Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

На задней переборке, возле распределительного щита, матово поблескивала панель самоуничтожения звездолета. Хантер открыл ключом крышку, ввел код и повернул первую рукоятку. Перед глазами, как живое, встало печальное лицо Теодора Эллисона. Когда-то, раздавленный горем и равнодушием, он точно так же отправился к предкам…

Хантер положил ладонь на вторую рукоятку – гладкую и холодную. Одно движение – и начнется обратный отсчет. А потом то, что останется от него и звездолета, разлетится по Галактике. Хантер поднял глаза к потолку и громко произнес, обращаясь неизвестно к кому: «Ну, дай же мне какой-нибудь знак!»

И случилось чудо. Вспомогательный дисплей правого реактора ярко вспыхнул, по экрану побежали огненные буквы: «Кто находится между живыми, тому есть еще надежда. Кто находится между живыми…»

Рука дрогнула. Хантер отпустил рукоятку и выругался самыми грязными ругательствами, какие только знал. Ударил по кнопке «отмена» и захлопнул крышку. Дисплей моргнул и погас.

Тогда Хантер бросился в кабину и застыл, пораженный: далеко внизу раскинулась знакомая пустыня. У горизонта маячило серое пятно, едва заметное в белесой атмосферной дымке: купола центра разработки вооружений. Полигон. Милый, уютный дом на краю Вселенной.

Навигационная система сошла с ума. На дисплее вспыхивали цифры: то одни координаты, то другие – в тысячах световых годах от первых. Хантер расхохотался и выкрикнул:

– Анесия! Думай, что делаешь! Мне теперь всю электронику заново калибровать. Нельзя же так грубо!

Ему никто не ответил. Но звездолет сам, без команды, плавно сошел с орбиты, погасил скорость и помчался к посадочной площадке.

***

Хантер набрал на цифровой панели замка сервисный код и заглянул в кабинет Шейлы. Десантница склонилась над столом. Она ничего не замечала, для нее сейчас существовал только тот мир, который она переносила на лист бумаги. Хантер тронул ее за плечо и тут же пожалел об этом: дева-воительница молниеносно швырнула его на пол. В ее глазах промелькнул гнев, который тут же сменился неподдельной радостью.

– Привет! – закричала Шейла и рывком поставила Хантера на ноги. – Мы с ног сбились тебя искать!

– Ты бы не могла обращаться со мной поосторожнее? По-моему, рановато вытряхивать из меня песок.

– Душ тебе точно не помешает. Куда тебя занесло? В джунгли? Или ты снова побывал в замке вампиров?

Шейла подала зеркало. Хантер оценил себя: лицо в красных пятнах, волосы свалялись и склеились в бесформенный ком. Одежда покрыта коркой засохшей грязи.

Вместо ответа Хантер прижал Шейлу к себе:

– Скажи мне. А если бы я оказался один против всех? Против планет, Советов, правительств и даже самого Десантного Корпуса? Против цивилизации? На чью сторону ты бы встала?

– Конечно, на твою! Без вопросов! – с жаром выпалила Шейла и вдруг сникла: – Нет, подожди. Я бы подумала… У меня же присяга. Обязанности.

Но Хантера самооправдания Шейлы не волновали. Самое главное она сказала. Значит, есть за что жить и сражаться!

– Ты знаешь, – вздохнул он. – А я ведь струсил. Сомневался в тебе. Да и в себе тоже. Но теперь все в порядке. Почти.

Атака дродамахов

Четыре светящиеся полосы лениво поползли вверх. Через минуту на панели управления вспыхнул транспарант «устройство готово».

– А можно я… нажму? – спросил Хантер, откинув защитный колпачок с кнопки «Пуск».

– Валяй, жми! – закричал профессор Невтриносов. – Да быстрее, пока эти дродамахи все здесь не разнесли! По сравнению с ними даже Микомикон меньшее зло!

– Три, два, один! – Хантер вдавил кнопку.

По Вселенной пронеслась черная волна. Она свернула пространство и втянула его внутрь машины императора Карадеску. Впрочем, сам сюзерен давно почил в бозе. Некогда принадлежавший ему Микомикон – чудовищное устройство, способное сожрать Вселенную, профессор откопал на какой-то галактической свалке.

Хантер глянул в иллюминатор. Абсолютная темнота, ни намека на звезды или планеты. И даже на сам свет.

– Похоже, мы остались одни, – печально сказал Невтриносов. – Что дальше?

– Теперь надо, чтобы внутрь втянуло и нас.

– Зачем?

– Вселенную поглотил Микомикон, так? Значит, если мы последуем за ней, то снова будем во Вселенной. И какая разница, внутри или вне машины?

– Хантер! Не выдумывай лишних теорий! Ты забыл, что надо нейтрализовать дродамахов?

– А, да, – Хантер вытащил из рюкзака ноутбук и подключил через переходник к разъему на пульте.

Несколько минут он смотрел на экран:

– Вот это да! Наш друг Дасти развлекается с подружкой. Он, похоже, ничего и не заметил.

– Давай, работай! Нечего компрометировать высокопоставленных чиновников!

Хантер только фыркнул и нажал несколько клавиш:

– Судя по его способностям, он тот еще герой-любовник. Так, одного дродамаха я поймал. Сейчас я устрою ему глубокую задумчивость.

Хантер ударил по кнопке. Похожее на шкаф существо с головой-кристаллом расплылось и исчезло. Раздался мелодичный звук. Счетчик нейтрализованных дродамахов показал единицу.

Через полчаса Хантер оторвался от компьютера:

– Готово. Всех в намордник – и в клетку. Ни одного не осталось. Теперь гляну, можно ли инвертировать Микомикон.

– А если нет? – спросил Невтриносов.

– Тогда мы навсегда останемся в этом маленьком кусочке пространства-времени. Но мы всегда можем попасть внутрь Микомикона сами…

Ученый схватил Хантера за плечо и прорычал:

– Ты что, не проверил, есть ли у машины реверс?

– Я как-то не подумал об этом. Вы же знаете, один из моих принципов: вперед, а там разберемся.

Хантер встал к пульту, вооружился словарем румынского языка и несколько минут изучал надписи на кнопках и индикаторах.

– Похоже, штатно реверса нет, – сказал он. – Ваш выход. Вы же ученый, как-никак.

Невтриносов грязно выругался.

– Да… От образованного человека я этого не ожидал, – съехидничал Хантер.

Профессор одарил его ледяным взглядом, открыл люк и скрылся среди агрегатов и механизмов. Хантер открыл ноутбук и покачал головой. Вселенная быстро превращалась в то, что было до Большого Взрыва.