Владыки Пустоты

– Да ладно тебе дружище, я знаю, что в симуляциях ты всех побеждаешь, но ты ведь заигрался.

– К чему такой скепсис?

– Ты ещё спрашиваешь! Годами торчать на изолированном корабле посреди пустоты, жить в тесной каморке, почему-то зовущейся каютой, питаться всякой дрянью, подвергать себя опасности…

– Хватит уже, – огрызнулся Влад, не в силах слушать, как его мечту поливают грязью. – Ты хоть представляешь себе, какого это – управлять громадной военной машиной? Нести идеалы прогресса непросвещённым, записать себя в историю, стать молотом Технократии, стать живой легендой!

– Хех, у тебя Наполеоновские амбиции дружище.

– Возможно, а ты то куда пойдёшь?

– В историки. Может я сам себя в историю не запишу, зато работа интересная и не опасная.

– Не спорю.

Все результаты уже были объявлены. Из тридцати человек в группе всего 7 отправлялись в 1-й класс, и прямо сейчас они заливались слезами от разбитых амбиций, и с завистью смотрели на остальных. Некоторые подходили и стебались над “неудачниками”, другие обсуждали куда и на кого они будут поступать, а третьи, в том числе и Влад, разошлись по своим комнатам. В нетерпении он включил компьютер, и открыл заветную вкладку – сайт военно-морской академии имени Петра великого. Лучшая академия флота на Земле, в секторе, и возможно во всей Республике, уходящая своей историей ещё в самое начало 18-го века, когда флот был лишь морским, а люди и подумать не могли о том, что человечество когда-нибудь поднимется то тех высот, на которых оно было сейчас. Да, это было идеальное место. Он знал, что туда принимают лишь лучших. Он никогда не отличался излишним самомнением, холодный расчёт и здравая оценка ситуации всегда были его лучшими друзьями. Он знал на что он способен, он знал, что у него есть шанс. Он должен был им воспользоваться.

12-е сентября 3214-го года. Терранский сектор, солнечная система.

Раздалось шипение, и над стыковочной перегородкой загорелся зелёный свет. Влад взял механической рукой сумку с пожитками и ступил на борт своего первого корабля. Это был крейсер прорыва класса ЛК-12686-4 под именем “Славный”. Старый, старше молодого офицера раз в пять, но недавно прошедший модернизацию, он рвался в бой, и висел на орбите Марса лишь потому, что инженеры не хотели бросать его на передовую, не проверив насколько исправно он работает, после столь радикальной переработки внутренних систем. Влад стал офицером орудийных платформ левого борта. Крайне почётная и важная должность, в особенности для молодого выпускника, впрочем, один из десятка лучших выпускников академии за этот год на меньшее и не рассчитывал. Можно даже сказать, что ему попасть на недавно модернизированный корабль для него было большим везением, по одной простой причине – как подчинённые, так и капитан не станут сравнивать его с предшественником. Эти системы будут незнакомы остальным настолько же, насколько и ему. Приятно осознавать, что остальные в тех же условиях, что и ты.

Корабль встретил его мирным мурлыканьем реактора, и спёртым воздухом. Влад улыбнулся, и перекинув сумку через плечо, дотронулся механической рукой до идущих тут и там кабелей и труб. Конечно, заменять руку было не обязательно, но для гражданина 2-го класса значимости не иметь протезов считалось как минимум дурновкусием, а как максимум – поводом усомниться в его верности идеалам Технократии, к тому же внезапно выяснилось, что, когда у тебя обе руки ведущие, жить становится проще.

Влад вызвал в голове карту корабля, заранее загруженную на мозговой имплант, и установил три точки – мостик, левая орудийная палуба и его каюта. Именно в таком порядке. Безусловно, можно было воспользоваться вертикальным лифтом, но он не торопился. Ему хотелось немного прогуляться по кораблю…

27-е декабря 3215-го года. Сектор Кит Система КГ-13-173.

– Все команды по местам, приготовьтесь открыть огонь в любую секунду! Картер, проверь каналы передачи энергии! Вильгельм, проконтролируй разогрев орудий! – Влад активно раздавал команды подчинённым, пока мирное мурлыканье генератора перерастало в грозный рёв.

Это был его первый бой, и он не собирался подводить своего капитана. В его мозг одно за другим поступали сообщения о готовности открыть огонь, и об исправности систем, пока что всё шло отлично, но он не собирался рисковать. Влад сменил канал связи, теперь он разговаривал с ИИ Славного.

– Можешь передать капитану, что все системы в норме, и все люди на своих местах. Левый борт готов к бою.

– Рад это слышать. Должен сказать, что вы справились крайне быстро, вас опередил лишь командующий верхней палубы, – ответил безэмоциональный механический голос.

– Спасибо. Не мог бы ты посвятить меня в ситуацию? Как близко враг, и в каком состоянии корабль?

– Конечно, Сэр.

В ту же секунду над специальным столом вспыхнуло несколько голограмм, и Влад получил возможность узнать о готовности корабля. Реактор только разогревался, и сейчас работал всего на 40% мощности, но с каждой секундой это число повышалось. Наибольший приоритет был у щитов, они всегда работали в пассивном режиме, защищая корабль от космического мусора, но сейчас их мощность повышалась в десятки раз, чтобы спасти и от вражеского огня. Ещё немного было брошено на маневровые двигатели, они только прогревались, работая вхолостую, но их всегда нужно держать наготове, чтобы иметь возможность скорректировать курс. Всё оставшееся шло на орудийные системы, равномерно распределяясь по четырём палубам – левой, правой, верхней и нижней.

На каждой палубе по четыре турели со спаренными лазерами. Лазер – оружие универсальное. Возможно, не настолько мощное как плазма, и не столь экономичное в потреблении энергии как старое доброе пороховое, зато простое как в производстве, так и в применении. Лазер не промахивался, и за это его и любили.

Всё больше энергии поступало, и вот, по его приказу, все четыре турели начали синхронно двигаться, и наводиться на дружественные корабли, дружественные корабли отвечали тем же. Никакой угрозы, лишь проверка работоспособности поворотных механизмов и систем наведения. Спустя пару минут Влад получил отчёт о том, что всё работает в рамках погрешности. Звучит не слишком вдохновляюще, но на деле рамки эти были столь узки, что смело можно было заявить, что системы работали идеально.

Влад перешёл на частоту капитана, и запросил разрешения на пробный залп, на что ожидаемо ответили отказом. Все хотели подкрасться к врагу незаметно, что было вполне возможно, учитывая то, что у врага не было нормальных сканеров.

Их враг – пираты Чёрного Черепа. Ещё более банальное и смехотворное прозвище и придумать сложно, но жителям пограничных колоний при встрече с ними было не до смеха. Обычных космические разбойники перерабатывают гражданские шаттлы, устанавливая на них оружие, что едва справлялось даже с мелкими торговыми судёнышками, но Чёрные Черепа отличились, начав свою карьеру в системе БК-13-30, месте давнего сражения флота Технократов с силами Лиранской монархии. Останки разбитых кораблей врага оставили в назидание тем, кто когда-либо ещё подумает пойти против Республики. Автора этой “замечательной” идеи – адмирала Сугиду Теруо упрекали за сентиментализм ещё тогда, на закате 26-го века, ну а сейчас, будь он жив, он сгорел бы от стыда.

Пираты реанимировали корабли.

Тому, кто это придумал, было место в психушке, тому, кто это осуществил, стоило поставить памятник где-нибудь на марсианской верфи. Это звучало невероятно, но это был факт – пираты вернули в строй три корабля – линкор “Дева Мария”, и крейсера “Молот Тора”, и “Клинок Судьбы”. Да, это были развалины, собранные в 25-м веке, но тем не менее это были полноценные боевые корабли. Власти сектора Кит до последнего уверяли, что смогут самостоятельно разобраться с проблемой, но шли месяца, пираты становились всё наглее, а терпение 5-го класса заканчивалось.

Последней каплей стало нападение на колонию Антар в системе ЖК-112-102. В результате рейда орбитальная станция была полностью уничтожена, а пираты получили в своё распоряжение новый корабль – эсминец “Новый Рассвет”, почётный старик, ушедший на пенсию и ставший кораблём-музеем оказался в лапах преступников.

Это был грандиозный скандал. Пираты врываются в промышленный узел сектора, уничтожают станцию, убивая десятки людей, и нанося экономике Республики миллиардный ущерб, и уходят, будто в насмешку забрав памятник великому флоту Технократии. Такое нельзя было вытерпеть. Глава безопасности сектора был “отстранён” на неопределённый срок, а на территорию пиратов была отправлена эскадра “Гончие Правосудия” с целью уничтожить шайку чёрных черепов, и убедиться в том, что их корабли никогда более не будут запущены. Гончие – небольшая эскадра, всего 5 кораблей, но даже их огневой мощи было достаточно, чтобы выполнить задание.

Влад посмотрел на голограмму системы. На ней он отчётливо видел четыре работающих реактора недалеко от эскадры. Реакторы работали в горячем режиме, при этом сжигая энергию в никуда, и стремительно убивая и без того полумёртвые механизмы, но давая возможность быстро запитать орудия и щиты. Враг явно ожидал гостей, любой понимал, что после нападения на колонию Республики на тебя тут же начнётся охота. Минуло расстояние в двадцать тысяч километров, затем десять, начинать бой можно было бы уже давно, более того, на большой дистанции у эскадры было бы преимущество, из-за куда более совершенных систем наведения, но тем не менее он понимал, почему адмирал стремился максимально сблизиться с врагом – никто не хотел их упускать. Пираты должны были сдохнуть здесь, нельзя давать им шансов уйти.

Дистанция пять тысяч километров. Визуальный контакт с врагом был отличный, но даже не учитывая его, их реакторы давали достаточно отчётливое излучение для прицельной стрельбы. Первым дал залп флагман эскадры – линкор “Обвинитель, Судья и Палач” выпустил десять плазменных зарядов, способных нанести огромный урон щитам, или порвать на куски корпус. Затем из подобных орудий, пусть и куда меньшей мощности, выстрелил тяжёлый крейсер “Обсидиановый Кинжал”. Вслед за ними эсминцы выпустили самонаводящиеся ракеты в сторону врага. Лишь лазеры Славного молчали, и на то были свои причины.

Плазменные снаряды были быстры, но даже на столь близкой дистанции им всё равно нужно было время, чтобы достичь цели. В мрачном молчании все отсчитывали секунды, и проверяли точность наводки… 20… 40… 60… 80… 103-я секунда! Щиты Клинка правосудия вспыхнули, и оставшиеся заряды превратили его левый борт в мешанину из разорванной обшивки, разломанных деталей конструкции и разлетевшихся человеческих тел. Жуткое зрелище, но корабли переживали и не такие повреждения. Во времена морского флота корабль с разорванным брюхом тихо и мирно уходил под воду, но в вакууме тонуть было просто некуда, поэтому пустотные суда были куда живучее своих далёких предков. Безусловно, в таком состоянии о бое речи и не шло, но корабль мог попытаться сбежать, или перейти в консервацию. Первое было неприемлемо, второе могло создать дополнительные проблемы. Режим консервации означал, что корабль глушит реактор и либо переводит системы жизнеобеспечения на аварийный режим, либо эвакуирует экипаж с помощью спасательных капсул. И то и другое сулило лишними затратами времени и ресурсов. Консервация означала либо многочасовой обстрел останков корабля, либо рискованный абордаж в условиях нулевой гравитации, который эскадра просто не могла себе позволить, в связи с крайне малым количеством команд мародёров.

Со спасательными капсулами было ещё больше мороки. Нельзя было просто проигнорировать спасательную капсулу. Нельзя, даже если внутри всё равно люди, обречённые на смерть. Были известны случаи, когда ИИ корабля шантажировал экипаж, или выключал искусственную гравитацию и системы жизнеобеспечения лишь потому, что капитан отказывался подбирать спасательные капсулы. Тут проблема была уже не только в количестве мародёров, но и в том, что, выбравшись из капсул, пираты начинали считаться пленными, а значит пришлось бы вести их на ближайшую колонию и там судить. Слишком много мороки.

Нужно было взрывать реактор.

Славный дал залп из орудий нижней и правой палубы. Пять секунд лазеры били в место, где покоился реактор, и этого оказалось достаточно. На мгновение в порядках врага вспыхнула голубая зарница, и останки крейсера разбросало в разные стороны. Взрыв реактора не оставлял кораблю ни единого шанса. Да, эти старые, даже древние машины сильно уступали современным в мощности, зато взрывались вдвое сильнее. В ту же секунду Славный включил два маневровых двигателя, активируя осевое вращение, и разворачиваясь к врагу теми турелями, что ещё не дали залпа.

Влад улыбнулся. две минуты и двадцать три секунды – именно столько времени прошло с момента начала битвы, а первый корабль врага уже был уничтожен. Эсминцы тем временем рвались вперёд, сокращая дистанцию с врагом, в надежде засыпать его ракетами. Кстати, о ракетах – выпущенные ещё в начале боя, спустя ещё пару минут, они наконец достигли врага, роем прорвавшись через немногочисленное ПРО, ракеты вонзились в щиты врага, не уничтожив, но серьёзно повредив, и дав ещё больше поводов для паники и так уже паникующим пиратам.

Хотя, возможно Влад недооценил их, несмотря на внезапность нападения, Мария уже дала ответный залп. В первую секунду он удивлялся, как они успели так быстро перебросить энергию на орудийные системы, но всё стало понятнее, когда на голограмме показался тип оружия – пороховое. Влад невольно усмехнулся. Пороховое оружие на линкоре! Люди ещё во времена объединительных войн поняли, что оружие со столь медленным снарядом имеет смысл ставить лишь на корабли, что могут себе позволить приблизиться к врагу вплотную, но механики пиратов, что заменили оригинальные плазменные пушки, видимо имели на этот счёт своё мнение.

Путь полёта снарядов моментально был рассчитан, и стало понятно, что ни одному кораблю даже не придётся менять курса. Пираты целились в Обвинителя Судью и Палача, но забыли просто-напросто взять упреждение. Возможно, они надеялись, что экипаж линкора помрёт со смеху, но надежды не оправдались. Флагман Гончих дал ответный залп, за ним то же сделал и Кинжал, эсминцы также внесли свою лепту, и с небольшим опозданием ударили десятисекундным потоком лазеры верхней палубы Славного, лишь левый борт не стрелял, и то только потому, что корабль ещё не закончил разворот, и турели просто не доставали. Причина столь массивного удара проста – так как на Марии не было энергетического оружия, то всю свою энергию она бросила на щиты, а ничто так хорошо не пробивало щиты, как крайне мощная нагрузка, пусть и в малый промежуток времени. Щиты выдержали около половины из того, что было по ним выпущено. По современным меркам это смехотворно, но Влад не мог не признать, что от древней, кое-как возвращённой в строй развалюхи он ждал куда меньшего. Более того – вторая половина вновь не подорвала реактор. Линкоры этого типа всегда ценились оптимальностью расположения брони для защиты реактора, настолько, что некоторые конструктивные решения из них были переняты Технократами, и до сих пор используются в некоторых судах.

Внезапно Влад понял, что чувствует жалость. Нет, конечно, не к пиратам, а к кораблю. Прекрасно собранный линкор изначально оказался не по ту сторону баррикад, несмотря на важность впервые применённых в нём инноваций он практически не оставил следа в истории, и теперь, спустя полтысячи лет, его изуродовали и насильно вернули к жизни лишь для того, чтобы его окончательно уничтожили. Грустно наблюдать за гибелью этого стального левиафана.

Пока Влад размышлял над этим, Славный завершил разворот, и левому борту поступил простой приказ – уничтожить Марию одним залпом, атаковать вплоть до перегрева лазеров.

Формулировка “вплоть до перегрева” Владу не понравилась, но тем не менее он тут же передал приказ через мозговой имплант всем находящимся на палубе. Орудия были готовы к стрельбе, ИИ корабля позаботился о том, чтобы лазеры нацелились прямо в реакторный отдел, Владу оставалось лишь открыть огонь.

Пять секунд стрельбы – ничего. Разве что температура резко поднялась в связи с работой лазеров. Десять секунд – ничего. Влад напрягся, лазеры не были рассчитаны на столь длительный залп. На пятнадцатой одно из орудий заискрилось и прекратило стрельбу, на семнадцатой у целой турели от перегрева вздулся корпус, и с ещё большим количеством искр она замолчала. Влад уже мысленно сыпал проклятьями. Восставший из могилы линкор явно не торопился туда возвращаться, такая надёжность и стремление к жизни безусловно заслуживало уважения, но прямо сейчас это создавало молодому офицеру огромнейшие проблемы. Двадцать секунд. Двадцать секунд древний линкор сопротивлялся, до последнего отказываясь умирать. Как только реактор взорвался, Влад тут же выключил оставшиеся три турели, что были готовы взлететь на воздух в любое мгновение. Матросы 1-го класса получили задание охладить орудия, а техники 2-го были отправлены оценить ущерб. Они работали быстро, и уже через минуту Влад имел всю необходимую информацию.

– Капитан, я насчёт орудий.

– Да, вы отлично справились с приказом, но каков ущерб?

– Техники утверждают, что ничего серьёзного, и что можно провести полевой ремонт, если обесточить палубу, то это займёт около десяти минут. – На корабле была установлена особая система подачи энергии, крайне эффективная, надёжная, безопасная и быстрая, во многом именно благодаря ней лазеры, не рассчитанные на длительный залп всё же, смогли уничтожить Марию, но устроена она была так, что невозможно было отключить отдельное орудие, необходимо было отрубать всю палубу.

– Возможно ли начать ремонт, не обесточивая остальные орудия? – спросил капитан.

– Можно, но энергия продолжит поступать на повреждённые, в таком случае ремонт затянется минимум на полчаса, к тому времени бой точно закончится, к тому же я не могу точно сказать, безопасно ли копаться во внутренностях орудия, когда оно запитано энергией, и мне не хочется этого проверять.

– Хорошо, безопасно ли отложить ремонт до конца боя?

– Нет. Конечно, может ничего и не произойти, а может лазеры доломаются окончательно, а в худшем случае и вовсе произойдёт утечка энергии. Мои техники провели лишь поверхностный осмотр, более подробному мешает перегрев, так что я не могу дать гарантий, и не хочу рисковать.

– Понятно, обесточьте палубу и разберитесь так быстро, как сможете. Не обязательно возвращать орудия в бой, просто убедитесь, что они в безопасности и не понесут дополнительных повреждений.