Субстанция

– Кто вы в звании?

Вояка немного смутился, потому что носил чужую униформу убитого им же в своё время офицера, но собрал силы и ответил:

– Майор.

– Ложь, – возразил незнакомец твёрдо и лаконично. – Он мародёр. – Это изобличающее заявление, по-видимому, было адресовано остальным мужчинам.

– Ну и что с того? – выкрикнул кто-то из толпы.

Айзек молчал. Его не спросили, а он не хотел брать на себя ответственность.

– Если он мародёр, то ты тогда кто? Моральный выродок?

– Ты меня знаешь? – тихо спросил вояка.

Помедлив, незнакомец холодно произнёс:

– Вы все одинаковые.

– Ну и ты не сахар, надо сказать. Так чего тебе надо?

– Мне… нужна ваша кровь.

Эти слова прозвучали как гром в тишине. Айзек закрыл глаза и сжал кулаки. Он должен был крикнуть им, во весь голос, так громко, как только мог… но у него не хватило сил.

– А вам нужно топливо, – продолжил водитель цистерны. – У меня есть немного дизеля.

– Чёрт возьми, убейте его! – наконец-то крикнул Айзек, однако его истеричный возглас не возымел никакого действия. Слова незнакомца каким-то образом внезапно подействовали на мужчин, словно их ввели в транс.

– Топливо? – заинтересованно переспросил вояка.

– Я вам дам немного, – сказал маньяк. – Но взамен… мне нужна кровь. Я предлагаю сделку. Топливо за вашу кровь.

– Что?!

– Вас около тридцати человек. Я возьму совсем немного у каждого. Скажем, по поллитра. Это безопасно для жизни, и в конечном счёте эта сделка позволит вам добраться туда, куда вы так стремитесь, – никто не заметил под шлемом его недоброй ухмылки. – Но у меня будет одно условие. Эта сделка будет для меня не столь выгодной, как для вас, поэтому чтобы уравнять, я хочу кровь этого человека целиком, – незнакомец указал на Айзека.

Все поражённо посмотрели на профессора, едва стоявшего на ногах. Услышав эти слова, тот выпрямился, раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, так и не смог от шока.

Один из мужчин подошёл к Айзеку и тихо сказал:

– Профессор, что вы посоветуете?

5

Спустя полчаса к автоцистерне выстроилась очередь из тридцати доноров. Процедура кровопускания не была столь болезненной, какой могла показаться вначале. Вояка отдал пятьсот миллилитров своей драгоценной крови даже забыв о том, что у него припрятан АК-47 и забрал большую канистру дизеля, обещанную человеком в коже.

Последним в очереди был Айзек. Его вели самые жалостливые из пассажиров автобуса, держа его за руки и нашептывая что-то, по-видимому, умиротворяющее и заставляющее смириться со своей участью.

– Сколько ещё у тебя на очереди? – спросил профессор, подставляя руку под остриё копья.

– Надо проверить уровень в цистерне, – коротко ответил незнакомец.

Когда дело было кончено, автоцистерна развернулась и понеслась дальше по шоссе, туда, откуда всё ещё спасались бегством.

Медведь

Было уже за полночь, когда Вадим Теневой спустился на лифте в безжизненные подземные казематы военного научно-исследовательского комплекса. Здесь в буквальном смысле слова не было ни души практически в любое время суток. Лишь Вадим по праву главного инженера-конструктора этой засекреченной базы регулярно наведывался сюда последние три недели, как правило, после полуночи. Возможно, здесь, глубоко под землёй не было большой разницы приходить сюда днём или ночью, тем более что доступ в секретный сектор на самом дне железобетонного муравейника был разрешён единицам. А если точнее, всего троим: ему самому, генералу Кураеву – главному руководителю секретного объекта и действующему министру обороны, (не считая, конечно, действующего верховного главнокомандующего). Впрочем, министр наведался сюда в последний раз около трёх лет тому назад и с тех пор не появлялся, видимо, потеряв интерес к работе местных специалистов. Это было обидно, ведь они были неплохие специалисты и вовсю занимались очень интересным проектом.

Новое оружие, умное оружие, ультрасовременное оружие! Последние разработки команды Теневого порой удивляли и щекотали нервы даже самого главного конструктора. Модификации АК новой волны, пистолеты с электронным распознавателем руки хозяина и функцией ликвидации «чужой руки» и даже самое последнее достижение Теневого и его гордость, квантовый оптический генератор нового поколения, бьющий наповал лазерным лучом на расстоянии до 10 километров, – модификация КОР-1 или, как он его ласково называл, «Бич огня». Однако всё это находилось в закрытом хранилище ярусом выше, а в самом низу, куда порой спускался Теневой, ждала ещё одна его разработка.

Он вышел из лифта, шагнув в темноту, однако створки лифта не успели закрыться за его спиной, как вдруг помещение озарилось светом люминесцентных ламп – инфракрасный сенсор мгновенно отреагировал на движение. Тут же на блестящей пластиковой панели, встроенной в стену, замигал тревожный красный огонёк, и Вадим поспешил провести по панели рукой, чтобы отключить сигнализацию. Огонёк сменился на мирный зелёный и вскоре погас.

Вадим перевёл взгляд на дальнюю стену просторного и длинного бункера, на фоне которой смутно маячила высокая фигура, чем-то напоминающая человеческую. Она казалась совершенно безмятежной и похожей на статую. Свет выхватывал из полумрака лишь её контуры, однако даже они выглядели довольно пугающе. До фигуры было метров тридцать, и Теневой смело направился к ней. По мере приближения, включавшиеся по очереди сенсорные лампы, освещали её всё больше, и когда конструктор приблизился к фигуре почти вплотную, то мог разглядеть её уже во всей красе. Его лучшее творение!

Странная человекоподобная конструкция состояла из сплавов лёгких металлов и сверхпрочного пластика и внешне напоминала робота, лишённого электронных внутренностей и процентов на шестьдесят внешнего покрова, в том числе и подобия головы, что и не удивительно, ведь это был всего-навсего экзоскелет. Однако Теневой считал, что более прекрасного кибернетического творения он в своей жизни ещё не создавал.

– Ну, привет, малыш! – сказал он с улыбкой. – Давай повторим наши уроки.

В следующий момент Вадим быстрым привычным движением слился с конструкцией, в очередной раз примерив на себе экзоскелет. Это было довольно обычной процедурой – почти каждую ночь он облачался в него, чтобы испытать своё изобретение на себе, изучить его возможности, возможно, даже не до конца раскрытые и в итоге освоить экзоскелет на все сто процентов.

С некоторых пор ему начало казаться, что он сидит на нём, почти как его собственная кожа. В такие ночи он чувствовал себя беззаботным ребёнком и как будто переносился в мир детских игр и снов, забавляясь со своей новой ультрасовременной игрушкой. Или он никогда и не расставался с детством, создавая все эти опасные вещи скорее в виде развлечения, потехи, из пустого ребячества. Впрочем, как нередко бывало в детстве, разбежавшись можно и упасть, содрав себе кожу в кровь. Создание дорогих и опасных игрушек не всегда казалось безоблачным и лишённым далеко не детских проблем занятием. Десять лет назад, при испытании прототипа последней усовершенствованной модели экзоскелета серьёзно пострадал человек. Прототип получился раза в три больше нынешнего, громоздким, как погрузчик и неповоротливым, как танк времён первой мировой, и с первых же дней повёл себя непредсказуемо, чего никак нельзя было ожидать от машины. Видимо, был допущен какой-то недочёт в программном обеспечении встроенного компьютера, контролировавшего механику манипуляторов и суставов, в результате чего и произошёл тот несчастный случай. При испытании машины человеку-оператору оторвало руку.

Иногда Теневой просыпался по ночам, когда ему снилось это ужасное зрелище – испытатель с перекошенным от болевого шока лицом пытается выбраться из громоздкого экзоскелета, самостоятельно вращающего с бешеной скоростью своей собственной механической конечностью, тогда как окровавленная – человеческая валяется, точно обрубок мяса у его тяжёлых подошв. Это происшествие едва не стоило Теневому карьеры, а генералу Кураеву – своего поста и надежды когда-нибудь сменить его на более тёплое местечко где-нибудь в министерстве Обороны, однако за них заступился сам министр, – как они его уважительно называли, их «крёстный отец».

С тех пор многое изменилось. Финансирование заметно улучшилось и стало регулярным, заказы сыпались один за другим. Соответственно, менялись к лучшему и модели «умного» оружия, над которым работал инженер-конструктор Теневой, укрывшись от постороннего глаза где-то на границе Восточной Сибири в окружении глухих кедровых лесов на секретном военно-исследовательском объекте. Изменилась и конструкция последней игрушки – новый экзоскелет был намного меньше, легче и практичнее предыдущих, его составные части были сделаны из более прочных наносплавов, а встроенный искусственный интеллект был эталоном надёжности и уж точно не мог принести ни малейшего вреда оператору. Оставалось лишь дать ему имя. Хорошее доброе имя, соответствующее современной боевой роботизированной единице, которое останется в памяти людей и навечно будет занесено в списки лучших аналогов.

Что касается допотопного кошмарного прототипа, пылившегося на закрытом складе среди другого бракованного барахла, то его имя было забыто, стёрто из всех баз данных и должно было кануть в небытие.

Теневой с довольной детской улыбкой подбросил в левой механической руке, усиленной «мускулатурой» экзоскелета, габаритный скорострельный пулемёт, который в реальности с трудом смог бы удержать в обеих руках – подбросил, как какой-нибудь «УЗИ» или даже небольшой «Макаров». Правой он с ловкостью жонглёра вращал разряженный противопехотный гранатомёт. Инженер-конструктор представлял себя на поле боя. Вадиму казалось, что он отражает атаки сразу целого взвода вооружённых до зубов вражеских солдат, по пути сбивая прицельным попаданием пикирующие на него самолеты противника, и при этом умудряясь уйти из-под прямого обстрела и вовремя смыться со всем своим боевым арсеналом, нанеся немалый ущерб тем несчастным, которым не повезло столкнуться с мощью и неуязвимостью его экзоскелета. Всё это доставляло ему неимоверное удовольствие, и в такие минуты он забывал обо всём.

За этим занятием его и застал в столь поздний час генерал Кураев собственной персоной, хотя обычно в эти часы он мирно спал в своих личных апартаментах на территории базы.

Вадим был так увлечён своей игрой, что заметил присутствие руководителя объекта, лишь когда тот сам подал голос:

– Всё веселишься?

Теневой застыл на месте с двумя внушительными стволами в руках-манипуляторах экзоскелета, медленно повернулся, напоминая издали какого-то киборга из компьютерной игры и неожиданно в несколько огромных прыжков пересёк довольно приличное расстояние между ним и генералом. В последний момент Кураеву показалось, что Теневой сошёл с ума и вот-вот снесёт его с ног своим мощным корпусом, однако тот, вовремя притормозив, наигранно выпрямился перед ним, как солдат по команде «смирно» и весело, по-детски засмеялся. Кураев оценил про себя сноровку главного инженера и возможности его киберкостюма, позволявшего передвигаться с такой удивительной скоростью, неся на себе непомерную тяжесть двух массивных пушек, причём это был ещё далеко не предел. Однако вместо того чтобы похвалить Теневого, он промолчал, сухо поджав губы и мрачно глядя на него из-под нахмуренных бровей.

Вадим уловил эту странность в поведении генерала и спросил:

– Что-нибудь случилось?

– В общем, да, – проговорил тот в ответ. – Только что позвонили на «вертушку».

Теневой с интересом посмотрел на генерала – АТС напоминала о себе, наверное, раз в три года и никогда в ночное время суток.

– Я уже подумал было, что где-то в срочном порядке развернулись военные действия, – сказал Кураев, словно догадавшись, о чём подумал инженер, – и нас хотели известить о мобилизации… Чёрт бы их побрал! Оказалось, нет, нас просто предупредили о визите гостей.