и ведерко рядышком стоит, приглашает- налей в меня водицы. Дана как зачарованная подняла ведро и спустила вниз на веревке. Ведро плюхнулось в близкую водичку, потяжелело. Повелительница с трудом вытащила его, пыхтя и отдуваясь. Поставила ведро на край колодца. Вот только не вода там была.

Дана заглянула в ведро и ощутила привычно тяжелый ответный взгляд Тьмы.

– Мне нужна Печать,– решительно произнесла Дана.

– А сможешь ее добыть?– хрустально рассмеялся воздух вокруг. Ведро опрокинулось, но не вниз, а вверх, черные звездочки-капли зависли над каменным полом. Впервые в жизни Дана увидела лунную радугу тьмы, и это было волшебно.

– Смогу,– твердо сказала девушка, изгоняя из головы противные мысли-сомнения.

– Тогда прыгай,– смех дробился о стены, становился все тоньше и пронзительней….

Прыгать? Но куда? Дана перевела взгляд на колодец. Вроде неглубоко. Приятный ранее смех стал отвратительным, завис на одной визгливой ноте, режущей слух. Скорее спасаясь от противного скрипа, чем по какой-то иной причине, Дана ступила на бортик колодца и прыгнула вниз.

Эйлин сидел на последней страже на исходе третьей ночи. Три дня прошло, третья ночь заканчивается. Скоро рассвет, время исполнения приказа Повелительницы. Возвращение домой, но без нее. Как простить себя за то, что не настоял, не пошел вслед за ней, хотя бы и тайно? Эйлин все трое суток укорял себя за непростительное малодушие. Черные горы навевали страх и ужас. Ну и пусть здесь неуютно. Пусть душа переворачивается каждый раз, когда глянешь на черные вершины. Зато повелительница была бы жива и здорова.

– Эйлин, я и так жива и здорова,– прошелестело над ухом. Десятник дернулся, подпрыгнул. Костер взметнулся от резкого движения, разметав искры. Вот же она, повелительница, стоит перед ним. Эйлин справился со своим ликованием и сдержанно сказал:

– Приветствую тебя, моя Повелительница. Ты нашла, что искала?

– И даже больше,– задумчиво произнесла Дана. Что-то в ней поменялось, неуловимо для чутья бывалого стража. Волосы словно сами собой шевелились, как от легкого ветерка. Внешность словно потемнела. И без того загорелая Дана сейчас выглядела естественно смуглой. И манера держаться стала другой – в ней появилась властность. А еще в зеленых глазах мелькала тьма.

– Эйлин, поднимай всех, мы отправляемся в Степь. Гномы попали в беду, я чую.

Отряд недоумевал о целях их путешествия в Степь, куда не ступала нога человека многие сотни лет. Как туда попали гномы? Тоже путешествуют, как выходило по словам повелительницы. За помощью пошли. К степнякам? Ах, нет, им надо на другой континент. Что ж, Алая армия не посрамит Повелительницу, гномов нагонит быстро, и спасет несчастных коротышек.