Легенда о Фоксе, или Любовь с секретом

– Я задержалась у… пруда, – сказала девушка, вспомнив, что по дороге они видели небольшой красивый водоем.

– А, знаю, о чем вы говорите. Я и сам частенько останавливаюсь там полюбоваться.

Алисия улыбнулась. Всё-таки, несмотря на всю свою кажущуюся неприступность, лорд Уокер в глубине души был романтиком. Во всяком случае, девушке хотелось верить, что её будущий муж способен на чуткость.

– Что ж, мисс Барнет, помнится вчера я обещал вам показать Ньюширд. Как вы смотрите на нашу совместную конную прогулку?

– О, я с огромным удовольствием, мистер Уокер! – обрадовалась Алисия.

Возможно, за пределами Эппелми, Джеймс раскроется и она сумеет лучше узнать мужчину с которым, вполне вероятно, свяжет свою судьбу.

– Тогда я распоряжусь, чтобы нам приготовили лошадей, и буду ждать вас во дворе.

…Спустя час они были готовы к конной прогулке. Перед поездкой в Эппелми, Алисия сомневалась, стоит ли брать платье для верховой езды, но Марта сказала, что у знатной дамы лишних вещей быть не может, и уложила его в багаж. Сейчас девушка была рада предусмотрительности своей экономки.

Когда они с Мартой спустилась во двор, граф Уокер был уже там. Замедлив шаг, Алисия наблюдала, как Джеймс с улыбкой гладит гривы и шлепает по крупам лошадей. В какой-то момент он заметил её и выражение на лице стало равнодушнее. Алисия подавила вздох. Она не понимала, то ли граф прячет от неё свои чувства, то ли она ему не слишком приятна.

– Знакомьтесь, это Ласточка, самая спокойная лошадь в моей конюшне, сегодня вы поедете на ней, – сказал лорд Уокер, показывая на коричневую кобылу.

– Очень милая, – улыбнулась Алисия и протянула лошади на ладони морковку.

На изумленный взгляд Джеймса она ответила:

– Я сходила на кухню и попросила морковь, с вашего позволения, мистер Уокер. Отец учил меня, что прежде, чем сесть на лошадь, с ней сначала надо подружиться.

Краем глаза она заметила, как мужчина спрятал улыбку. Почувствовала легкое смущение, но всё же сделала независимый вид. На лошади уже было закреплено дамское седло, и стоял конюх, готовый помочь мисс Барнет сесть в него.

– Мистер Уокер, вы мне не поможете? – спросила Алисия, не обращая внимания на конюха.

Как она и рассчитывала, лорд Уокер не смог отказать даме в просьбе. Подсаживал он её очень аккуратно, не позволяя себе ни одного лишнего прикосновения. И снова Алисия почувствовала досаду: разве заинтересованный мужчина упустил бы случая задержать руки на её талии чуть дольше необходимого? Она успокоила себя тем, что граф Уокер прекрасно воспитан и не позволяет себе лишнего.

– Мисс Барнет, к сожалению, я забыл распорядиться насчет лошади для вашей экономки.

– О нет, Марта боится лошадей, – улыбнувшись, ответила Алисия.

– Я могу пойти рядом, – сказала Марта.

– В этом нет необходимости. С нами поедут мои люди. С вашей дорогой хозяйкой ничего не случится, – успокоил её граф.

Марта взглянула на Алисию. Та кивнула, и служанке ничего не оставалось, как подчиниться.

Когда на своего вороного коня садился лорд Уокер, Алисия невольно залюбовалась. Животное стояло под ним смирно, чувствуя твердую руку. А в самом графе не было и тени позерства. В седле он сидел легко и непринужденно, отдавая распоряжения своим людям. Тем временем, по коням расселись ещё три человека.

– Вы готовы, мисс Барнет? – спросил Джеймс, беря лошадь Алисии под уздцы. – Надеюсь, прогулка вам понравится.

…Алисия и правда наслаждалась прогулкой. Джеймс оказался замечательным сопровождающим, он поведал историю Ньюширда, показал самые красивые места, помогал девушке спускаться с лошади, когда она хотела пройтись. Лорд Уокер был исключительно тактичен и вежливо-обходителен, но Алисия никак не могла понять, нравится ли она ему или он просто старается быть гостеприимным хозяином.

Три часа спустя они повернули назад в Эппелми. Алисия как раз рассказывала графу, что до самой болезни отца они ежедневно гуляли с ним, и даже когда он стал совсем плох, она старалась выводить его хотя бы в сад.

Проезжая мимо дворов, они внезапно услышали крики. Люди лорда Уокера насторожились, пытаясь понять, есть ли опасность. Но Джеймс сразу повернул к одному из домов.

– Это оттуда!

Через пару минут они въехали в высокие кованые ворота. Вычурная ограда окружала большой богатый дом.

– Здесь живёт барон Хэмил, – подсказал один из людей лорду Уокеру. Тот кивнул, показывая, что услышал.

Во дворе было полно людей, которые стоя спиной к ним на что-то смотрели. Они перешептывались, женщины зажимали ладонями рты, кто-то плакал. А из центра доносились ругань и крики боли.

Но едва люди завидели графа Уокера, они с поклонами стали расступаться, и перед Алисии и её спутниками открылась неприятная картина.

На лавке со связанными руками на животе лежал мальчик лет десяти, а большой и полный бородатый мужчина, закатав рукава рубахи, стегал его плетью по спине. Алисия с ужасом смотрела как худая спинка ребенка вздрагивает после каждого удара.

– Я больше не буду! Ай! – кричал мальчишка.

– Конечно не будешь, я тебя раз и навсегда отучу брать чужое, – приговаривал мужчина, замахиваясь для нового удара.

– Барон Хэмил! – отвлек его лорд Уокер.

Мужчина остановился, тяжело дыша, и посмотрел на них.

– А, лорд Уокер, простите, я вас не заметил.

– Да, вы весьма увлечены своим занятием. За что вы бьёте этого мальчугана?

Барон, вытирая со лба пот, ответил:

– Этот мерзавец украл с моей кухни продукты.

– Всего лишь маленькую краюху хлеба и два яйца! – крикнул паренек.

– Молчи! – грозно рыкнул на него барон. – Вот, мистер Уокер, слышите? Это за мою-то доброту, за то, что я дал ему работу, он у меня ещё и ворует!

– Ясно, – кивнул граф. – Каждый вор заслуживает наказания, не так ли, барон Хэмил?

– Именно так.

– Что ж, нам здесь делать нечего, – сказал Джеймс и повернул обратно к воротам, ведя лошадь растерянной Алисии.

– Доброго дня, лорд Уокер! – крикнул барон Хэмил им вслед.

И Алисия вновь услышала за спиной звук удара и мальчишеский вопль.

Девушка пришла в себя только когда они выехали за ворота. Она изумленно посмотрела на мужчину, ехавшего рядом.

– Мы так и уедем, мистер Уокер?

– Что вы имеете в виду, мисс Барнет? – невозмутимо спросил граф.