Разорванное небо

«Тайгер» лег в вираж – поздно! Ракета взорвалась у хвоста, огни двигателей погасли. Несколько секунд я напряженно следил за падающим самолетом и, когда в небе вспыхнула белая искорка парашюта, облегченно вздохнул.

В бою я сжег резерв топлива. Теперь горючего осталось, что называется, впритык. Я набрал высоту и развернулся на базу. Довольно с меня сражений на сегодня! Задание перевыполнено!

Когда побережье осталось позади я, наконец, связался с диспетчером. Он выслушал мой доклад и, уточнив, дотяну ли я домой, несколько секунд помолчал и дал новый курс.

Мне, конечно, надо было лететь на Мальту. Во время захода на посадку табло «аварийный остаток топлива» маячило у меня перед носом. Но, наконец, чуть слева по курсу появилась россыпь огней базы Сигонелла. Я сбросил тягу и круто швырнул машину вниз.

На посадочной скорости без хитроумной системы обдува закрылков «Старфайтер» планирует ничуть не лучше обыкновенного кирпича. И если турбина выключится перед касанием, меня не спасет даже катапульта – я попросту не успею дернуть ручки.

Но мне повезло: двигатель остановился на пробеге. Шум турбины утих, на приборной панели вспыхнули желтые и красные аварийные лампы. Давления в гидравлической системе едва хватило для торможения. Я открыл фонарь кабины и только сейчас заметил, что так и не выключил радар. Вот раззява!

Подкатил аэродромный тягач. Лязгнула сцепная штанга, и меня вместе со «Старфайтером» потащили на буксире. А в небе уже показались бортовые огни «Праулера».

На стоянке к самолету сбежалась едва ли не толпа. Инженеры и техники открыли технологические лючки в носу и крыльях. Какой-то малый бросился под фюзеляж. Интересно, что им там нужно?

Зато обо мне будто все забыли – словно не я сейчас томился в кабине, изо всех сил сдерживая зов природы: перегрузки выжимают из летчика все, что в нем есть, причем далеко не только морально. Увы, никто даже не удосужился подать стремянку! Тогда я встал на кресло, расстегнул ширинку и помочился прямо через борт.

Воцарилась мертвая тишина: стоп-кадр. Десяток пар изумленных глаз уставились на меня.

Откуда-то мгновенно появилась лестница. Я спустился на бетон и попытался незаметно улизнуть. Не тут-то было: мне на плечо легла чья-то рука.

Джоанна посмотрела мне прямо в глаза:

– У меня приказ доставить вас в кабинет кэптена Денниса.

– Под конвоем? Я арестован?

Весь официоз куда-то испарился. Джоанна прыснула:

– Конечно, нет! Они там, похоже, готовы устроить церемонию награждения прямо на месте! Но… ты же не подведешь меня, Джек? Никуда не денешься?

Я вздохнул и поплелся за Джоанной.

В кабинете скучали все те же лица: мой тесть, полковник Феделе и кэптен Деннис. Едва я вошел, моряк подвинул мне стул:

– Садись! Докладывай!

Я, как мог подробно, рассказал о своих приключениях над Ливией. Тесть нахмурился:

– А так ли надо было сбивать «Тайгер»? Его летчик…

– …ковыляет сейчас во мгле! Пешком! Можете снарядить экспедицию, поймать его и целоваться с ним, сколько захотите! – я, конечно, вконец обнаглел, но это же не они только что болтались над пустыней с риском купить ферму три на шесть футов!

– Мы могли бы проследить за «Тайгером», – проворчал тесть.

Феделе поднял руку:

– Нисколько не сомневаюсь в правильности действий Риппера. Джек, как вы думаете, почему противник не атаковал вас ракетами?

– Я видел только пустые пилоны. Иначе мне бы пришлось несладко.

Деннис постучал костяшками пальцев по столу:

– В этом регионе «Тайгеры» стоят лишь на вооружении Туниса. И с ракетами у них очень плохо.

– Не думаю, что правительство маленькой страны захочет ссориться с НАТО, – возразил я.

– Джек, не будь наивным юношей, – тесть оседлал своего любимого политического конька. – Кто говорит о правительстве? После жасминовых и финиковых революций в Тунисе полно тех, кто идет своим путем. За некоторую мзду они будут рады помочь крупной державе испытать последние военные разработки. Но подноготную мы выясним, когда найдем обломки Дудочника и проанализируем записи с видеокамер «Старфайтера»…

– Записи с… чего? – переспросил я.

Тесть расхохотался:

– Джек! Ты из какой эпохи? Из Вьетнамской войны? Или, может быть, из Второй мировой? Твой истребитель обвешан камерами, как новогодняя елка игрушками!

– Теперь понятно, почему технарям было не до меня, – я рассказал все, что произошло во время и после посадки.

Но вместо улыбки добродушное лицо Феделе превратилось в напряженную маску.

– Джек! – сурово сказал он. – Ты здорово рисковал. Мне плевать на железяку, но мне было бы очень жаль твою жену. Запомни: если двигатель «Старфайтера» вот-вот вырубится, не выпускай закрылки полностью. Во взлетном положении система обдува не работает. И, конечно, читай внимательно руководство.

– Спасибо, сэр. Век живи, век учись… Откуда вы знаете? – вырвалось у меня.

– А как ты думаешь, кто испытывал прототип детектора? – улыбнулся Феделе.

Глаза давно слипались, мне хотелось лечь в постель и послать всех подальше. Но садисты-полковники еще не насладились изощренными пытками своего подчиненного. Они продолжили тянуть из меня жилы. Лишь через полчаса нудного допроса тесть разрешил мне идти спать.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь импровизированной спальни.

– Да! – крикнул я.

В комнату вошел тесть.

– Собирайся, – с порога сказал он.

– Куда? – не понял я спросонок.

– Домой! Экспресс уже под парами. У тебя полчаса.

Я надел парадную форму, выбежал из казармы и налетел на Джоанну. Она словно бы стала другим человеком – подведенные тушью глаза, чуть подкрашенные губы. Симпатичная девчонка, пусть и стриженая под мальчика. Такой я увидел ее впервые.

– Ты неплохо выглядишь. И крылышки тебе идут, – Джоанна, ела меня взглядом, словно я был, как минимум, бригадным генералом. – Полковник приказал, отвести тебя к самолету. И чтобы ни один волос не упал. Скажи мне лишь одну вещь, Джек…

– Слушаю, – у меня перехватило дух. Вот сейчас она как выдаст…

– Я ни разу не видела, чтобы ты смотрел телевизор или читал книгу. Почему?

У меня отлегло от сердца: