Небесный шаг (8 арка)

– Да, вы не ограничены во времени, можете пробовать свои силы сколько угодно раз. Однако я должен предупредить, за вашими действиями станут следить, и любая попытка обмана будет наказана.

– Я вас понял, старший, – он поклонился духу, который через секунду растворился в воздухе.

«Опять эти каменные площадки, – подумал Сонг, разворачиваясь и уверенно заходя на круглое возвышение. – Терпеть не могу. Надеюсь, хоть на этот раз меня никто не захочет поглотить или использовать в качестве ходячего сосуда…»

Додумать мысль он не успел, мир перед глазами подёрнулся пеленой, и вот уже молодой человек очутился посреди пустынной гладкой площадки, вокруг которой вздымались, куда ни посмотри, высокие острые пики скал, созданные шквальным ветром, гуляющим в этой небольшой долине.

Опять бои? Сонг некоторое время осматривался, но так и не смог заметить что-то или кого-то, кто мог сойти бы за противника. Лишь пустота и завывания стремительного ветра. Пока он совершенно не понимал, почему оказался здесь и что следовало делать. Попытался взлететь, но это у него не получилось. Восприятие молчало и, похоже, кем-то ограничивалось до какой-то жалкой пары метров. Спустя некоторое время вокруг арены начали появляться мистические светлячки силы, несущие в себе осколки неизвестной Сонгу концепции. Светлячков с каждой секундой становилось всё больше, и уже через пару минут окружающий мир заполнился яркими огнями, точно парень стоял посреди полноценной снежной бури, где вместо снежинок вокруг крутились светлячки.

Вытянув руку, Сонг попытался прикоснуться к одному из огоньков, проплывающих мимо. И лишь только его пальцы дотронулись до светлячка, как разум тут же пронзила острая боль, точно кто-то пытался проникнуть к нему в голову. А затем перед мысленным взором молодого человека вдруг начали появляться образы чужой жизни.

Бедняцкая хижина, внутри еле тлеет очаг, вокруг собралась семья. Холод. И хочется есть. Он смотрит на всё глазами ребёнка, судя по тому, как воспринимаются окружающие. Каждый из взрослых по очереди черпает деревянными ложками их скудный ужин из небольшого, почерневшего от копоти котелка. Дети, которых кроме Сонга в хижине сразу несколько, послушно ждут своей очереди, проглатывая подступающую слюну. Через несколько минут наконец доходит очередь и до них. Зачерпнув своей большой ложкой не очень аппетитно выглядевшее варево, он с большим удовольствием проглатывает его и со всё так же голодными глазами возвращается к наблюдению за очередью.

Сонг вынырнул из сгустка сна-яви и посмотрел на огонёк в руке. Чужая жизнь на ладони. Неужели? Подумав, он потянулся к другому светлячку и лишь только коснулся его, как утонул в воспоминаниях молодого практика, стремительно бегущего по какому-то лесу, справа и слева ощущались другие практики, и их взгляды не казались Сонгу дружелюбными. Где-то впереди есть цель. А он должен её достичь. Во что бы то ни стало. Непроизвольно он лишь на мгновенье ослабляет бдительность, отвлекаясь на свою мечту, и его соперники тут же используют это. В спину прилетает комок холода, судорога сводит ноги Сонга, и он с отчаянием падает в пыль и дёрн, разбивая в кровь руки и раздирая дорогую одежду. Он проиграл.

Следующая жизнь, и это какая-то знатная особа, что вот уже несколько месяцев как плетёт интриги вокруг своего недруга. Не останавливаясь ни перед чем, знатная особа добивается полного триумфа. Противник казнён, а она на шаг ближе к своей цели. Удовольствие от хорошо проделанной работы и предвкушение очередного возвышения, пускай и полученного такой ценой.

Ещё одна жизнь – дряхлый старик, закрывшийся в уединении. Последний шанс на прорыв и возвышение. Единственная надежда угасающего маленького клана одного из множества миров. Провал означает не только смерть старика, но и гибель целого клана, его детей, внуков и правнуков. То, ради чего он жил и на что потратил все силы.

Наконец Сонг прерывается, выныривая в реальность испытания, глубоко вдыхая прохладный горный воздух. Теперь ему многое становится понятно. Вокруг вертятся воспоминания чужих жизней, а неизвестная концепция, использующаяся в них, не что иное, как законы кармы, одни из самых загадочных в известной вселенной.

– Получается, чтобы продемонстрировать свою силу, я должен использовать законы кармы? – вслух спросил Сонг. – И, похоже, даже совершенствование души?

Он вдруг улыбнулся: раз выпала такая возможность, то почему бы не воспользоваться этим шансом на полную? Парень взмахнул рукой, призывая к себе все светлячки-души в округе и тут же окунаясь в хаотический поток чужих жизней. Если требуется изучить душу и законы кармы, что же, значит, так тому и быть.

Глава 4

Сонг не знал, сколько времени прошло в реальном мире. День? Неделя? Год? Ныряя из одной жизни в другую, он совершенно потерялся в этом казавшемся бесконечным водовороте. Проживая в некоторых мирах годы, Сонг вместе с совершенно разными людьми проживал целые эпизоды их жизней. И каждый раз, заканчивая путь в той или иной истории, он с сожалением понимал, что законы кармы всё так же далеки и чужды ему. Пожалуй, это самая трудная концепция, когда-либо встречаемая им. Даже законы времени не могли сравниться с ней.

Двенадцатый по счёту мир. Как обычно, не похожий ни на что, виденное Сонгом ранее. Здесь правили великие чудовищные звери невероятной силы. Сильнейшие разумные звери, ведущие свою расу к возвышению и стремящиеся оказаться на вершине, подмяв под себя других монстров. Людям в этом мире приходилось выживать на самой грани, прячась и развиваясь лишь урывками, с едва тлеющими угольками наследий прошлого.

– Ван, ты можешь слегка сбавить шаг? – Прозвучавший возле Сонга женский голос напомнил ему, что сегодня он шёл в паре с Тоской, самой невыносимой из группы фуражиров.

– Да, без проблем, – согласился с ней, послушно остановившись, при этом не забывая вслушиваться в обманчиво мирный окружающий лес.

– Отлично. Давай не будем понапрасну тратить силы и просто в спокойном темпе доберёмся до северного лагеря.

«Понапрасну тратить время – это плестись, как улитки», – с раздражением мелькнула мысль у молодого человека. Девушка ему нравилась, даже несмотря на порой странное поведение. Вслух же он лишь сказал:

– Как скажешь.

Спорить с Тоской себе дороже, не зря фуражиры из лагеря прозвали её именно так. Слушать нудные причитания в течение десяти часов мало кому понравится, и уж тем более молодому фуражиру, в теле которого Сонг нашёл себе пристанище в этом мире.

Одной из самых интересных особенностей светлячков с душами оказалась возможность Сонгу самому управлять душой-хозяйкой каждого светлячка. Правда, работало это далеко не всегда, в какие-то важные и поворотные моменты он не мог вмешиваться, оставаясь лишь безвольным наблюдателем, но чаще Сонг всё же имел возможность совершать некоторые поступки или принимать решения. Сам он считал, что такая свобода давалась не просто так, а для лучшего погружения в демонстрируемый мир. И это работало.

– Замечательно, – вдруг неожиданно улыбнулась обычно хмурая Тоска и, пристроившись по правую руку от него, продолжила путь.

Поселение, в котором оказался Сонг после переноса, занималось выращиванием кровавого риса, благодаря чему считалось для этого мира довольно крупным. Больше тысячи воинов – огромная сила для людей в этом мире. Только вот проблема кровавого риса заключалась в том, что рос он в буквальном смысле на крови людей и чудовищных монстров. Потому большинство воинов поселения закономерно занимались исключительно охотой. А молодёжь оказалась занята в качестве носильщиков добытого. Каждый день Ван – пятнадцатилетний мальчик, в теле которого оказался заперт Сонг, выходил вместе со своими товарищами за пойманной охотниками добычей. Точно так же, как люди охотились на чудовищных зверей, те охотились на людей. И у монстров это получалось намного лучше.

Поселение, сокрытое глубоко в лесной чаще, постоянно опасалось нападения сильнейших рас зверей, из-за чего воинам и фуражирам приходилось быть постоянно начеку, чтобы не выдать расположение деревни монстрам. Каждый день они жили в ожидании того, что их раскроют и придётся перебираться к запасному убежищу, как это случилось десять лет назад, а до этого пять, и так далее. Но не выходить на поиск и добычу жизненно важного мяса и тел чудовищ не могли.

Как обычно, спустя пару часов хода Сонг почувствовал, что они с Тоской приближаются к тому самому месту, из-за которого, похоже, он и оказался в этом поселении. Загадочное гало, как его назвал сам Сонг. Тонкая светящаяся полоска силы, поднимающаяся ровно на метр и расположенная в нескольких километрах от поселения, опоясывая его. И единственным, кто способен его видеть, был, похоже, он. При этом Вик никак не реагировал на приближение к гало, точно для него оно не существовало. Но Сонг мог поклясться, что видел подобное и в других посещённых им мирах, только не настолько отчётливо, как сейчас.

– Погоди, Тоска, – взмахнул рукой Вик, подчиняясь просьбе молодого человека, делящего с ним сознание. – Давай пятиминутный перерыв, мне нужно отдохнуть.

– Отдых – это хорошо, – согласилась девушка, скидывая на землю корпус грузовых салазок, крепящихся к спине. – Только недолго, нас ждут.

– Да-да, – согласился с ней Сонг, сумевший на время получить управление над телом подростка.

Приблизившись к гало, он, как уже множество раз до этого, вытянул руку, ощущая на себе заинтересованный взгляд Тоски и старательно игнорируя его. Прикосновение к серебряному барьеру неощутимо, но при этом Сонг чувствовал внутренним взором, как сплошная стена искажается, и через секунду буквально взорвалась тысячами нитей, проникающих в Вана и Тоску. Эти нити стремительно проявлялись, опутывая весь видимый Сонгу мир, закутывая его в серебристую паутину. Кармические связи. Он лишь совсем недавно научился различать их, и только в моменты наивысшего озарения. Впрочем, уже сейчас Сонг мог сказать, что видимые им связи опутывали всех разумных существ этого и других миров. И что самое странное, у Вана, мальчишки, в котором поселилась душа Сонга, этих связей оказалось настолько много, что он буквально представлял собой настоящее серебряное солнце, нестерпимо яркое и плотное.

Лишь только Сонг убрал руку от гало, как всё пропало. Он перестал наблюдать кармические связи, а мир окрасился обратно в привычные для него краски.

«Возможно, дело не в пареньке, – впервые за время, пока Сонг находился в этом мире, у него появилась эта мысль. – Может, он-то как раз нормальный, и это я, захватывая контроль над его телом, создаю такое количество связей? Тогда это многое объясняет и тут же ставит сотни новых вопросов».

– Ты наигрался, Ван? – подала голос Тоска. – Давай продолжать путь.

– Да, сейчас, минуту, – ответил Сонг, попробовав с помощью слабого восприятия юноши вглядеться в барьер.

Ничего. Пустота. Сколько бы он ни пытался, все чувства, кроме глаз, говорили ему, что на месте гало ничего нет. Несомненно, это законы кармы, принявшие необычную форму, но точно они.

– Да, – Сонг повернулся к своей спутнице и улыбнулся. – Давай продолжать путь.

На то, чтобы добраться до лагеря охотников, у них ушла ещё пара часов, там уже собралось большинство фуражиров, прибывших другими путями. Местные старались сильно не кучковаться, и даже группы охотников редко когда насчитывали больше пяти членов, что уж говорить об обычных носильщиках. Чем меньше группа, тем больше шансов проскочить незамеченными мимо чудовищных зверей высоких уровней развития, а в случае обнаружения не заинтересовать их.

Прибыв в лагерь, Сонг с Тоской заметили колоссальную тушу убитого чудовищного зверя, закрытую плотным духовным барьером, исключающим выход эманаций смерти и энергии поверженного чудовища за пределы лагеря. Судя по красному гребню вдоль гибкого туловища, охотникам сегодня досталась крупная добыча – воздушный крикун. Дальний родственник алых драконов. Вокруг поверженного зверя суетились фуражиры с охотниками. Первые профессиональными и сноровистыми движениями срезали с туши куски мяска и упаковывали их в плотные листы зонтового дерева. Так мясо практически не испортится за время доставки к поселению и не потеряет живительный сок, так нужный кровавому рису. Что же до самой крови, то её собирали в специальные чаны и также готовили к отправке.

В лагере по скромным оценкам Сонга сейчас находилось больше трёх сотен людей, но благодаря маскировочному куполу шанс, что их обнаружат разумные чудовищные звери, оставался минимальным. Тоска опередила своего напарника и уже занималась работой, вытащив из чехла большой нож, скорее напоминающий полноценный меч. Через секунду Сонг присоединился к ней. Следовало поторопиться, в селение нужно вернуться до темноты, если не успеть это сделать, придётся заночевать в лесу, а это очень опасно. Особенно для обычных носильщиков. Пускай до заката ещё полно времени, но просто стоять на месте, любуясь видами, тоже не дело.

Достав точно такой же, как и у Тоски, нож Сонг принялся собирать мясо, но уже через несколько секунд вдруг остановился.

«Что за?.. – мысленно воскликнул он, заметив тонкую кармическую нить, соединяющую его с монстром, которого сейчас разделывал. – Как такое возможно?»

Этот чудовищный зверь и Ван соединены единой судьбой? Но как это могло быть? Сонг вернул контроль тела юноше, а сам попытался отследить серебристую нить. Вот только та почти сразу пропала, тут же подтверждая мысли, что не Ван являлся тем, кто связан с монстром. После нескольких экспериментов, когда Сонг менялся местами с юношей, стало окончательно понятно, что нить соединяла именно его душу с душой чудовищного зверя.

«Получается, я каким-то образом связан с этим миром? Возможно, я был здесь когда-то до потери памяти?» – в голове всплывали одни и те же вопросы, но ответов на них, естественно, пока не имелось.

Ясно одно: он должен понять, как связан с этим последним миром, показанным ему испытанием.

Обратный путь до поселения Сонг запомнил плохо, всю дорогу он обдумывал увиденное и понятое, предоставив полную свободу действий Вану. В деревне они с Тоской скинули части чудовищного зверя в специальный котлован для подготовки питательного бульона кровавому рису и, получив от распорядителя фуражиров положенные духовные печати в качестве оплаты, отправились на заслуженный отдых.

– Ван? – вдруг позвала юношу Тоска.

– М-м-м? – отозвался он задумчиво.

– Может, сходим в Бельчиный угол, выпьем вместе? Сегодня был тяжёлый день, а завтра у нас нет выходов.

«Надо же, эта девушка смелая», – между делом удивился Сонг и, взяв управление телом парня, соединил ладони, подняв их перед собой.