Гиены и львы

– Но ведь он возвращается! – Детёныши кричат и прыгают вокруг наставницы. – Он исчезает всего на несколько дней, а потом растёт заново.

Нира одобрительно машет хвостом.

– Верно. Из-за раненой лапы Ниби обречён погибать в зубах охотника. Но заяц хитёр: пока Урир спит, Ниби путешествует по небу и очаровывает звёзды. Он рассказывает им о грандиозной погоне, о спасении мира и своём подвиге, как сумел ранить Урира. Звёзды отвечают взаимностью и вскоре рождают ему детей. После смерти заяц в них перерождается и растёт заново. Правда, его лапа так и не заживает.

Большинство зверей, как и Ниби, – это наша добыча. Но мы их уважаем, потому что их мясо даёт нам жизнь. Когда вы подрастёте, и если нужда отправит вас на ночную охоту, почаще вспоминайте лунного зайца. Ничего у него не просите, но если проявите хитрость и терпение, потомки Ниби не скроются от вас.

Всё, на сегодня хватит историй – солнце зашло. Отправляйтесь спать в пещеру.

Детёныши ноют и не хотят уходить. Не обращая внимания на протесты, Нира подгоняет их и уводит внутрь. Спустя время она возвращается и ложится рядом с мужем. Они смотрят на небо и ждут появления лунного зайца. Зирт устало говорит:

– Эту историю мне рассказывали перед первой охотой. Она хорошо готовит к битве, а не ко сну.

– Смотря, как её рассказать. Хорошие истории подходят для разных случаев. В этом их прелесть. А у детёнышей не так много развлечений здесь, пусть хоть их сны сегодня будут яркими.

Зирт зевает, широко разинув пасть, и принимается лениво вылизываться.

– Есть новости? – спрашивает он.

Нира долго молчит. Защитник уже думает, что она уснула. Он поворачивается, но жена всё так же разглядывает небо.

– Матриархи рассказали, что несколько львиц понесли от Короля. И на этот раз он уверен, что родятся не только самки. – Нира поворачивается к мужу. – Обезьяна предсказал рождение сына. Король убил своего брата, чтобы у наследника не было конкурентов на престол.

– Это правда?!

От волнения Зирт вскакивает с места.

– Как всегда, ничего кроме слухов, но львицы действительно ведут себя агрессивнее. Если самки правда беременны, то не могут охотиться, а кормить их надо, причём сильно больше. А на южных границах саванны всё так же неспокойно: Король готовится к войне с другими прайдами.

Это были отличные новости. То что самки ведут себя непредсказуемо, хоть и создаёт опасность, но открывает и возможность. Если они прольют кровь гиен, то это может стать поводом созвать кланы…

– Зирт, я вижу, о чём ты думаешь, – Нира тоже встаёт. – У тебя глаза сверкают, когда ты думаешь о восстании. Но прошу тебя: не нарывайся. Сейчас разгар засухи. Травоядные бегут от неё через земли Короля, неудивительно, что другие прайды хотят отнять себе кусок добычи. Всё закончится и без нас. Либо Короля убьют другие самцы, либо ему придется последовать за стадами буйволов и зебр.

– Пока не родится детёныш, прайд не сдвинется с места. И даже потом они не уйдут, раз до сих пор не решились. Им хватает еды. А нас за это время доконает засуха.

– Тогда мы сами можем пойти за стадами.

Зирт недовольно мотает головой.

– Опять ты за своё.

– За наше, Зирт. Я говорю об общем будущем.

Защитник и в этот раз не в состоянии объяснить, почему противится идее сменить территорию. Он не умеет так хорошо говорить, как жена, и последнее слово вновь остаётся за ней. Они возвращаются в пещеру.

Но всё-таки: почему он не хочет уходить?.. Из-за гордости, может быть. Ведь уход будет означать поражение. Да, гиены не привязаны к месту, но раньше Небесная скала служила домом для многих поколений. Не всем везёт найти идеальный для жизни дом, а им повезло. Если бы его не отняли львы, никому бы и в голову не приходило уйти.

Но есть и что-то ещё… Другая причина, которую Зирт не может объяснить даже себе самому. В конце концов он теряет мысль и проваливается в сон.

День ото дня жизнь становится тяжелее. Клан охотится чаще, при этом Зирт приказывает выслеживать только крупных животных. Сородичи действуют всё настойчивее, чтобы добыть что-то помимо костей.

Зирт сам ежедневно возглавляет большие отряды. Ведёт их к стадам слонов и буйволов. Гиены пытаются отбивать детёнышей, раненых и стариков. Долгие недели их преследуют неудачи: стада уходят всё дальше на юг, где их нельзя преследовать.

И всё-таки даже голод должен когда-то заканчиваться: либо смертью, либо набитыми желудками. Им везёт – отряд Зирта натыкается на старого слона. Он в одиночестве шагает в сторону пустыни и явно ищет место для смерти. Слон старый и больной, но несмотря на слабость, он затаптывает двоих, прежде чем издыхает под натиском клыков и когтей.

Бой происходит далеко от каньона. Защитник посылает одного из сородичей привести помощь. Так они смогут забрать больше мяса. Зирт командует уверенно и спокойно, не показывая своего возбуждения. Он сам уже не помнил, когда в последний раз попадалась настолько крупная добыча. Она поможет им продержаться ещё немного. Нужно только её унести.

Гиен ещё переполняет пыл после схватки, когда их застают врасплох львицы. Те тратят своё преимущество на запугивание и не атакуют как следует. Только сородичи не отступают. Трое хищниц оказываются против пяти вымотанных гиен.

Всё происходит быстро. Зирт бросается вперёд, за ним остальные. От неожиданности львицы едва не разбегаются, но бьют в ответ.

Один из сородичей остаётся лежать на земле и едва дышит. Из ран львиц сочится кровь. Для них это царапины. Зирт вонзает когти в землю, словно только это удерживает его от нового нападения.

– Это наша добыча, она на нашей территории! Убирайтесь или клянусь – мы перегрызём вам глотки!

Одна из самок прыгает и пытается ударить его лапой. Зирт уворачивается и целится в шею, но укусить получается только за плечо. Самка воет от боли. Зирт утоляет злобу вкусом львиной крови и никак не может насытиться. Он разжимает челюсти, лишь когда другая львица его отгоняет.

Оба отряда ищут слабое место в защите друг друга. Гиены пользуются численным перевесом и стараются окружить врагов, но тех ведёт опытная взрослая охотница. Она не даёт своим стоять на месте и говорит:

– У вас нет земли. Если захотим, можем прийти даже в ту дыру, где вы живёте, и забрать ваших детёнышей. – Она оглядывает гиен и останавливается на Защитнике. – Ты Зирт, да? Недавно ты со своим кланом уже нарушил границу. Король не любит, когда по его шерсти ползают насекомые.

– Тогда пусть вылизывается почаще.

На мгновение у старшей львицы подскакивают брови. Рот приоткрывается. Её морда принимает нелепое выражение, но затем искажается гримасой ярости. Она рычит:

– Тебе конец, падальщик!

По движениям Зирт видит, что нападать она собирается всерьёз. Это будет сражение до смерти.

Раненый сородич пытается встать, и самка вдруг кидается к нему. Один удар – мгновенная смерть. Зирт не успевает среагировать. Он воет от гнева, кажется, что Урир в этот момент обращает внимание на их битву. Дневной свет будто становится ярче и болезненнее. Львицы ухмыляются, они играючи машут хвостами. Защитник едва не бросается на них прямо в лоб, когда слышит чей-то клич.

Вместе с парой сородичей прибегает Нира. Зирт радостно лает. Теперь их почти вдвое больше. Этим нужно воспользоваться и спланировать новую атаку – тогда львицам конец.

– Переговоры! – кричит Нира.

Зирт резко поворачивается к ней, но жена не отрывает взгляда от старшей львицы. Нира быстро схватывает, что происходит.

– Скоро сюда подоспеет больше сородичей, – спокойно говорит матриарх, – они уже в пути. Вам не победить, даже если сумеете убить нескольких из нас.

Две самки помладше настораживаются, однако выражение старшей не меняется. После короткой паузы она говорит:

– Вы сами нарвались. Прайд никогда не убегает. Мы прикончим вас, а потом и тех, кто придёт следом.

Старшая должна понимать, что расклад не в её пользу. Львицы сильнее, с этим не поспоришь, но в неравном бою они всё равно проиграют. Если сражение продолжится, всё закончится только бойней.

– Мы не хотим драться, – продолжает Нира, – и вы тоже пришли не за этим. Засуха в самом разгаре, даже прайду не хватает еды.

Если это и правда, то сильно преувеличенная. Шерсть львиц лоснится, под кожей играют мускулы. А вот на гиен жалко смотреть: все в шрамах, с рваными ушами, кожа обтягивает кости. Зирт тоже начал тощать.