Внутреннее пламя. Часть первая

Все это время, пока старик знакомился с начинкой просторного зала, его лицо сохраняло спокойное выражение, а губы не покидала легкая улыбка. Ясные серые глаза мужчины безо всякого стеснения проникали туда, куда человек их направлял, и помешать им не могло ничто. Они оставляли увиденное лишь тогда, когда сами того хотели.

Одеждой старику служил черного цвета кожаный доспех, перехваченный ремнями, укрепленный тонкими стальными пластинами и, судя по непринужденным движениям, ни капли не сковывающий его физической свободы.

– До чего ж они все-таки странные… – промелькнула в голове короля Весимира раздраженная мысль, он хмуро сдвинул брови. – Немудрено, что народ так дивится с них. Ведет себя, как ребенок, пытается вывести меня из равновесия. Ну, ничего, сейчас поглядим кто кого. Сейчас я мигом собью с него спесь.

Весимир в принципе не желал этой встречи, а еще больше его разозлил тот факт, что старик удостоил короля своим взглядом, лишь остановившись на самом конце ковра. Ближе подходить было не дозволено никому, и все об этом знали. Равно как все знали и суровый нрав монарха, не раз приговаривавшего людей к смерти за более ничтожные промахи. Однако вышеописанный человек и здесь проявил себя по-особому, так как уверенно прошел мимо гвардейцев, не глядя под ноги вообще. Без тени страха он заступил на полстопы дальше, чем позволял ковер, и смотрел на правителя Кернова скорее весело, но никак не с подобающей ситуации почтительностью. С ковром Весимир еще мог бы смириться, а вот от этого взгляда его чуть было не затрясло.

– Не боится меня, сукин сын! – зарычал про себя монарх, что есть сил пытаясь удержать свой собственный взгляд на серых глазах старика. – Думает, что его наглость сойдет ему с рук…

Не совладав в зрительной битве, Весимир тут же сделал вид, что куда больше его интересует королевский жезл. Мысленно прокляв старика за самоуверенность, он принялся покручивать атрибут власти в своих мясистых пальцах, больше похожих на свиные сосиски. Ковыряя ногтем впаянный в жезл алмаз, Весимир мучительно напоминал себе с помощью длинной золотой побрякушки, что он – король, а перед ним стоит всего лишь обычный мирный воин. Окончательно убедившись в этом и вернув улетевшее на миг ощущение вседозволенности, правитель Кернова небрежно махнул рукой в сторону стоящего рядом советника. Высокий и худой, как жердь, советник поклонился монарху и, в свою очередь, подогнал зазевавшегося герольда, который тут же спохватился и высоким голосом принялся перечислять лавры Весимира.

– Государь Кернова, защитник Брудвина, укротитель севера, всемилостивый король Весимир…

– Здравствуй, король, – спокойным, будничным тоном внезапно прервал возгласы герольда пожилой мужчина, при этом даже не поклонившись. – Не будем затягивать, до конца этого дня я надеюсь отъехать подальше от города.

– Фри-и-мэн, – протянул Весимир, сжимая кулак от еле сдерживае мого гнева. – А я-то думал – вашу братию ничем не проймешь. И вдруг выясняется, что сам глава храма мирных воинов проявляет нетерпение в моей столице.

– Через десять дней меня ждет аудиенция у правителя Аэгории – достопочтенного короля Наталиса, – улыбаясь одними уголками рта, невозмутимо произнес наставник мирных воинов. – Меня и так тут порядком задержали. Полдня я ждал, пока ты соизволишь меня принять.

Король почувствовал, как его лицо краснеет от злости, однако проявить ее в полной мере не мог. Пока не мог, учитывая далеко идущие планы. Но это не мешало ему выражать мысленно свое истинное мнение:

– Стоишь тут передо мной и думаешь, что ты пуп земли. Не-е-ет уж, ваше времечко давно прошло. Ты просто об этом еще не знаешь…

– Ну говори тогда, Фримэн, зачем пожаловал, – властным тоном озвучил монарх.

– С чего бы начать…

Взгляд старого наставника соскользнул с глаз Весимира и замер в одной точке, окунувшись в одному ему ведомые просторы. Слова между тем потекли широкой рекой:

– Из-за порочащей орден пропаганды, которая вовсю гуляет по Кернову и с которой ты ничего даже не пытаешься сделать, невозможно завербовать ни одного ученика. Средства из казны Кернова давно перестали поступать в наши фонды – они просто-напросто закрылись во всех подвластных тебе городах. Главы этих городов между тем не только перестали оказывать нам содействие согласно условиям пакта, а наоборот – всячески препятствуют выполнению нашей миссии. Конкретно – не пропускают на границе, пытаются проверять моих людей и изымать оружие, хотя мирные воины имеют право на его ношение повсеместно. Даже хозяева постоялых дворов отказывают в еде и ночлеге, прикрываясь твоей грамотой. В чем я, к слову, неоднократно успел убедиться лично. Там твоя подпись, Весимир, буквально сегодня я имелчесть посмотреть.

Взгляд Фримэна снова выплыл наружу и волной ударил по глазам короля, заставив его мгновенно отвести свой в сторону.

– Коней и тех отказываются менять на станциях, – выдержав короткую паузу, продолжил наставник мирных воинов. – Ты случаем не забыл содержимое пакта?

– Ты про этот «Ветхий завет» что ли?… – напряженно усмехнулся Весимир. – Напомни-ка мне, дорогой мой друг, в каком веке состоялось последнее нашествие?

Фримэн неподвижно стоял и хранил спокойное молчание.

– Если ты вдруг запамятовал, тогда напомню тебе я, – самодовольно проговорил правитель Кернова. – Почти четыреста лет эта погань не вылазит… Откуда она там вылазит?… Вы так и не выяснили?

Мирянин отрицательно покачал головой.

– Так вот, не вылазят они больше чем по двое или по трое. Не спорю – когда-то их были сотни. Сейчас даже не самые мои умелые мечники и крестьяне с вилами иной раз справляются сами. Так говорю тебе: нахрена вас кормить, выделять людей, деньги, лошадей?…

Весимир загнул третий палец на своей руке и пренебрежительно ухмыльнулся.

– Странно, что девок не просите. Кстати, всегда было интересно, можно вам или нет?

– У мирного воина нет запретов, – заложив руки за спину, ответил Фримэн.

– Значит, слухи… – почесав жезлом заплывший жиром тройной подбородок, развязно произнес Весимир, лениво изучая потолок тронного зала.

После выданной тирады король снова в полной мере почувствовал привычное сладкое ощущение собственной важности и потянулся на троне. Монарх хвалил себя за то, как здорово ему удалось утереть нос наставнику мирных воинов. Однако стоило Весимиру перевести на старика взгляд, и самодовольная улыбка тут же потеряла всякую опору. Поскольку тот остался совершенно непоколебим.

Фримэн мимолетно усмехнулся и, покачав головой, негромко заговорил:

– Я услышал тебя, король. Не буду больше отнимать твое время. Пугать нашествием тварей и грозящей миру опасностью тоже не вижу смысла. История ничему не учит – учат ошибки. Не желаешь помогать нам – не помогай, просить я тебя не намерен. Единственное могу посоветовать – преждевременно не вымарывай нас из памяти. Может статься, что скоро мы окажемся нужны вам больше, чем вы нам. Отбросить совет или задуматься над ним – воля, конечно, твоя.

Фримэн повернулся, не удостоив короля поклоном, и также непринужденно направился к выходу из тронного зала, как и вошел в него десять минут назад. Церемониал окончания аудиенции его, по всей видимости, тоже не больно интересовал.

– Удачи тебе, ублюдок, пригодится, – негромко буркнул Весимир ему в спину.

Несмотря на то что наставник мирных воинов в это время уже находился на внушительном расстоянии от трона, он вдруг остановился, оглянулся и, сверкнув глазами, ответил:

– Удача нужна слабым. Нам же не нужно ничего…

ФРИМЭН

Крестьяне неспешным потоком возвращались в город после полевых работ, конюхи пересмеивались возле загона с лошадьми, а стражники лениво зевали, словно разморенные солнцем коты. Полдня заняло ожидание короткой и безрезультатной аудиенции. Глава храма мирных воинов еще в Сандаакре, встречаясь с Фенделом Вторым, понял, что к Весимиру уже можно не ехать. Однако все же поехал, так как задуманное привык доводить до конца.

Едва городские ворота остались у Фримэна за спиной, как он принялся искать глазами Дункана, которому велел дожидаться здесь. Учитывая мятежную натуру молодого мирянина и количество часов, утекших со времени приказа, старик ни капли не удивился в случае пропади тот куда-нибудь. Тем не менее Дункан находился на посту и не просто находился, а вовсю собачился с одним из стражников, что охраняли въезд в город. Этому факту Фримэн не удивился тоже.

– Да вы, миряне, только байками красны! – раздраженно напирал на Дункана усатый здоровенный детина.

Голова двухметрового стражника была укрыта сдвинутым на лоб шишаком, мощная грудь натягивала мышцами кольчугу, а талию перехватывал широкий пояс.

– Я бы не был так уверен, – мрачно выплюнул в ответ Дункан, шмыгая опухшим носом.

Мирянин приходился наголову ниже, значительно худее стражника и напоминал сейчас побитогожизнью уличного кота, упорно не желающего сдаваться перед преимуществами собаки. Его темный облегающий доспех пылал багровыми бликами в свете заходящего солнца, отражаемого стальными пластинами, закрепленными на корпусе, бедрах и плечах.

Фримэн окунулся в тень и прислонился к створкам ворот, пожелав воспользоваться подвернувшимся случаем и поглядеть на своего ученика во всей красе.

– Да я тебя соплей перешибу, куда тебе с тварями-то тягаться, доходяга?! – не хотел успокаиваться усатый. – Правду о вас говорят в народе: шуты вы гороховые, а не воины!

Каждую свою фразу стражник сопровождал щедрой порцией булькающего смеха, раздававшегося на весь окраинный район Брудвина. Дункан же отвечал ему леденящей улыбкой, коротко кивал и время от времени недобро посматривал по сторонам. Фримэн внимательно изучал этот взгляд и чувствовал, как внутри его ученика зреет нечто, что может выплеснуться в любую секунду. Поэтому старик выплыл из своего теневого убежища, чтобы избежать возможных проблем с представителями власти. Только вот не успел. Поскольку, стоило Фримэну сделать всего пару шагов, как детина в кольчуге вдруг перестал смеяться. Его веселье оборвал Дункан, молниеносно пригнувшийся и подскочивший к внушительных размеров стражу порядка. Единственное, на что наставнику хватило времени, так это выкрикнуть:

– Стой!

Окрик безрезультатно потонул в душном вечернем воздухе, никоим образом не остановив едва различимый силуэт Дункана, слившийся в невероятно быстрых движениях. Мирный воин выполнил ложный замах, отвлекая внимание стражника, и, резко развернув свое тело, саданул стражника кулаком прямо в челюсть. От сокрушительного удара с головы детины слетел шишак, покатившись по пыльной дороге. Усатый содрогнулся всей своей громадной тушей и, страшно выпучив глаза, рухнул задницей на брусчатку. Где и остался сидеть, потерянно моргая и блуждая отсутствующим взглядом по сторонам.

Фримэн замер на полпути к месту действия и обратил выжидаю щий взор на двух стоящих возле него стражников, которые тоже охраняли городские ворота. Товарищи усатого здоровяка поймали наглый, решительный взгляд Дункана, переглянулись и сделали вид, что больше заинтересованы охраной ворот, чем происходящим прямо передих носом. Чем заставилиФримэна облегченно выдохнуть.

– Ну что, не мог без представления? – старик быстро подошел к довольному своей выходкой подчиненному и строго посмотрел в его глаза.

Резко одернув пояс, Дункан тут же напустил на себя картинно виноватый вид, а затем, демонстративно повесив голову, направился к лошадям.

– А ты все еще веришь, что когда-нибудь он изменится? – проворчал сам себе Фримэн, посмотрев на громадных размеров стражника, ошалело уставившегося вдаль и поглаживающего пальцами челюсть.