Долг старших

– Твоя заслуженная серьга, – продолжил Эссад, вставая перед рыжеволосой девушкой, загораживая Ушедшего. Он коснулся плеча Ведуньи. – Ты справилась.

Справилась, кивнула Аркалан. Лицо безымянного темного эльфа с ней надолго, во снах и воспоминаниях. Что же за ужасное преступление он совершил, за которое ему вынесли приговор казни? И она провела эту самую казнь, оборвала…

– Аркалан.

Девушка вскинула глаза: ее малый рост вынуждал задирать голову почти с каждым собеседником.

– Ты к этому шла, все знала, – резкие твердые нотки в голосе. Эссад отвел Ведунью в сторону от поляны, но говорил тихо, не мешая оставшимся. Лишь четверо из восьми лекарей завершили Испытание, включая нее. Двое из четверки отказались отправлять к Богам. Аркалан видела их сгорбленные спины и напряженные, задумчивые лица. Знала, что им сейчас тяжелее, чем справившимся. Позже станет наоборот. Отказавшиеся смогут попытать шанс еще раз, но лишь через несколько лет и лишь если не передумают, не решат остаться при золотых нашивках, и так дающих немало привилегий.

– Да… Да, я знаю. Я в порядке.

– Хорошо, я оставлю тебя. Держи, это теперь твое, – вновь никаких торжественных речей и поздравлений. Целительство на уровне Ведунов – не столько заслуга и повод похвалиться, сколько бремя ответственности, осознания серьезности пути лекаря.

А тем временем Эссад надел рыжеволосой Аркалан на шею простую цепочку с маленьким украшением-сосудом. Внутри него содержалась капля, всего лишь небольшая капля вирнового яда.

Аркалан сжала в холодных пальцах сосуд. Символ ответственности, больший, чем серьга, – память. Посмотрела на полянку: уже три силуэта покрыли тканью. Девушка заметила чью-то выскользнувшую руку. Зеленая кожа добровольца-оркши. Значит, ее семья получит оговоренную оплату.

Оставалось двое претендентов. Аркалан действительно знала, на что шла, знала, что здесь случится, не удивлялась отсутствию торжественности и не велась на мрачную ауру ритуала. Рада исходу или нет – покажет время. Время разделит с ней обязанности, которые глава и теперь Ведунья из клана Харредар в столице феода Ианта будет должна выполнять. Обязанности, предполагающие отправление к Богам, в довесок к иным по графику, диктуемому кланом.

А сейчас хотелось покинуть поляну поскорее. Не печатью перемещения, а едва ли не пешком, побыть одной среди тишины леса.

– Я могу идти?

Эссад кивнул, и Аркалан без промедлений направилась к дальней стороне луга, где ее ждал кшан. На полянку Ведунья не смотрела.

Глава 4

Пыль в глаза

«Вестник Йевенда»

…Неделя новостей! Владельцы одной из крупнейших выработок на севере королевства, рудника Готта, обвинены в сотрудничестве с… внимание! Охотником! Часть выручки, как оказалось, уходила преступнику. Взамен, как сознались владельцы, они получали помощь в решении тонких вопросов, и чистота тех услуг вызывает у «Вестника» обоснованные сомнения. Королевские гвардейцы вместе с коллегами из штаба Лорда Фафнира Аверо расследуют столь громкий скандал.

Граф Мали, один из наместников в феоде Имифор, подозревается в передаче информации Охотнику. Граф по приказу Его Величества был допрошен и, скорее всего, признает вину. Еще одно громкое дело, связанное с преступником! Невиданное давненько бурление во всех кругах. Уважаемые читатели, судя по всему, терпение Короля Кайдена Церано подошло к концу, и первое лицо Йевенда лично контролирует ведение вопросов. Что принесло неожиданно успешные плоды: несколько именитых компаний обанкрочено – все замешаны в нелегальных делах с участием пресловутого Охотника…

…Лорд Фафнир Аверо, к которому недавно было приковано пристальное внимание преступника, не только выдержал удар, но и вновь бьет в ответ. Благодаря действиям его гвардии многие мошенники, тайно поддерживавшие Охотника, осуждены, их средства арестованы в пользу Короны. Преступники залегают на дно: никому не хочется попасться под горячую руку справедливости. «Большая чистка» – так в народе прозвали происходящее.

– На колени! Руки поднимите, покажите ладони! По одежде не шарить! Увижу печати – переродитесь, и будем говорить иначе! – окрик воительницы с нашивками личной гвардии Лорда Фафнира застал двух служек за полированием подоконника. Эйдосы переглянулись, отпрянули к стене вместе с тряпками.

– Вы кто такие?! – по коридору поместья Графа Туру торопились охранники, при виде вооруженной незваной делегации растерявшие пыл, замершие неподалеку и поудобнее перехватившие алебарды.

– Именем Короля Кайдена Церано оружие на пол, сами на колени и без лишних телодвижений!

Упоминание правителя озадачило переглянувшуюся стражу.

– Мы не…

– Мэтр Фрин…

– Знаю, время, – оборвала подчиненного темная эльфийка с нашивками гвардии Лорда Аверо, возглавлявшая оперативный отдел штаба Ианты в целом и в частности эту задачу лично. Фрин уверенно двинулась на охранников поместья, те попятились. Клепаные доспехи не сковывали движений, ладонь воительницы плавно легла на рукоять оружия. Сдвинутые брови лишь красили хозяйку, придавая суровости точеным, правильным чертам лица. А темносерые глаза… ох, не один мужчина стал пленником выразительного взгляда девушки. – Алебарды? – оценила Фрин вооружение охраны. – В узком коридоре? Удобно? – коротко вздохнула. – Считаю до двух. С дороги!

Охранники с сомнением оглянулись на двери позади, однако угроза сработала.

Штабные Ианты ворвались в покои Графа. Их встретил светлый эльф, Граф Туру собственной персоной, в халате, сжимающий что-то в руках. Печать перемещения?

– Сбежишь – будешь вне закона, Туру, как и вся твоя родня, – уведомила Фрин хозяина, не двигаясь.

– Вон отсюда! – попытался было рявкнуть на ворвавшихся Граф, однако так и не сломал глиняный пятиугольник печати перемещения. – Я требую, чтобы вы покинули мой дом. Я требую встречи с Лордом феода, – Туру пытался выглядеть внушительно, однако халат портил образ.

– Лорд твоего феода передал полномочия… требовать мне. Как и Король Кайден Церано, – отрезала Фрин, привычным жестом указала своим подчиненным выйти и заняться служками и охранниками. В просторном кабинете остался лишь напарник, Болан, командир оперативных звеньев.

Граф сглотнул и отступил на несколько шагов.

– Я ни в чем не замешан, – сменил тон хозяин поместья, растерянно рассматривая нашивки личной гвардии Ианты. Такие бойцы без причин не приходят. И судя по предыдущим их визитам к другим знатным личностям королевства, Туру сильно влип. – Меня подставили. Я честно веду дела, плачу налоги. Я не связан ни с какими преступниками. Платил за крышу, да, но так все делают… Нужны имена? Я скажу.

– Не сомневаюсь, скажешь, – согласилась Фрин, не сводя внимательного взгляда с собеседника. – Торговля информацией, ее передача уже допрашиваемым контрабандистам, а также ее продажа преступнику – Охотнику – это серьезно. Ты будешь арестован и предстанешь перед королевским судом, Туру – Глава оперативников положила на тумбочку у входа внушительную папку. – Обвинения изучишь позже.

– Я не… – попытался возразить светлый эльф в дорогом расшитом узорами халате, однако под тяжелым взглядом Фрин замолчал.

– Ай-ай-ай, Туру, а ведь ты один из немногих Графов королевства, кому титул был пожалован, дарован самим Королем. Твоя семья получила фамилию и положение наместника в одном из графств Ианты, – Фрин покачала головой, будто ее и вправду заботила история хозяина поместья. Приблизилась к Графу. Она не пыталась надавить или напугать сильнее. Куда уж сильнее, когда ты в доспехе, пусть и легком, с оружием, а противник – в подштанниках и халате?

– У меня к тебе одно единственное предложение, Туру. А у тебя только одна попытка ответить. Ты передашь Охотнику по своему каналу определенный документ, – Фрин подняла руку, пресекая возражения Графа. – В случае содействия твоей семье, лишившейся привилегий вслед за тобой, как и Графского титула с фамилией, по крайней мере будут оставлены приличные средства к существованию. А также более бережное обращение на допросах касательно твоего участия в преступлениях. Это я могу обещать. В противном случае все деньги будут арестованы Короной, а допросы могут перейти в разряд пыток.

Граф нервно почесал щеку.

– Где гарантии, что ты сейчас не вытягиваешь из меня признание? – негромко спросил. – Согласись я – тут же признаю себя виновным. И семья останется ни с чем.

– Мое присутствие не наводит тебя на мысль, что Лорду Фафниру, как и Королю Кайдену, известно о твоем сотрудничестве со Охотником? А с каждым твоим возражением растет и мое желание в довесок обвинить тебя в пособничестве срыва последнего празднования и поджогах трех королевских кораблей, – Туру удивленно вскинул брови. – Считаешь, пустая угроза? Вот и будешь оправдываться на суде. Или в пыточной, как пойдет, – Фрин нетерпеливо взялась за рукоять меча. – Что надумал? Оставляешь родню без будущего?

Граф оценил жест. Нахмурившись, отвел взгляд от темной эльфийки.

– Что надо передать? – неохотно проговорил наконец.

__________. __________

Тренировочный зал нового поместья Охотника дышал прохладой: распахнутые широкие панели стены пускали лесной ветерок. Высокие своды из плотно подогнанного камня гулко отражали звуки и контрастировали с по-стариковски скрипучим деревянным настилом пола. Дверцы ненастоящей стены выглядывали прямо в сад с коротко стриженной травой и были вынуждены созерцать страдания установленных соломенно-деревянных мишеней для стрельбы и метания. Тускло поблескивало ухоженное оружие на стойках, задиристо нависали щиты. Топоры, стрелы, алебарды, мечи. Настоящие, затупленные, деревянные. Сейчас зал, рассчитанный на добрых три десятка эйдосов, казался пустым, лишь вредное ворчание досок пола выдавало наличие тренирующихся.

С яростным хеканьем жарко сходились орки Сарен с Янгсой. Без изысков: посох на посох. В одних кожаных жилетках да коротких штанах. Игнорируя боль при пропускаемых ударах, пара не спускала друг с друга взгляд, стараясь подловить, обмануть, выбить оружие. Лихо кружась, бойцы поднимали хороводы пыли вкруг себя.

Молчаливый Валлафар, казалось, вовсе не обращал внимания на происходящее в зале, лишь изредка с ленцой оборачивался. Темный эльф сосредоточенно посылал стрелу за стрелой в одни ему ведомые точки мишени, тесно укладывая снаряды вокруг «яблочка». Элементарно? Лучник балансировал на незакрепленном бревне, попадая в самые дальние цели. Очевидно, усложняло задачу и давнее увечье лучника – повязка скрывала незрячий правый глаз.

Кудрявый красавчик Равель ловко уворачивался от маятника-куклы – приводимого в движение лебедкой и шестернями механизма. Брус, утыканный наточенными шипами, тяжело качался, норовя зацепить, сбить с ритма. Один раз попадет – мигом вылетишь из отмеченной для упражнения зоны, если не покалечишься о штыри. А еще и попасть в зоны-мишени умудрись!

Внутренний, приближенный круг Охотника, так называемые Доверенные, умные, хитрые, злые, с немалым опытом за плечами – все здесь тренировались по велению своего Лидера. Тот был непреклонен: его ближники обязаны прекрасно владеть оружием и регулярно заниматься. Единственной поблажкой стала возможность тренироваться в отдельное от остальных помощников время. И сейчас зал – исключительно для Доверенных.

– Эй, мальчики и девочки! – звонкий голос светлой эльфийки Норэады, или, как она предпочитала себе величать, Норы, бодро вторгся в монотонные окрики, восторженно провозгласил:

– О, а тут зал – точная копия из предыдущего поместья. Что, обживаетесь на новых площадях? Обустроили уже себе комнаты?