Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Вы правы, – покорно ответствовал незнакомец, опустив очи долу.

Бандит выхватил револьвер, взвел курок и нажал на спуск. Но прежде, пуля вылетела из ствола, незнакомец с дьявольской быстротой метнулся в сторону и поднял руку. В лицо полыхнуло фиолетовое пламя – последнее невезение в жизни незадачливого предводителя банды.

***

Время остановилось. Хантер оттолкнулся от пола и вдавил кнопку боевого разрядника. Молния, осветила застывших бандитов и впилась в почерневшее лицо громилы с револьвером.

Гром выстрела еще не утих, а Хантер скрылся за барной стойкой, успев заметить, что поразил сразу троих. Бандиты рухнули на пол обгорелыми тушами. Вдребезги разлетелось зеркало. Тяжелый осколок жалобно зазвенел по полу. Помещение наполнили утробные звуки, по крыше салуна что-то загрохотало.

Хантер осторожно выглянул: вместо вооруженных револьверами пусть и плохих, но обычных людей, сутулились фигуры в расшитых орнаментом плащах. На гладко выбритых черепах темнели узоры из тонких линий. Сердце ушло в пятки. Даже тупому стало бы ясно: главное сейчас – унести ноги. Крутизну надо показывать в другом месте.

Три тела рассыпались мелким пеплом: первая хорошая новость за последние несколько минут. Значит, чудовища уязвимы. Их можно убить.

Хантер выхватил из стойки бутылку и швырнул через барьер. В уши вонзился режущий визг, словно кто-то провел по тарелке гигантским ножом. Брызнули осколки. Ничего себе заявка на победу. Хантер поднял разрядник, молния осветила салун. Здесь все враги, в кого-то да попадешь.

Бармен вспыхнул белесым светом и достал из-под серой мантии блестящий жезл.

– Муалгламмэээ глаааумзт блууарс!

– Чего?

– Отвлеееку стреее.. ляй! – провыла туманная фигура.

Привидение бросилось к проходу. Раздался шлепок. Кто-то заорал и рухнул на пол. Минус один.

От оглушительного визга, казалось, вот-вот лопнет мозг. Спина покрылась холодным потом. Едва смолк леденящий душу вой, Хантер прыгнул к стене и трижды нажал на кнопку разрядника. Кто-то, распахнув дверь, ринулся на улицу. Молния ударила в металлический столбик в проеме. Не страшно: вряд ли одиночный монстр опасен.

Все стихло. Зашуршали, рассыпаясь в пыль, дымящиеся тела. Туманная фигура обрела плоть. Бармен стал самым обычным молодым человеком. Если, конечно, не знать всего, что произошло.

В углу кто-то зашевелился, и Хантер поднял разрядник. Миловидная девица в длинном зеленом платье тяжко вздохнула и уставилась на пришельца, будто на диковинное животное. Ярко накрашенные губы дрожали, тонкие пальцы мяли пачку сигарет. От вульгарности не осталось и следа.

– Зачем ты пришел? – нервно спросила она. – Кто тебя послал?

– Я хотел… помочь людям.

– Подожди, Кара, я сам, – раздраженно произнес бармен, яростно сверкнув прозрачными голубыми глазами. – Не надо вешать мне лапшу на уши. Скажи: хотел славы, хотел показать свою крутизну – это будет правдой.

– Я испытывал экспериментальную систему навигации. Из-за ошибки в программе мой звездолет выбросило возле вашей планеты. В базе данных ее нет. А когда я увидел постройки, послал автономного андроида. Интересно же посмотреть, что здесь такое. Но робот не вернулся. Пришлось действовать самому.

– Значит, тебя привело любопытство? Значит, не все так плохо. У нас давно идет война между призраками и некромантами, и ты вмешался очень некстати.

– Борьба света и тьмы? – Хантер почесал в затылке разрядником.

– Неизвестно где тьма, а где свет. Все гораздо сложнее. Разве ты можешь определить по цвету кожи, хороший человек перед тобой, или плохой?

Хантер кивнул:

– Вряд ли. Но зачем ты помогал мне? Твои сородичи вполне могли…

– Могли, – бармен развел руками. – Но если бы ты не вернулся, твои друзья разнесли бы планету на куски.

– Запросто, – сказал Хантер. – Зато мы не умеем трансформироваться.

– Не хотите, – уточнил бармен. – Вы просто компенсируете слабости телесной оболочки технологиями.

– Зачем вы превращаетесь в бандитов?

– Вспоминаем навсегда ушедшее прошлое. Пытаемся хоть немного почувствовать недоступные более эмоции. Мы все-таки не совсем мертвые.

– Играете в ролевые игры? Устраиваете что-то вроде реконструкций?

Бармен кивнул:

– Именно. Бар построен на нейтральной территории. И я прошу, нет, умоляю: оставь нас в покое! Пожалуйста, улетай! Я знаю: вы намного сильнее нас. Но раз вы сильнее, то должны быть и намного разумнее. Это наша последняя надежда.

Хантер задумался: с одной стороны, планету нужно санировать. Но кому мешает этот странный мир на задворках Галактики?

– Зачем вы уничтожили андроида? – резко спросил он.

– Считай это несчастным случаем. Рядовые некроманты довольно глупые и агрессивные создания. Без высокого лидера, конечно. Кстати, они никогда не прыгают в темноте.

Хантер махнул рукой:

– Считайте, что меня здесь не было. Я буду нем, как могила. Кстати с чего вам взбрело в голову, что мы сильнее?

Бармен воздел руки к небу:

– С того, приятель, что однажды вы погубили нас.

Девица схватила Хантера поперек талии. Распахнув собственной головой дверь, он шлепнулся в липкую грязь под густые струи теплого алого дождя. На траве валялись разбросанные лягушачьи туши. Вот что, оказывается, грохало по крыше.

– Ничего себе, деваха. Интересно, она призрак или некромант? – пробормотал Хантер и побрел к звездолету, вытирая с лица солоноватые капли.

***

Планета превратилась в туманное грязно-бурое пятно, едва заметное между ярких звезд. Хантер провел ладонью по лицу и покачал головой. Как только «Призрак» уйдет в «кротовую нору», пространственная рябь, будто круги на воде, разбежится по всей Галактике. Тогда утаить всю эту историю не получится. Ни один звездолет не сможет обмануть систему раннего предупреждения.

Хантер переключил двигатели на сверхсветовой режим. «Призрак» рванулся вперед. За прозрачным фонарем моргнули и пропали звезды. На дисплеях мелькнули цифры скоростей, столбики расходомеров подпрыгнули и остановились у самых ограничителей. Придется провести здесь, в звездолете, несколько месяцев. А может, и год. Есть время разобраться.

Хантер прошел в каюту, лег на койку и уткнулся в ноутбук, листая архивы времен покорения Галактики. Уже через несколько минут ему стало страшно. В стремлении убрать конкурентов люди не жалели даже разумную жизнь. Жесткое излучение все спишет.

Санированных планет было столько, что нужную запись Хантер нашел только через пятнадцать минут. Поначалу в нем еще теплилась надежда на то, что вся эта история – трагическая ошибка. Но вскоре стало ясно: уничтожение всего живого на планете тщательно спланировано. Тогда почему не прилетели рекультиваторы?

И вдруг Хантер понял: они попросту забыли! Это же так по-человечески: устроить апокалипсис целой планете и уйти навсегда.

Наверное, надо что-то делать, но нельзя же одному сражаться со всей цивилизацией! Это немыслимо! Даже Шейла – милая, ласковая, но в то же время сильная и смелая вряд ли станет на его сторону. Она – человек. Такой же, как и профессор Невтриносов, Дасти Мэйн, Лилианна Андреевна. Никто из них не остановится перед убийством ради призрачного блага.

Хантер оставил ноутбук на койке и прошел в корму и спустился машинное отделение. В узком коридоре горели только дежурные лампы. Тускло светились сервисные дисплеи. Посвистывали преобразователи энергии. Многие считали этот высокий писк противным, даже мерзким, но Хантер любил его. Звук жизни.