Субстанция

– Хочешь поиграть? – усмехнулся инженер. – Что ж, попробуй, только для начала советую снять пиджак.

Он подтолкнул его к каркасу из металлопластика и помог ему освоиться внутри, показав, как правильно вставить руки и ступни ног в пазы конечностей экзоскелета. Затем незаметно для Михаила нажал секретную кнопку, и зажимы автоматически сомкнулись на его руках и ногах. Терецкий вскрикнул то ли от испуга, то ли от восторга, когда экзоскелет послушно и непринужденно повторил движения его рук, мгновенно отреагировав на импульс, исходивший от мускул.

– Поосторожнее, – предостерег Теневой. – Не делай резких движений, он очень мощный.

– Супер! – воскликнул юноша, делая несколько шагов вперёд. – А что будет, если сделаю?

– Возможно, получишь вывих руки или растяжение сухожилия. Машина сверху донизу пронизана сложной системой сенсоров и сервоприводов, напоминающей нервную систему, а механическая сила конструкции несоизмерима с твоей. Так что учти, ты внутри мощного механизма!

Видимо, слова Теневого всё-таки дошли до ушей юноши, потому что его движения стали медленней и осторожней. Он пошевелил пальцами, и огромная, в два раза больше его собственной, пятерня экзоскелета в точности повторила эти манипуляции.

– Ого! – восхищённо произнёс Михаил. – Сенсоры действительно работают.

Генерал Кураев наблюдал всё это на безопасном расстоянии с выражением некоторой опаски на лице, но понял, что вмешиваться ему не стоит – главный инженер-конструктор разберётся, на то он и главный. Тем временем Терецкий ускорил шаг, решительно направившись к выходу из бункера.

– Ты куда? – строго окликнул его Теневой.

Михаил обернулся, напоминая какого-то андроида в рыцарских латах, и с улыбкой сказал:

– В хранилище, дядя Вадим, куда же ещё? Моему панцирю не терпится испытать ласковое прикосновение КОР-1.

Прежде чем до обоих мужчин дошло, что он не шутит, Терецкий скрылся в лифте. Послышался грохот при столкновении руки экзоскелета со стенкой в кабине лифта, однако створки закрылись, что означало одно – Михаилу удалось нажать нужную кнопку на панели. Генерал застыл на месте в шоке от увиденного, а Теневой, побледнев, бросился вслед за Терецким. Чтобы не ждать, когда лифт вернётся, он решил впервые воспользоваться аварийной лестницей, ведущей наверх.

Он нагнал его в хранилище. Михаил стоял, склонившись над последним стендом, пытаясь нащупать скрытую кнопку под днищем, однако экзоскелет ему явно мешал. Видимо, взбешённый своим бессилием, он неуклюже обрушил всю тяжесть механической руки на верхнюю крышку стенда, и тишину в хранилище разорвал звон разбившегося вдребезги стекла. С торжествующим видом Михаил аккуратно подцепил тяжёлый образец лазерной пушки на треножном станке и повернулся к Вадиму.

– С дороги! – произнёс он, и по прямому взгляду его прищуренных глаз могло показаться, что он не шутит.

– А ты знаешь, как им пользоваться? – спросил Теневой, не отступая.

Вместо ответа Терецкий уверенно двинулся прямо на него, грохоча подошвами металлических ступней по полу. Во избежание столкновения с массивным агрегатом, которым теперь вполне умело управлял юноша, Вадим вовремя уклонился в сторону, и Михаил прошёл мимо, напоминая монолитную глыбу из железа. Обескураженному Теневому оставалось лишь последовать за ним, гадая о том, что на уме у этого молодого психа.

Терецкий направился прямиком в столовую, откуда и начал своё путешествие по объекту. Теневой вбежал следом за ним.

«Манекенщица» всё ещё была там, со скучающим видом перебирая тонкими пальцами в дорогих бриллиантовых кольцах по дисплею планшетника. Подняв взгляд на шумно ворвавшегося в столовую Михаила, облачённого в электромеханические доспехи, она несколько секунд смотрела на него, удивленно вскинув тонкие чёрные брови, после чего сказала:

– Ты чего творишь?!

– Дорогая, я принял решение остаться тут ещё на несколько дней. Что ты на это скажешь? – спросил Терецкий, испытующе и с какой-то затаённой злобой глядя на девушку.

«Манекенщица» спрятала планшетник в футляр ярко-розового цвета, такого же, как её кожаная куртка со стразами, и встала с кресла. Луч солнца, проникший через широкое окно в столовую, осветил её красивое, но бледное, как мрамор, лицо, в котором почти каждая черта говорила о надменности и чёрствости её явно испорченного деньгами и властью характера.

– Я улетаю сейчас же, – сказала она тоном, не допускающим возражений.

Терецкий обернулся к инженеру:

– Дядя Вадим, вы можете предоставить этой особе вертолёт?

Неожиданно в столовую, запыхавшись, влетел Кураев. С каким-то испугом маленького затравленного зверька он оглядел всех троих и ответил за Теневого:

– Да-да, конечно! Мы дадим вертолёт. Сейчас дозаправим и вы сможете лететь.

Развернувшись, девушка зацокала каблуками в направлении аэродрома. Терецкий помедлил минуту, думая о чём-то своём, затем направился на аэродром следом за девушкой. Генерал скрылся, чтобы отдать распоряжение пилотам вертолёта. Главный инженер последовал за Терецким. Выйдя из здания, юноша сделал всего несколько шагов, проводив глазами удаляющуюся фигурку девушки, пока она не поднялась на борт застывшего вдалеке Ми-8. Здесь он неожиданно опустил боевую установку на всё ещё мокрый после прошедшего ночью холодного дождя асфальт, зафиксировав её на станке.

– Что собираешься делать? – спросил Теневой.

Михаил поднял глаза к ясному небу, залитому солнечным светом:

– Да так, ничего, уток пострелять. Как эта штуковина работает? – спросил он, указав на КОР-1.

– В общем, просто, – Теневой склонился над своим изобретением. – Занимаешь позицию стрелка, снимаешь с предохранителя, смотришь на дисплей – если он загорелся, значит, оружие готово к бою.

Небольшой дисплей на казённике установки действительно осветился слабым оранжевым свечением, и на нём мелькнули данные, видимо, об объёме заряда устройства.

– После этого, – продолжил инженер, – используешь оптический прицел. Стрельба ведется одиночными выстрелами, точность попадания гарантируется на расстоянии свыше тысячи метров. Стрельба очередями не предусмотрена, в этом нет необходимости… Но стрелять по уткам всё же не рекомендую. Обжаренной дичи с черносливом не получится – от неё не останется даже золы.

– Что ж, обойдёмся без дичи, – сказал Терецкий, неожиданно отталкивая инженера механической рукой.

Теневой отлетел в сторону метров на пять, больно ударившись плечом об асфальт.

– Что ты делаешь, ублюдок! – простонал он.

Немигающий, как у змеи взгляд молодого человека испугал его. Тот с какой-то яростью смотрел на вертолёт, лопасти винтов которого уже начинали вращаться. На секунду мысленному взору инженера предстала надменная девица, погружённая во внутренний виртуальный мир своего планшетника, и ему показалось, что он разгадал ужасное намерение юноши. Девушка, конечно, не успела заметить затаившегося в пятистах метрах от неё молодого оператора экзоскелета, поднимающего тяжёлый КОР-1 с удивительной лёгкостью, которую успешно обеспечивали компактные сервомоторы.

Вертолёт поднялся метров на тридцать над аэродромом, когда душераздирающий крик Теневого заглушило какое-то яростное шипение и свист, вырвавшиеся из дула лазерной установки, неспроста прозванной «Бич огня». Этот звук действительно напоминал удар бичом, но был громче и пронзительнее в сотню раз. Перед глазами Вадима промелькнула ослепительная ярко-красная молния, и в следующий момент вертолёт взорвался в воздухе, засыпав площадь аэродрома оплавленными и искорёженными обломками.

На лице Михаила застыла безумная улыбка.

– Мерзавец! – воскликнул Теневой, поднимаясь и делая решительный шаг в сторону юноши.

Терецкий повернулся к нему и попытался было направить на него дуло лазерной установки, но механические конечности не слушались, и злорадное выражение его лица сменилось на злобно-удивлённое. Он больше не мог сделать ни одного движения рукой или хотя бы пошевелить пальцем-манипулятором. Он попытался сделать шаг в сторону здания базы, однако ему удалось сместить ступню экзоскелета всего на несколько сантиметров, и он застыл на месте, прикованный к своему внешнему биомеханическому костюму. Михаил попытался высвободиться из плена окаменевшего металлического панциря, но зажимы держали его руки и ноги намертво.

Он беспомощно посмотрел на Теневого. Тот лишь мрачно ухмыльнулся. Они стояли и молча испытующе смотрели друг на друга, пока к ним не подбежал генерал Кураев – он переводил округлённые от ужаса глаза то на обугленные дымящиеся обломки вертолёта, то на Михаила, застывшего, точно соляной столб.

– Что здесь произошло? – задыхаясь то ли от волнения, то ли от бега произнёс генерал.

– Ничего особенного, – ответил Теневой, сверля юношу холодным взглядом. – Просто мы хотели пострелять уток.

– Уток? – переспросил в потрясении генерал. – Вы с ума сошли?

На лице молодого человека отразилось удивление – он с интересом посмотрел на главного инженера.

– Несчастный случай, – добавил Теневой.

– Что с ним? – спросил генерал, указав на юношу.

– Разрядилась батарея, – ответил инженер. – Она уже была подсажена, я не успел подзарядить – в результате энергии хватило всего на пятнадцать минут… Давай, я помогу тебе выбраться, – он нажал секретную кнопку, и зажимы ослабили хватку, освободив затёкшие руки и ноги юноши, а лямки сами по себе соскочили с его груди и плеч.

Михаил наконец-то избавился от плена экзоскелета и недоверчиво посмотрел в глаза Теневому. Генерал Кураев направился в сторону горящих останков вертолёта. Из здания уже выбегали люди из рабочего персонала и охраны, в изумлении созерцая это зрелище. Теневой поманил Михаила за собой в здание. Омертвевший экзоскелет с лазерной установкой в руках-манипуляторах остался стоять на плацу, словно причудливая статуя, собранная из металлических составных частей.